很多時候，人在江湖，就是身不由己。
比如，夏侯炎心心念念想要去帝國國境最南端的奧術尖塔防線走一遭，但還是不得不先沉下心來、處理一些眼前的事務——
——也就是清剿山賊。
這場鳳凰台防御戰接近末尾、山賊聯軍敗勢已顯的時候，身在角鷹莊園天台的領主大人，當場就念了兩句詩︰
叫做「宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王」。
因此，即便是在領主大人被不講魔德的貝格萊德偷襲以後，臨時承擔起指揮權責的凱倫•勒佩格和肖恩•蒙巴頓，也忠實地遵照領主大人指示，派兵追殲殘敵；
不過這一過程，可就不如鳳凰台門前的保衛戰那麼順利了；
首先，聲勢浩大的山賊聯軍位置非常分散，除了幾架攻城塔後各有一支隊伍以外，更東邊的地方還有不少留守營地的駐兵；
而山賊聯軍的分散站位，恰恰讓他們沒有如多米諾骨牌一般，一潰到底︰
鳳凰台正門的聯軍隊伍被伊戈爾開拓軍沖鋒隊打散的同時，由于火焰和煙塵的阻隔，邊緣處兩架攻城塔後的部隊，其實還不知道發生了什麼事，除了忙著救火以外，也沒有陷入太大的恐慌；
更不用說山賊營地里的駐軍們，還一臉懵逼不知道發生了什麼事呢。
結果就是，凱倫不得不先遏制住沖鋒隊狂熱的進攻步伐，先讓他們從側翼把還未潰散的山賊解決掉，這才能真正踏上荒原開始追擊戰；
而潰散的大批山賊，在逃到自家營地以後，甚至還聯合起駐守部隊，對一路追擊到此的開拓軍沖鋒隊組織了一波不大不小的反抗——當然，軍心已散的山賊們，根本沒能造成多少傷害，只不過是損耗了一些時間罷了。
等到領主大人的靈魂被老大哥遣返時，實際上開拓軍沖鋒隊才剛剛把山賊們完全趕出營地、然後把這片臨時工事付之一炬，繼續向東開始追擊。
不過從鳳凰台門口一路高奏凱歌殺穿山賊營地的開拓軍武裝，還是遇到了麻煩。
事情的吊詭之處在于，山賊聯軍並不是整齊劃一的正規軍，而是來自四面八方多個山寨的兵員聯合︰
如果是前者，士兵們即使潰敗，大體上也會拉幫結伙、總體上朝著一個大致方向撤退、甚至還會在殘余指揮體系的命令下重新整編，反倒方便了勝利者一路進行追擊；
可山賊聯軍這群烏合之眾，在潰散之後真的是各回各家各找各媽的——
——在山賊營地被攻陷以後，剩下的山賊們直接在裂魂之地荒原上炸成了一朵四面散開的人肉煙花，往北往南往東往西朝著什麼方向跑的都有，真正演繹了一把什麼叫做「聚是一團屎，散是滿天屎」。
而凱倫•勒佩格和肖恩•蒙巴頓，還真不敢讓沖鋒隊就這麼跟著對方分散開來、以小隊形式展開追擊。
伊戈爾開拓軍沖鋒隊的犀利攻勢，很大程度上是依靠高度訓練後的嚴整隊形、以及前隊的重裝備優勢達成的，如果真讓沖鋒隊散開，這群新兵蛋子還真不一定能搞定在荒原上混了幾十年的山賊們——
——萬一被潰散的山賊蹲一波敲了悶棍怎麼辦？
所以凱倫也只能強忍著無奈，命令開拓軍維持隊形，朝著潰散人數最多的正東方向展開追擊——這個方向剛好是血魔寨和刀鋒山兩座主要山寨的位置所在，因此被相當一部分山賊當成了求生之路；
至于往其他方向跑的山賊，那也只能就這樣放跑了︰
畢竟冷兵器戰爭的終極目標也就是擊潰，即便有能力展開追擊，全殲也是一個過于不切實際的夢想。
肖恩•蒙巴頓倒是指揮著機動性超群的霜楓嶺騎兵隊，嘗試性地想要再撈點油水回來，不過他們只不過才剛搞定三組小規模的山賊潰軍，在剛才的佯攻中被過分使用的鳳凰台戰馬，就已經出現了過度疲勞的傾向；
再加上開拓軍大部隊已經追殺了幾里地，再繼續推進就要遠離霜楓嶺、風險過大了，因此蒙巴頓和凱倫一合計，只得鳴金收兵。
「對于山賊聯軍的追擊已經不得不告一段落」，蒙巴頓在向領主大人作的戰後報告中，就是這麼講的。
此時，角鷹莊園的大廳里已經空曠了許多，伊戈爾家族高層們都處理自己的事務去了；
只剩下安潔帶著幾個新招聘的小女僕，正在清理眾人走後留下的滿地泥塵。
「所以這幫山賊，逃回去了不少？」夏侯炎捏著眉心道。
「少，也不少。」蒙巴頓大大方方地道，「我們的兵力處于絕對劣勢，從戰後我們取得的擊殺和俘虜數來看，我們霜楓嶺已經很能滿意了。至于其他逃掉的……這是真的沒辦法。」
「你去跟勒佩格司令官商討一下，三天之內，給我拿出針對裂魂之地各大主要強盜山寨的進攻計劃來。」夏侯炎沉思片刻，命令道，「兩個月的時間，我要派兵把這些王八蛋從荒原上徹底拔掉！」
蒙巴頓立正敬了個軍禮，夾著軍情報告離開了。
忙著在戰時收攏婦孺、奔奔走走忙了一天的喬爾鎮長，此時正坐在桌邊，一面和卡特琳娜閑聊、一面補著今天的午飯呢。
見領主大人走過來，老喬爾趕緊舉袖擦擦嘴，起身道︰
「領主大人，關于俘虜的事情……」
「這是個麻煩事……」夏侯炎捏了捏眉心，「現在這里有多少俘虜？」
「將近七百人。」喬爾鎮長飛快報告道，顯然已經把情況爛熟于心，「現在都在銅雀台那邊綁著呢……有勞瑞大師的精神魔法坐鎮，應該是鬧不出什麼亂子，但也得趕緊處理一下——這麼多山賊俘虜，光糧食就能消耗不少啊……」
夏侯炎略一沉吟，拍拍喬爾鎮長的肩膀︰
「喬爾鎮長，還得麻煩您老……您去找政治部主任湯姆•勞倫斯、還有薇爾芙，你們三個抓緊時間把這群俘虜分類清點一下︰願意接受革命改造的壯勞力，可以經過組織考驗後收入隊伍、留在霜楓嶺；識文斷字的，直接發配去工作室寫小說；剩下的……按照俘虜和奴隸的常規處理方式，賣給左岸市鎮完事。」
喬爾鎮長連忙點頭。
「還有，現在我們生產人口多了，鳳凰台和銅雀台周邊，最好不要留太多俘虜。」夏侯炎想了想，道，「您去問問唐納德師傅什麼時候有空，到時候在霜楓林地一帶修個練兵場加監獄——對了，寫手工作室也一並放在監獄里好了，正合適！那邊靠近龍骨峰，涼快得很，名字我都取好了，叫‘東冰庫’……」
喬爾鎮長匆匆領命去了。
夏侯炎沒想到老人家走得這麼堅決迅速，趕緊叫安潔把喬爾鎮長沒吃完的午飯再添幾道熱菜、一並裝進食盒送到老爺子的帳篷去。
然後，領主大人才跌坐在喬爾鎮長坐過的椅子里，放松地嘆了口氣。
卡特琳娜輕輕一笑，起身走過來，伸手給弟弟捏了捏肩。
「累了吧？」大小姐問。
「還好……」夏侯炎嘆了口氣，「其實真正的活計都是凱倫、蒙巴頓、勞瑞大師還有喬爾老爺子他們干的，還有胡安•克萊門特……我又哪有資格說累呢？」
卡特琳娜微笑著捏了捏弟弟的臉︰
「你可是領主大人，沒有你在，一切不都是空談？」
「領主大人……」夏侯炎苦笑道，「嘿，還不是給別人打工的，這不，老大哥又給我派了個難搞的活計，他娘的……」
老……老大哥？
卡特琳娜困惑地眨了眨眼︰這個稱呼，既不像是稱呼皇帝陛下，也不像是稱呼羅薩里奧大公啊？
好弟弟這是在說誰？
「總而言之，我先睡一會兒……」夏侯炎在椅子上挪動著身子，閉目苦笑道，「今天這仗我把莉娜使喚慘了，這小妞肯定會找我要加薪，晚上可有的忙了……」
卡特琳娜紅著臉啐了一口。
……
第二天清晨。
押送著俘虜隊伍的伊戈爾開拓軍，在鳳凰台門外整齊列隊。
勞瑞大師看到領主大人騎著白馬「流星」靠近時，差點沒嚇一跳︰
大師覺得，就沖領主大人疲憊憔悴的臉色，仿佛丫才是遭受虐待的俘虜一樣。
「您……要注意休息啊？」勞瑞大師試探性地戳了戳領主大人的肩膀。
「身不由己……」夏侯炎虛弱地擺了擺手。
「別搞出人命……」勞瑞大師字斟句酌，「您是貴族，這種事很嚴肅的。」
「本領主手上的人命也不少了。」夏侯炎無所謂地擺了擺手。
勞瑞大師沒話說了。
兩人還並轡坐在馬背上相顧無言，湯姆•勞倫斯已經策馬滴溜溜踱了過來。
比起疲憊不堪的領主大人和腰背佝僂的老法師，這個連作者都忘記死過幾次的活死人，反倒是在場最為活力充沛、精神煥發的家伙。
「報告領主大人！」開拓軍政治部主任大聲匯報，「開拓軍押解團已經準備就緒！此處有山賊俘虜總共四百三十二人，都是抗拒改造的階級敵人，無一錯漏！」
「很好。」夏侯炎揮手道，「整隊，出發……目標︰左岸市鎮。」
「得——令！」勞倫斯相當浮夸地應了一聲，策馬回到隊伍最前方。
于是，趾高氣揚的開拓軍部隊，以及神色困頓、五花大綁的俘虜們，便如同一台剛剛發動的機車般，緩緩向北方開去。
「領主大人，這麼多俘虜，您都要賣給左岸市鎮？」勞瑞大師小聲問，「福克納主席真能吃下這麼多人？他不買怎麼辦？」
「那我會開出一個他無法拒絕的條件。」夏侯炎淡淡地道，「伊戈爾開拓軍一起過去，可不只是為了押送俘虜的。」
勞瑞大師豎了個大拇指。
黃沙漫漫，白日高懸。
一行人接近花房鎮時，福克納派出的斥候，已經過來試探這伙大軍的來意了。
經過半分鐘的交流，這名斥候手里攥著兩枚海藍水晶，毅然決然地加入了霜楓嶺。
于是，浩浩蕩蕩的霜楓嶺大軍開到花房鎮城鎮大廳門口的時候，前鎮長現左岸聯盟主席福克納，是連鞋都沒穿好就匆匆忙忙趕出來迎接的。
然後，這只老狐狸面對滿帶肅殺之氣的鳳凰台軍勢，陷入了短暫的失語。
「伊、伊戈爾大人，您這這這這是……」福克納結結巴巴地道。
「有朋自遠方來，不亦樂乎？」夏侯炎笑呵呵地下了馬，用帝國古語拽了句文。
福克納的臉色，別提和「樂」這個字距離多遠了。
「不瞞您說，福克納鎮長，我是來做生意的……」夏侯炎微笑道，「我有一筆貨，我猜您肯定感興趣。」
貨？福克納懷疑地審視著霜楓嶺領主大人。
「奴隸！」夏侯炎讓開身子，優雅地行了一禮，「我們文明人專屬的貿易品！」
福克納這才看見霜楓嶺隊伍里、被粗麻繩把你的人我的人連起來串一串的苦命俘虜們。
讓他無比震驚的是，這群人里，居然有不少在當寨主時期見過的老面孔。
「這……」福克納張了張嘴。
雖然他消息靈通、對于山賊聯軍進攻霜楓嶺之事已經略有耳聞，但在這個媒體高度不發達的年代，鳳凰台的戰報顯然還沒傳到花房鎮這邊。
福克納只覺匪夷所思︰
幾十天前、跟著伊戈爾家族離開左岸市鎮的時候，這些人不過是一些混跡荒原的二愣子；、
怎麼幾天不見，領主大人就拉了一支精兵過來耀武揚威了？
而且，小小一個霜楓嶺，是他娘怎麼捆了幾百號山賊俘虜過來的？
說實話，之前福克納允許霜楓嶺在左岸募兵，實際上就是把寶押在了荒原新貴族的身上，可在他看來，霜楓嶺即便能夠擊敗山賊聯軍，也應該是一場慘勝才對；
可如今看來，丫們顯然是贏的盆滿缽滿啊！
福克納的心中突然有了一絲不祥的預感︰我他媽行走江湖幾十年，不會臨了臨了，干了回養虎為患的蠢事吧？
然後，領主大人的話就讓福克納噩夢成真︰
「福克納鎮長，這些奴隸我要價也不高，十枚金幣一個人頭！怎麼樣，您全收了？」
福克納差點就想罵街。
如果是年輕女人或者有家庭的平民，十枚金幣其實只是一個稍高的贖金——可你他媽又不是在交付俘虜，是在售賣奴隸，還他媽是一群只會吃狗屎的山賊……
十枚金幣？！他們也配？！
——福克納原先是想這麼罵的；
可開拓軍的人實在太多了。
福克納可算想明白了，合著伊戈爾家族這次過來，是要強買強賣敲竹杠的！
「那個……」福克納趕緊拉著夏侯炎的袖子，離開了幾步，「……領主大人，我們左岸市鎮實在是要不起這群奴隸啊……大家都是朋友……」
「哦？」夏侯炎淡然挑了挑眉毛，「朋友？福克納鎮長，我坦白說吧，你從來就不想要我的友誼……」
一顆豆大的汗珠，從福克納的腦門上滾了下來。