岩溪城弩手把他那柄年久失修的手弩靠在一只酒桶上，伸手拍了拍身上，咂咂嘴。
「喂！」他轉向坐在桌邊，正聚精會神地讀小說的搭檔，那個劍術稀松、腦筋死板的城堡劍士，「你帶酒杯了嗎？」
劍士把頭從那本精靈機構「碧曲閣」出版的小說上抬起來，傻乎乎地望向弩手，手指無意識地在酒窖的木桌表面扣了扣。
「我們是來巡邏的，我為啥會帶酒杯？」劍士干巴巴地道，仿佛問出這個問題的弩手才是白痴一般。
「操！」岩溪城弩手罵道，「我不是跟你說了嗎！咱們今天負責巡邏城堡地下！一周才輪到一次靠近酒窖，你他媽怎麼把酒杯忘了？！沒酒杯怎麼喝酒？！」
劍士傻眼了，張了張嘴，沒說話。
弩手怒氣沖沖地朝著酒窖牆上成排嵌入的巨型酒桶上踢了一腳。
——這兩人，一個是先前岩溪城城防軍的弩手，一個是岩溪城城堡的守衛，雖然都是休斯頓大公國的武裝力量，但其實關系遠得八竿子也打不著；
不過，岩溪城內亂以後，不少岩溪城城防軍士兵都死在混戰中，或是背叛大公國南下前往裂魂之地、去霜楓嶺剛成立的「黑水安保公司」當佣兵賺大錢了；
這位弩手倒是對休斯頓家族一片忠心耿耿，並沒有順應風潮跑路，而是跟著城防軍剩余的人馬，在休斯頓大公和黑祭司的命令下，收縮回了岩溪城的中央城堡，因此也就和這個劍士先生從此搭伙干活了。
和如今城堡中絕大多數士兵一樣，為了「保護大公閣下和黑祭司閣下的安全」、把這座古代要塞徹底變成一副堅不可摧的烏龜殼，這個新組建的二人組，也要每天輪班在城堡中巡邏。
按照岩溪城城堡現任司令官、休斯頓大公近來新寵菲利普上尉的指令，他們往往每一周才能輪到一次值城堡地下的夜班——而這個巡邏任務，正是所有城堡守軍心目中一等一的美差；
原因也很簡單︰有酒喝。
岩溪城的地下酒窖，收藏了休斯頓家族數百年來囤積的珍釀，乃是這座城堡中一筆巨大的財富；
酒窖里儲存的葡萄酒，向來只供大公宴請貴賓使用，本來是這幫普通兵油子一輩子也嘗不到一滴的存在，平時更是由城堡的酒窖管理員、既嚴肅又精明的老約翰先生親自造冊管理，想偷都沒法偷。
不過近些日子，情況就大有改觀了︰
首先是最珍愛佳釀珍藏的休斯頓大公閉門不出，最近在岩溪城城堡作威作福的都是那位黑祭司大人——黑祭司可不關心城堡里儲存的葡萄酒如何，也從來沒有過問過酒窖的情況；
其次，則是城堡里的酒窖管理員老約翰不知為什麼突然離開了岩溪城。
城堡里的士兵們，有的說老約翰是見勢不妙跑路了，也有的說老約翰是去考察葡萄品種了，但無論如何，現在的岩溪城城堡酒窖可真真是一片無人守護的處女地。
于是這些天來，凡是輪到夜班值守城堡地下層的城堡衛兵，通通都沒有按照規章在走廊里巡邏，而是清一色坐到了酒窖里偷酒喝︰
帶上兩只酒杯，往酒窖中間一坐，隨便伸伸手，就能從酒桶里接上滿滿一杯即使是貴族也絕難品嘗的美酒……
即使是被關在這麼一個無法自由出入的要塞之中，岩溪城城堡的衛兵們也覺得，自己的小日子還真是過得不錯。
不幸的是，今天輪班看守城堡地下、本應找到機會痛飲美酒的這兩個糊涂蛋，恰恰忘了帶酒杯。
弩手怒氣沖沖地瞪著忘帶酒杯的城堡劍士看了看，又打量了一下木桶，突然靈機一動。
他摘下自己頭上戴著的、傷痕累累的舊鐵盔，拽著棉衣胡亂擦了擦內壁，然後把鐵盔端到酒桶的出酒閥處，擰開龍頭。
一陣流水聲響起，醇厚的酒漿滾滾灌入了這只鋼盔客串版的酒碗，酒窖的空氣中也多了一分令人迷醉的葡萄酒香。
城堡劍士見狀大喜，急忙從桌旁站起，也摘下自己的鋼盔，有樣學樣，跟著弩手接了滿滿一鋼盔的葡萄美酒。
兩個癟三接好了酒，嬉皮笑臉地坐到桌旁，大口大口地喝了起來，休斯頓家族多年珍藏的昂貴美酒，就像是飲馬一般毫不憐惜地往嘴里灌去。
現在，整個岩溪城城堡已經是一座緊鎖著的孤城，每天和一群士兵一起被關在城堡中、受著黑祭司大人和菲利普上尉的責罵，這兩個大頭兵承受的心理壓力也著實不小；
結果這一喝，立馬就喝多了︰
城堡的葡萄酒，雖然不是最烈的矮人酒，但也不是市鎮酒吧里那種兌水的寡淡液體，幾乎是片刻之間，兩人都感覺頭腦有些暈暈乎乎的，掛在酒窖牆上的那盞提燈，昏黃的火焰也有變成重影的傾向。
隨之而來的，就是丫們的嘴不太能把得住門了。
「喂……蒂姆……」城堡劍士從碩大的鋼盔酒碗里把臉拔了出來，好幾天沒剃的胡須上都沾滿了暗紅的酒漿，「你說……我們……什麼時候……能出去啊？這……城堡里……沒小妞玩啊……」
「出去？出個屁！」桌子對面的弩手伴著巨大的酒嗝聲罵道，狠狠地一拍桌子，「那個……什麼……黑祭司雜種……」
「喂！」劍士因酒精而混沌的眼楮，出現了一剎那恐懼的清明，「你別這麼叫黑祭司大人……」
結果，弩手狠狠朝地上啐了一口。
「我呸！」他大聲罵道，「那個什麼……黑祭司，他他媽就是個雜種！下令把我們……都關在……這破城堡里……有什麼用！還真以為……能……擋住外面那些……狗娘養的……」
說到這里，弩手眨了眨眼，顯然是由于酒精的作用，想不起接下來要說的話了。
「話說回來……蒂姆……」劍士嘟囔道，「你知不知道，為什麼，黑祭司大人要……讓所有人都待在城堡里啊？」
「為什麼？」弩手冷笑道，「還能……他娘的為什麼？！還不是那個雜種，還有休斯頓大公，怕了南邊那個艾略特•伊戈爾！」
劍士眨了眨眼，顯然對「艾略特•伊戈爾」這個名字沒什麼印象。
「那是誰啊？」他一邊捧著鋼盔痛飲，一邊問。
「哼，你們這幫每天待在城堡的……白痴……肯定不知道！」弩手的冷笑聲更得意了，「我們城防軍，可是對外面的世界……一清二楚！艾略特•伊戈爾，就是，南邊裂魂之地新上任的領主！」
「裂魂之地還有帝國領主？！」劍士傻乎乎地問，「那地方不是鳥不拉屎嗎？」
弩手對劍士的無知嗤之以鼻︰
「前兩年剛上任的！你猜怎麼著？別看這個艾略特•伊戈爾，好像才二十歲出頭，但還真他媽讓他在荒原上，把他媽的領地白手起家建起來了！之前……我們城防軍聊起這事兒還都在說……這個伊戈爾小子，肯定是他媽的至高聖神的私生子……」
「不至于吧……」劍士嘟囔。
「不至于？怎麼不至于？」弩手拍著桌子道，「人家花了兩年時間，不光在裂魂之地把領地建了起來，還他媽的不知怎麼，從帝都那邊搞了個公爵頭餃回來……今年更離譜了，那小子還他媽的成了‘總裁南方軍務’！你知道什麼叫‘總裁南方軍務’嗎？啊？」
劍士痴呆的表情，顯然表明丫啥也不知道。
弩手發泄完一通，悶悶地灌了一口酒，嘆道︰
「跟你們這些兩耳不聞窗外事的……城堡里的廢物……真是沒法聊！總而言之，這個艾略特•伊戈爾，現在已經是帝國南方一個牛逼哄哄的人物了！可最他媽傻逼的事，你知道是什麼嗎？咱們尊敬的休斯頓大公、咱們岩溪城，不知道怎麼回事，跟人家結下仇了！」
「休斯頓大公和那個艾什麼伊戈爾有仇？！！」劍士發出了耗子一般的尖叫聲。
「你別問我是丫們怎麼結的仇，那幫貴族傻逼的事，我他媽不知道……」城防軍弩手煩躁地擺了擺手，端著空空如也的鋼盔站起身，想要去酒桶邊再接一碗酒，「……實話告訴你吧，那個艾略特•伊戈爾勢力日強，咱們岩溪城又被一場傻逼內亂搞垮了，此消彼長，現在咱們尊貴的休斯頓大公心里最怕的，就是那個艾略特•伊戈爾趁勢過來尋仇……」
說到這里，弩手打了個嗝，然後一邊擰酒桶閥門一邊繼續冷笑道︰
「要不，你猜為什麼咱們所有人都要跟他媽鴕鳥一樣縮在城堡里？還不是休斯頓大公怕防守一空虛，被伊戈爾家族派來的刺客抹了脖子……」
「這也太夸張了……」劍士怔怔地瞪著自己的鋼盔酒碗，喃喃道。
弩手端著鋼盔接酒，回頭白了這夯貨一眼，懶得多講。
其實這倆癟三也算夠走運的——由于他們一整天都窩在城堡里，所以甚至還不知道此時此刻，南方聯軍已經兵臨城下的恐怖消息。
「可、可是，蒂姆……」劍士耷拉著腦袋想了想，突然抬頭道，「……我們總不能一直在城堡里……這麼……這麼……待下去吧？」
接酒的嘩啦聲停下了。
城防軍弩手用手扶著出酒閥，若有所思地沉默了片刻，然後端著半鋼盔葡萄酒走回桌旁，跌坐回椅子當中。
「是不能這麼待下去了。」弩手盯著劍士道，語氣中有種讓劍士新生恐懼的決絕意味，「哈里……我們不能他媽的跟著休斯頓和那個黑祭司雜種，在這個傻逼城堡里待一輩子。」
劍士怔怔地道︰
「蒂姆……你什麼意思？」
「我的意思是……」弩手一邊緩緩啜飲酒水，一邊沉吟道，「……休斯頓家族已經完蛋了。大公不知道還有幾天可活，那個里昂•休斯頓也不知道跑去了哪里，現在岩溪城連個像樣繼承人都找不到……大公已經完蛋了，他肯定斗不過那個艾略特•伊戈爾！」
「所以呢？」劍士有些被同伴得出的失敗主義結論嚇到了。
「所以我們必須想好出路！」弩手在桌上一頓鋼盔，眯眼道，「休斯頓大公完蛋了，可咱們不能給他陪葬，不能憋死在這座城堡里！哈里……你相信我嗎？」
劍士眨了眨眼，結結巴巴地道︰
「我、我當然相信你，蒂姆……」
「好！」弩手咬了咬牙，握起拳頭在桌上一錘，「那要我說，我們要盡快想個辦法偷偷溜出去，然後去南方投靠那個艾略特•伊戈爾！哈里，你見過荒原上的風滾草沒有？只有跟著風向走，我們才有活路，我們不能站在失敗者這邊，我們要去投靠勝利者！」
劍士足足愣了七八秒，才尖聲叫道︰
「蒂、蒂姆！你想投敵！」
「找一條活路罷了……將來哪天，那個艾略特•伊戈爾帶著人打上門來，咱們不是都得死？」弩手恨恨地道，「還‘投敵’……哈里，你說說，黑祭司和菲利普上尉已經多長時間沒法軍餉了？難道岩溪城和休斯頓那老王八蛋，還值得咱們繼續效忠？」
劍士囁嚅了，不知該如何反駁，但常年在城堡中侍衛大公的積習，還是讓他很難認同伙伴的投敵想法。
弩手知道這個榆木腦袋一時半會想不通，懶得再說，翻了個白眼，端起鋼盔繼續喝酒。
然而，就在啜飲著猩紅的酒水時，他並沒有注意到，本應平靜的葡萄酒液面，突然沒來由地劇烈顫動了起來。
下一秒，鋼盔中的酒液就在巨鯨城「喚潮者」的無聲驅使下，凝結為一柄從碗中陡然升起的水刃，直直灌入了弩手的眉心，紅色的葡萄酒和紅色的鮮血同時綻放成一朵華麗的薔薇。
桌子對面的劍士，只看到眼前突然一紅，甚至沒來得及站起身來，就被一柄冰涼刺骨的匕首抹了脖子，無聲無息地軟倒在地。
手持匕首的「銹石鎮」刺客，和隱藏在黑暗中的喚潮者大師，兩人彼此對了個眼色，確認安全以後，便朝著酒窖深處吹了個口哨。
于是，剛才還在被兩個倒霉士兵討論的艾略特•伊戈爾公爵，就在埃爾德里奇和愛麗絲•康姆斯托克，以及一幫南方馬仔的簇擁保護下，從酒窖深處的陰影中走了出來。