和卡特琳娜、伊莎一起把皇帝陛下畢恭畢敬送出宅邸大門以後，夏侯炎有些驚訝地發現，昆汀總參謀長似乎沒有一點兒要走的意思。
昆汀總參謀長和領主大人並肩而立，目送著巴西爾三世陛下在侍從和皇家衛士的簇擁下登上馬車、一路走遠，這才回過頭來，對夏侯大官人似笑非笑地道︰
「艾略特，听說你和卡特琳娜在準備宴會啦？不知道你們的酒水采購得如何？」
夏侯炎、卡特琳娜和伊莎這三位帝國貴族圈的人精，如何不知道，這是昆汀總參謀長還有話要跟霜楓嶺的領主大人交代。
這是伊戈爾家族的事，伊莎•桑德利亞理應避嫌。聖痕地女伯爵當即行了一禮，沖領主大人甜甜笑道︰
「那艾略特，我家里有事，就先回去啦？記得翻牆來找我玩呀……」
卡特琳娜瞪了她一眼︰「路上小心點，別被馬車撞死了。」
伊莎翻了個白眼，在卡特琳娜的憤懣注視下，踮起腳在領主大人嘴上輕輕啄了一下，這才披起大衣離開了伊戈爾宅邸。
昆汀總參謀長饒有興致地看著這一幕，臉上的懷念之色表明，這位帝國參謀之王，顯然也回想起了自己年輕時的那些風流歲月。
伊莎•桑德利亞這個死對頭離開以後，卡特琳娜也迅速恢復了以往的大小姐姿態。
她朝昆汀總參謀長微微一點頭，微笑道︰
「昆汀閣下是帝都知名的品酒大師，我們伊戈爾家族新近準備的酒水，能由您品評實在是再榮幸不過！麻煩您和艾略特稍等片刻，我這就為你們拿酒來，982年的天鵝湖下了一場大雪，當年出產的‘雷文頓冰酒’品質再好不過，昆汀閣下您一定要嘗一嘗……」
兩個男貴族望著卡特琳娜裊裊婷婷走遠了，領主大人才不陰不陽從嘴角擠出一句︰
「昆汀先生，伊戈爾家族窮，喝我們霜楓嶺的酒，是要花錢的。」
昆汀總參謀長一眼看出，領主大人明顯還在為自己被帝國當槍使而暗自不滿呢……
他只得苦笑道︰
「艾略特，我們都是帝國和皇帝陛下的臣民，人在高位，實在是身不由己……當初你父親——」
「我說了，當年的事情已經過去了。」夏侯炎冷冷一笑，「霜楓嶺的未來，不能總背著過去的歷史包袱。我們伊戈爾家族，現在一門心思向前看。」
昆汀參謀長愣了愣︰
他原以為，「不討論、不追究當初的文森特•伊戈爾謀反案」，不過是這位年輕領主和皇帝陛下交涉時采取的話術；可昆汀萬萬沒想到，霜楓嶺領主竟然在心里似乎真是這麼想的……
殺父之仇也能一笑而過嗎？帝國軍部的總參謀長，不由自主地多看了霜楓嶺領主幾眼。
「我們去後花園坐吧。」夏侯炎淡淡地道，「屋里太熱了，外邊涼快。」
昆汀總參謀長頓時苦起了臉︰
時候已經快入冬了，帝都的室外，別說「涼快」了，偶爾刮起的北風，簡直冷得像是能鑽進人的骨頭里。
裹著呢子大衣的霜楓嶺領主自然無所謂，可剛從屋里出來、原以為送完皇帝陛下就能回屋的昆汀總參謀長，身上穿的還是那套毫無御寒能力的灰色軍裝便服呢……
但在伊戈爾家族的主場，夏侯炎明顯不打算給昆汀總參謀長什麼選擇的權力。
眼看著霜楓嶺領主健步如飛地向宅邸後花園走去，昆汀總參謀長只得發出讀書人一聲長嘆，快步跟了上去。
兩人在後花園的大理石涼亭里就坐之後，夏侯炎意外發現，之前勞瑞大師和克里斯打馬恩牌時留下的茶具，還留在涼亭的桌子上呢。
夏侯炎抄起桌上的兩只茶杯，放在鼻子前分別嗅了嗅，瞬間辨認出了哪個杯子是勞瑞大師用過的。
然後他把這只杯子推到了昆汀參謀長面前。
盡管卡特琳娜已經去拿酒了，但夏侯炎仿佛忘了這碼事一般，拎起茶壺，給昆汀總參謀長斟了滿滿一杯紅茶。
昆汀總參謀長低頭看著被子里冰涼的茶水，臉色變得愈發像苦瓜了。
「要加糖嗎？」夏侯炎拿起桌上的砂糖罐，親切地望向昆汀總參謀長。
「呃……」昆汀尷尬地張了張嘴，「一點點就好……」
夏侯炎以迅雷不急掩耳之勢，倒過糖罐往昆汀總參謀長的茶杯里猛倒砂糖。
致死量。
昆汀總參謀長看著夏侯大官人野獸般的目光，不安地咽了口唾沫。
眼看著茶杯里的砂糖已經快超過液面冒出尖了，領主大人這才停下手來，一臉期待地望向對方︰
「昆汀閣下，您喝啊！」
昆汀總參謀長苦著臉端起茶杯，小心翼翼地抿了一口。
霜楓嶺的茶具，雖說一向干淨又衛生，但畢竟是勞瑞大師用過的，多少帶點兒臭。
監督著昆汀總參謀長喝完了這杯糖尿病風險指數拉滿的紅茶，夏侯炎這才滿意地往藤椅的椅背上一靠，放松了姿態。
昆汀放下茶杯，苦笑道︰
「艾略特，你就別整我了，你們霜楓嶺這整件事，主要都是巴西爾陛下的意思，我和格林姆實在做不了主……而且，我留下來也是有要事想跟你說的……」
「請講。」夏侯炎翹起二郎腿，做了個邀請的手勢，然後從大衣里掏出一根雪茄叼在嘴里。
昆汀總參謀長心里一萬個想不通︰
明明自己是帝國軍部至高無上的總參謀長，對面只是一個二十歲出頭的貴族小鬼，怎麼這場面搞得反而自己像是個小字輩、低人一頭似的？
但正事要緊，昆汀還是甩甩腦袋，正色道︰
「艾略特，我是要提醒你，獸人不可小覷，你在獅心河布置防線的時候一定要當心！」
夏侯炎正用指尖的火苗，不緊不慢地烤著雪茄呢，聞言便心不在焉地「唔」了一聲。
霜楓嶺領主這副毫不上心的姿態，頓時把昆汀惹急了。
這位帝國軍部總參謀長死死盯著夏侯炎，疾聲道︰
「艾略特，你千萬不要小瞧光榮聯邦的獸人！獸人派去突襲南線的部隊，也許規模有限，但一定都是精銳中的精銳！你們會在南方面對的，將是襲掠如火的獸人狼騎兵、經驗最豐富的薩滿祭司、以及最最強大的狂戰士！如今的獸人軍工也早已不能等閑視之。根據情報，他們的血肉弩車經過改進，射程很可能已經逼近了我們的‘獅吼七式’！最重要的是，盡管我們一向認為獸人不善水戰，但他們既然敢于從南境繞襲，戰略目標也一定不會是小小一片裂魂之地——獸人軍隊一定已經做好了強渡獅心河的準備！」
「哦。」夏侯炎甩滅了指尖的火苗，挑眉道，「那您說，我們該怎麼做呢？」
昆汀總參謀長沉聲道︰
「很簡單︰死守獅心河！艾略特，你還年輕，沒有指揮大規模戰役的經驗，帝國這次也就是需要你作為當地貴族、在宏觀層面主持大局，而非讓你去指揮具體戰斗！我會從軍部挑幾個穩重可靠的參謀給你，希望你能信任他們、嚴格在獅心河一帶布防，千萬不要由著性子犯險冒進！」
夏侯炎眯著眼吐了個煙圈，沒說話。
昆汀總參謀長繼續道︰
「不管獸人精銳如何剽悍，但獅心河始終是我們帝國在南方總督區最重要的天然屏障！只要嚴格在獅心河北岸布置防線，利用投石機、弩炮等投射物削減其力量，再加上西方水軍的協助，你們完全可以把獅心河變成一條讓獸人征服夢碎的傷心河！
「但是，無論是南方軍還是中央軍、東方軍，目前都沒有余力向裂魂之地支援增兵，整個岩溪城的部隊更是失去了作戰能力——艾略特，我不知道你們霜楓嶺的自有部隊實力如何，但要對抗獸人突襲，你們能夠依靠的最大倚仗，只能是從南方總督區臨時征召的民兵︰這種檔次的士兵，充充門面還行，卻是無論如何都是沒辦法和獸人精銳正面作戰的！失去了獅心河的保護，他們只會一擊即潰、一潰千里！」
昆汀總參謀長一口氣說完這些，胸口不斷起伏地喘著氣。
而坐在總參謀長對面的霜楓嶺領主，只是面無表情地又吐了一口煙圈。
「所以，我的問題是……」夏侯炎緩緩問道，「‘固守獅心河’，那麼獅心河南邊的、我的霜楓嶺怎麼辦？獅心河左岸的市鎮怎麼辦？」
「將裂魂之地上的居民北遷！獅心河以南的所有建築、農地和設施都要摧毀！」昆汀總參謀長斬釘截鐵地道，「裂魂之地是一片天然的荒原與囚籠，只要能做到堅壁清野，就能活活餓死入侵的獸人部隊！」
夏侯炎垂著眼，睫毛微微顫動，緩緩說道︰
「我的66號公路才剛剛開始建設，鳳凰台上還剛建了城鎮大廳……」
「艾略特！現在不是優柔寡斷、惜指失掌的時候！」昆汀總參謀長焦急地道，「等獸人大軍撤去、帝國憂患緩解，你們還會有大把時間來重建裂魂之地！更何況，巴西爾陛下不是還把岩溪城許諾給你了嗎？只要能擊退獸人攻勢，休斯頓大公國的首府、南部荒原之珠，不比你裂魂之地上的小破領地更香？」
夏侯炎低著頭沉默了片刻，突然道︰
「好吧。但我們霜楓嶺不需要你派參謀，伊戈爾家族有自己的參謀部。肖恩•蒙巴頓，你听說過這小子沒有？」
听到這個熟悉的名字，兼任帝國軍校名譽校長、參謀科主任的昆汀，頓時怔住了。
「肖恩他……現在在霜楓嶺？」昆汀總參謀長遲疑著向夏侯炎確認道，得到後者的肯定回復以後，他才嘆道，「好吧……肖恩•蒙巴頓在軍校給我留下的印象很深刻，他是個有能耐的小伙子，但他在學校時表現出的那股激進、花哨的用兵風格，怕是這麼多年都沒變過……」
「我喜歡蒙巴頓的風格。」夏侯炎淡淡地維護了自己的屬下。
「行吧，但他遲早有一天要吃大虧。」昆汀總參謀長聳了聳肩，「既然你們有可靠的參謀，那我就不額外派人了，正好東邊的參謀還不夠用呢……但請你務必要按照我說的方案行動，放棄裂魂之地、死守獅心河！」
「我會的，向死神發誓。」領主大人莊嚴肅穆地豎起三根手指，向昆汀總參謀長保證道。
听到夏侯大官人的起誓保證，昆汀這才稍微放下心來。
「盡管軍部不派參謀，但南境總督迪米特里伯爵大人，還是會過去幫你組織後勤事宜的——雖說帝國總督歷來不管軍事，但你多少也要尊重他的意見。」昆汀總參謀長叮囑道，「此外，出了征召兵的其他南方領主，也會組成一個臨時軍事議會——皇帝陛下讓你統領大局，可不是讓你獨斷專行，其他領主的意見你也要听。」
夏侯炎一听就知道，這些什麼「南境總督」、「臨時軍事議會」，都是帝國特地設置的枷鎖，用來約束自己的；
畢竟，沒有人能放心將整個南方地區的軍權，放心交到單單一個人手上。
對于這些制度慣例，夏侯炎也沒什麼反駁的余地，只得悶悶「嗯」了一聲。
「我要回屋里喝酒了，這外邊冷風呼嘯，真不是人待的地方。」交代完了重要事宜，昆汀總參謀長終于找到機會抱怨了一句，然後豎起軍服領子，起身向宅邸屋中走去。
直到昆汀響亮的軍靴腳步聲一路遠去，夏侯炎方才摘下嘴里的雪茄，微笑道︰
「梅西，你怎麼看？」
一個圓滾滾、半透明的怨靈球，應聲從空氣中浮現了出來。
梅西發出了一陣嘲諷的冷笑︰
「嘿，叫什麼昆汀的這貨，說是叫什麼‘東境之狐’，我還以為軍事水平多高，想不到原來這麼撈，甚至還不如老板您呢！」
夏侯炎怒道︰
「什麼叫‘還不如我’？！你他媽怎麼說話的？」
梅西趕緊諂媚道歉道︰
「口誤！口誤！不過這個昆汀總參謀長，也不過冢中枯骨，何足介意！老板你放心，這幫子傻逼獸人也算是倒了八輩子血霉——別的地方我不敢說，起碼在裂魂之地上，來一個我宰一個，來兩個我宰一雙！不管是人類、獸人還是魔族，敢在我的地盤撒野，算他們沒死過！」