半個小時以後，面對魔劍「蒼穹之光」的刃口，約翰•奧布萊恩上校會回想起，自己看到霜楓嶺雜碎的那個並不遙遠的清晨。
那時，奧術尖塔「永眠之柱」的議事廳里，司令官去世在帝國南方軍中引發的紛亂，才剛剛結束。
魚貫而出的南方軍軍官們，在經過橫躺在木桌上、如一桿長槍般筆挺的、保盧斯的尸身時，會不約而同地摘下軍帽，向這位死去的領導者致以最後的敬意——無論真情，或假意。
而暫時接替保盧斯掌管南方軍的奧布萊恩，則站在房間最陰暗的一個角落，不無戲謔地打量著這些高級軍官的表情；
他記得，其中有人在酒後痛罵過保盧斯的死板固執，有人曾經因為被保盧斯訓斥而懷恨在心，更有人曾經在那些帝都的笙歌之夜里與保盧斯夫人調情嬉戲……
但現在，所有人都戴上了一副沉痛而哀傷的假面。
多諷刺啊。奧布萊恩不可抑制地想道，曾有詩人認為，帝國軍人和那些圓滑的貴族是完全不同的生物——戰場上的廝殺，還讓他們保留了最原始的直爽與榮譽感；
可在這昇平日久的帝國最南端、奧術尖塔防線上，南方軍的軍官們，竟日益像一群愚蠢且虛偽的豬玀了。
戰馬是不能停止奔跑的，養在馬廄里只會讓它們生出肥膘。
奧布萊恩這麼想著，不由得扭頭望向窗外，望向一角已經染上魚肚白的、更南方的拂曉夜空。
他明白，在自己看不見的地方，正有無數魔族軍人辭別親友、重上前線。
戰爭的腳步近了。奧布萊恩低頭舌忝著嘴唇，隱藏起眼神中的狂熱，而我，南方軍新任司令官約翰•奧布萊恩，將成為更改大陸歷史走向的人物，我將用一道洞開的奧術尖塔防線，把自己的名字和奧拉夫伯爵那樣的遠古英雄一起列在史書上……
「奧布萊恩副……長官。」一個軍官走過來，向他匯報道，「司令官的尸首已經運到廣場上、準備火葬了。不過還有個事情︰可能是因為前些日子有人頻繁通信，永眠之柱這邊可用的‘冬擁鴿’都已經太過疲憊，保盧斯司令官遇害的消息，恐怕還要過兩天才能發給帝都。」
「不打緊，反正在軍部回信之前，我會代理可憐的保盧斯司令官管理南方軍。」奧布萊恩擺擺手，勉勵地拍拍軍官肩膀，「重要的是派人通知其他的奧術尖塔，南方軍不能沒有首腦。」
軍官趕緊點頭︰
「快馬已經派出去了，一天一夜之內，十二座奧術主塔就都能通知到。」
奧布萊恩「唔」了一聲。
現在的情況已經非常清楚，按照帝國軍慣例，主官保盧斯遭遇不測以後，由他這位副官暫時接任司令職務理所當然，其他奧數主塔的長官不會有任何異議；
真正的問題在于，軍部得知消息以後，到底會作何反應。
當初，奧布萊恩和魔族簽訂的協議是，他要潛伏在南方軍中、穩妥地爬到高層，但一旦情況有變、戰事將起，他就要想辦法取代保盧斯、接管南方軍，以便在魔族真正入侵以後將奧術尖塔防線拱手送上、為魔族大軍除掉北伐路上最大的阻礙。
現在，前面的部分都算是順利完成，保盧斯被匕首捅死，他奧布萊恩也順利成為了南方軍的最高首腦。
唯一的問題是，他能夠等到魔族進攻的那一天嗎？
帝國軍部在收到保盧斯去世的消息後，一定會為南方軍指派一個新任司令官——盡管按奧布萊恩的資歷，他應該就是軍部參謀們心中接班的第一人選……
但總要避免意外情況。
奧布萊恩最不想看到的事情就是，在他給魔族當帶路黨之前，軍部就腦子一熱，提拔了個別人、或者空降一位其他軍官來擔任南方軍司令——這就意味著奧布萊恩的力氣全都白費了，自己仍然是南方軍的二把手。
奧布萊恩咬了咬牙，對那位軍官沉聲道︰
「另外，從現在開始，來自北方的一切信件，都要先給我過目。」
軍官訝異地眨了眨眼︰「奧布萊恩長官，這……不合規矩啊……」
奧布萊恩搖頭道︰
「非常情況，必須有非常做法……這次保盧斯司令官遇刺突然，我懷疑南方軍里還有某些未知敵人的奸細……所以我必須先把通信審查一遍，才能保證安全。」
軍官遲疑地點了點頭，領命去了。
奧布萊恩這才長舒了一口氣。
他心中已經做好了最壞的打算︰一旦軍部指派的繼任司令官不是他，那他就要通過截留信件、把帝都發來的委任狀燒毀或篡改——反正在偏居一隅的南方軍這邊，信息相當閉塞，等到事情露餡，估計魔族早就打過來了。
時間，時間才是最關鍵的資源。
奧布萊恩在腦海里把事情過了一遍，自覺沒什麼問題，這才抄起酒瓶又灌了一口。
透過朦朧的醉眼、和被火光映射得有些模糊的單片眼鏡，他看到又有一個下級軍官走了過來。
「奧布萊恩大人！湯普森下士那邊傳來消息，」下級軍官高聲叫道，「那幾個謀害保盧斯大人的霜楓嶺雜碎，已經被他帶著小隊抓住了！」
「抓住了就好。」奧布萊恩煩躁地揮揮手，「證據確鑿，不管他們怎麼狡辯，直接砍了。」
「是！」下級軍官答應了一聲，小跑著出門了。
十分鐘後，他再次出現在奧布萊恩的視野中，神情慌張得好像剛得知自己的老婆在和鄰居偷情。
「怎麼了？！」奧布萊恩死死盯著下級軍官。
對方的神情，讓他本能地感覺到，應該是出什麼大事了。
「奧布萊恩大人！」下級軍官用爹死娘改嫁的音量淒厲叫道，「我看到霜楓嶺的王八蛋們好像大打出手，把湯普森下士的六人小隊都給當作人質俘虜了！現在他們正在外面廣場上和弟兄們對峙呢！」
「什麼？！」奧布萊恩拍案而起，「他們就六個人而已，你們他媽有幾千職業軍人！操！趕緊派人支援，干掉這群北方雜種！」
下級軍官急急領命去了。
奧布萊恩听著塔樓外隱隱傳來的喧鬧聲，狠狠灌了一口酒。
然後每隔五分鐘，下級軍官都會火急火燎地出現在議事廳門口，大聲報告道︰
「奧布萊恩大人，有個霜楓嶺來的紅圍巾狗雜種，拎著一條黑漆漆的、說不上名字的大劍干倒了一片弟兄！」
「奧布萊恩司令官，伊戈爾家族的混蛋們把詹姆斯隊長也給俘虜了！」
「奧布萊恩長官，鷹息堡的首席老法師，用精神魔法昏睡了一大片人！」
「奧布萊恩副官，霜楓嶺的六位猛士，正在一群叛變士兵的掩護下向塔樓這邊前進！」
當下級軍官最後一次出現在議事廳門口時，奧布萊恩再也忍不住了，不等對方報告敵情，就怒氣沖沖地大踏步向外走去︰
「他媽六個貴族雜碎都處理不了，南方軍都是一群婊子養的廢物！」
結果，下級軍官擋住奧布萊恩的去路，厲聲喝道︰
「狗賊奧布萊恩給我站住！尊敬的艾略特•伊戈爾領主大人，已經抵達他忠誠的‘永眠之柱’奧術尖塔！」
奧布萊恩目瞪口呆地盯著這個態度一百八十度大轉彎的手下，腦筋還沒反應過來到底發生了什麼，就看到一個嬉皮笑臉的面孔從下級軍官身旁探了出來。
奧布萊恩到死都會記得，那滿頭飄逸的黑發、那蒼白而英俊的臉頰、以及伊戈爾家族標志性的金蒼鷹紋領口。
——當然，奧布萊恩的記憶力只是正常人水準；
他只是死得足夠快而已。
某位從地球穿越來的霜楓嶺領主，從下級軍官身後繞了出來，假模假式地清了清嗓子。
在他身後，是戴著紅圍巾、扛著染血黑暗劍的埃爾德里奇，以及倒持魔劍「蒼穹之光」的愛麗絲•康姆斯托克。
「領主大人您慢點兒，這議事廳的地板剛打過蠟……」下級軍官急忙伸手扶住了大駕光臨的夏侯炎，其神情之諂媚，即使放到地球清宮里伺候老佛爺都顯得太過火。
「你……你們……」奧布萊恩失聲道，連退了三四步，險些因為酒勁一倒在地上。
「約翰•奧布萊恩！」夏侯炎厲聲喝道，表情好似正在批斗反動學術權威，「你涉嫌謀殺帝國南方軍保盧斯司令官、陷害帝國合法領主艾略特•伊戈爾——也就是鄙人，現在我們依照帝國法令、以皇帝陛下和至高聖神的名義將你逮捕！」
「什……什麼……」奧布萊恩根本就想不明白，怎麼自己一下子就從逮捕者變成了被逮捕者？
他一向靈光的腦子，似乎陷入了千年一遇的宕機時刻。
于是奧布萊恩干脆放棄了思考。
「來人！」南方軍副官朝門外厲聲喝道，「給我把這幾個雜種抓起來！」
「別喊了，收手吧，小奧……外面都是歸降伊戈爾領主大人的好弟兄……」下級軍官朝奧布萊恩翻了個白眼，又轉向夏侯大官人，瞬間川劇變臉，殷勤道︰
「那個，領主大人，您要雪茄嗎？我記得這議事廳里還有一盒上等的‘荒原烤煙’來著……」
「嘗嘗。」夏侯炎打了個響指。
下級軍官屁顛顛地跑去拿煙去了，埃爾德里奇則搬過一張圈椅擺在領主大人背後，後者大喇喇往椅子里一坐，得意洋洋的翹起了二郎腿。
奧布萊恩面對這恐怖的景象，只是失神了一剎那，然後就從腰帶上抽出魔族匕首，如受傷的猛獸一般向椅子上的霜楓嶺領主沖去；
陡然飛出的蒼穹之光，一下子斬斷了奧布萊恩持刀的手腕，然後愛麗絲•康姆斯托克，側身一肘，將痛吼著的奧布萊恩捶倒在地。
說實話，女劍士已經是收著力了——她要是真出全力，足以一記肘錘、把奧布萊恩這個多年遠離疆場的文職軍官打成半身不遂。
倒在地上的奧布萊恩，左手捧著自己的斷腕，發出了一聲驚天動地的慘叫；
不過，他並沒有喊出什麼「我的王之力啊」之類的中二台詞。
奧布萊恩面色慘白，因劇痛而冷汗滾滾而下，但他依然頑強地抬起頭，咬牙切齒地望著給夏侯炎遞煙的下級軍官︰
「你……你們這群叛徒……為什麼……為什麼要背叛我……」
「叛徒是你才對吧，奧布萊恩？」下級軍官冷哼道，「剛才在廣場上，伊戈爾大人已經出示過保盧斯司令官的手諭了……我，還有外面的上千南方軍弟兄，不是背叛了你，而是永遠忠于保盧斯司令官！」
「手……手諭……？」這個新出現的概念，讓地上的奧布萊恩甚至驚訝得忘記了疼痛。
夏侯炎一邊吐著煙圈，一邊打了個響指。
埃爾德里奇一揮手，將那卷蓋著保盧斯印章的軍令砸到了奧布萊恩臉上。
不過在場的所有人都忘記了，只剩下一只手的奧布萊恩，壓根就沒辦法輕松展開這張卷軸。
「奧布萊恩，你個可憐蟲。」夏侯炎一邊吞雲吐霧，一邊冷笑道，「你還以為自己刺殺司令官、嫁禍霜楓嶺的把戲很成功，不是嗎？可你不知道，這一切，早就在我、還有保盧斯司令官的預料之中！」
奧布萊恩微微張了張嘴，隨即像是要擺月兌蒼蠅一樣狠狠搖著頭，怒吼道︰
「不！不對！我——我已經成功了！保盧斯……我已經殺掉了保盧斯！我明明已經贏了！保盧斯死了！我親眼看著的！」
夏侯炎憐憫地看著蛆蟲般翻滾著的奧布萊恩︰
「上一個說這種話的，還是感染區的僵尸們。」
「領主大人，僵尸不會說話。」埃爾德里奇表情嚴肅地提醒道。
「這是修辭手法。」夏侯炎假笑了一下，撢了撢煙灰，「不得不說，奧布萊恩，在南方的太平日子、遠離帝都和學城這種繁華地區，可能的確讓你的腦子變得不太靈光了……你知道嗎，在魔法師那里，死亡，就和風、地、水、火一樣，只不過是可以利用的資源和工具罷了！」
魔……法師？奧布萊恩掙扎著仰了仰頭，想要尋找那位伊戈爾家族的首席老法師。
但他看到的，只是那位黑頭發的年輕領主罷了。
「你在找人嗎，親愛的奧布萊恩副官？」夏侯炎笑眯眯地道，「正巧，我知道這里有個人，你肯定很想見一面……」
然後，在下級軍官響亮的立正軍禮聲中，一個體格健壯的光頭軍官，邁著穩重的步子走進了議事廳。
「又見面了，奧布萊恩。」帝國南方軍司令官保盧斯，不動聲色地沉聲道。