聲勢浩大的一行人影，在風沙中逐漸顯現。
背後是獅心河波光粼粼；
面前是裂魂之地荒原黃沙漫漫。
御馬走在隊伍最前方的男子，樣子有點奇怪。
此人留著一頭半長灰發，草草地在腦後扎成一捆，但更詭異的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同樣的、老者才有淺銀灰色，放在他年輕的臉龐上顯得頗不和諧；
仿佛是為了配合自己須發的顏色，這年輕漢子甚至穿著一身樣式樸素的毛呢灰大衣，看起來商人不似商人、貴族不似貴族、戰士不似戰士，唯有纏繞在他脖子上、顯得有點過于漫長的紅圍巾，不羈地飄蕩在風中，給他灰撲撲的身形增添了一縷亮色。
這人攥著皮手套舉起手，將手背搭在額頭上，然後像狗一般伸著鼻子用力嗅了嗅。
然後，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道︰
「空氣中，啊，好像有一股，啊，血腥味……」
「血腥氣？」御馬跟在灰衣男子身旁的銀甲騎士，困惑地撓了撓自己明亮可鑒的禿腦殼，訕笑道，「埃爾德里奇統領，您怕不是在開玩笑吧？這荒原上，哪里來的血腥氣？」
如果霜楓嶺的老班底在場，肯定一眼就能認出這光頭騎士的身份︰
正是原鷹息堡騎士長、帝國百合騎士阿倫•考辛斯！
不過，對于這位百合騎士的答案，灰衣男子似乎並不滿意。
他緩緩搖了搖頭，道︰
「不對……我的鼻子，啊，比狗還靈……我確實聞到了血腥味……」
「是、是，您說得對……」考辛斯趁著灰衣男不注意狂翻白眼，但嘴上還是畢恭畢敬。
沒辦法，盡管身為帝國官方冊封的百合騎士，但真論起地位，考辛斯騎士長還真不是這個灰衣男子的對手——
畢竟，此人可是帝國「一等血鷹勛章」和「大十字星勛章」的雙料獲得者、在東線戰場上跟隨羅薩里奧大公立下累累戰功的帝國軍校官統領——
帕沃爾•埃爾德里奇！
身為帝國百合騎士的阿倫•考辛斯，算是最低等級的帝國貴族，的確在頭餃上高出埃爾德里奇一等，但象征著在戰場上親手斬殺敵軍百人的「一等血鷹勛章」，和專門獎賞給戰功卓著指揮官的「大十字星勛章」，都足以讓考辛斯在埃爾德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；
說實話，一旦戰事結束，以埃爾德里奇的資歷和功績，從皇帝陛下那里討要個男爵、甚至子爵的頭餃都綽綽有余！
而功勛卓著的埃爾德里奇，之所以直到現在都還未被冊封貴族，以平民之身為羅薩里奧大公效力……
考辛斯只是隱約听說，關于埃爾德里奇，民間流傳著一些令人膽戰心驚的傳聞，或許正是這些傳聞讓帝國官方對他有所忌憚。
總而言之，人情練達的考辛斯騎士長，才不會跟這種猛男對著干呢。
「我說真的，啊，你們荒原上的氣味……不太對。」埃爾德里奇悶悶地道，「就好像有什麼人在，啊，廝殺……話說霜楓嶺，到底在什麼地方啊？」
「您著我，向南邊直走就是了……」考辛斯諂笑道，「羅薩里奧大公派您率兵支援我們伊戈爾領地，領主大人一定會非常歡迎您的……」
埃爾德里奇苦著一張臉︰
「怎麼還要覲見領主這麼麻煩的……我其實就是一個，啊，帶兵打仗的……好狗屎啊……」
考辛斯只能回以尷尬而不失禮貌的微笑。
的的確確，阿倫•考辛斯、帕沃爾•埃爾德里奇，以及浩浩蕩蕩跟在他們身後的數百士兵，正是剛剛從薔薇城趕赴裂魂之地的。
至今，阿倫•考辛斯回想起自己這一趟薔薇城出使之旅，還恍如夢幻。
在薔薇城，面見大公之後，鮑勃•布魯克甚至都沒來及遞交那篇「言辭犀利」的外交文書，來自裂魂之地的外交使團，就得到了羅薩里奧大公破規格的熱情接待；
羅薩里奧大公不僅按照接見公爵使節的標準禮儀，為鮑勃•布魯克和阿倫•考辛斯一行接風洗塵，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作為負責任的帝國領主，一定要「為荒原的和平穩定作出貢獻」——
公爵所說的「貢獻」，基本指的就是黃澄澄的金幣。
本準備依照領主大人指示、狠狠敲薔薇城一筆竹杠的鮑勃•布魯克，做夢也沒想到，名揚大陸的羅薩里奧大公，居然是個史詩級的大凱子，二話不說就把大筆資金往霜楓嶺懷里猛塞，你不要他還跟你急！
事實上，就在現在這支還鄉團的後面，還跟著十多輛滿載貨物的騾車，其運載貨物的大頭，正是大公慷慨解囊向霜楓嶺捐贈的「創業資金」。
身為帝國東方一霸的羅薩里奧大公，本來就統治著帝國境內相對富庶的地區，其領地的稅收即使因為戰火略有縮減，但同時身為帝國軍指揮官的羅薩里奧大公，完全有能力支配大筆的帝國軍事物資；
因此，大公一言不合就出巨資支援霜楓嶺，在鮑勃•布魯克和考辛斯看來也沒什麼稀奇；
不過，大公既然忍痛割肉出了這麼一大筆現錢，明顯是要給領地創建初期的霜楓嶺來一個雪中送炭，狠狠拉攏一下伊戈爾家族的年輕領主了——
——只可惜，身在薔薇城的考辛斯一行和羅薩里奧大公都不知道，領主大人其實已經在龍骨峰的精靈藏寶庫里發家致富奔小康了。
而在這次出使過程中，作用最為顯赫的，無疑還是被夏侯大官人親自任命為全權代表的鮑勃•布魯克先生。
這個前鷹息堡文書出身的爛陰陽人，在拿到羅薩里奧大公的「創業資金」以後，又不知怎的托人牽線找到大公，表達了對于安全問題的深切憂慮︰
鮑勃認為，他們這個毫無作戰能力的外交使團，要是就這麼帶著巨資趕回霜楓嶺，說不定在路上吃著火鍋唱著歌，突然就被土匪給劫了！
對著威風凜凜的羅薩里奧大公，鮑勃•布魯克旁征博引、口燦蓮花，從帝國史上赫赫有名的「帝國皇冠失竊案」扯到軍部在荒原上丟失的無數物資，從這一路走來看到的生靈涂炭論及領主大人慘遭山賊綁票的親姐姐……
——中心思想只有一個︰您得派兵把我們護送回去！
阿倫•考辛斯並不知道，在那場詭異的晚宴上，竊竊私語的鮑勃•布魯克和羅薩里奧大公，到底達成了什麼不可告人的背後交易；
他只知道，第二天他起床準備帶隊回程時，大名鼎鼎的東境戰神帕沃爾•埃爾德里奇，已經帶著三百精銳步兵站在薔薇城使館門口，準備護送他們踏上歸途了。
甚至，在路上和埃爾德里奇閑聊時，考辛斯還得知了一個爆炸性的消息︰
埃爾德里奇從羅薩里奧大公那里得到的指示，並不是把他們送回霜楓嶺就完事，而是要在抵達目的地以後，暫時為艾略特•伊戈爾大人效命，以協助這位「薔薇城的親密盟友」綏靖荒原！
——換句話說，羅薩里奧大公不止送了白花花的銀子，甚至還把三百精兵和一位資深指揮官一股腦打包郵遞給了霜楓嶺！
這一切的一切，甚至都沒有讓考辛斯懷疑，領主大人是不是羅薩里奧大公的私生子；
因為他心里懷疑的是，羅薩里奧大公是不是領主大人的私生子——
這也太他娘的慷慨了吧！
在路上，考辛斯曾經旁敲側擊地問過鮑勃，到底是怎麼跟羅薩里奧大公談判的；
但身為考辛斯故交的鮑勃•布魯克，只遞給了自家好友一個神秘莫測的笑容，然後向他保證這一切都在領主大人的計劃之內。
考辛斯真的是憑借著超人的毅力，才忍住沒有問出一句︰
「但是，鮑勃，代價是什麼？」
于是，不管其間有多少骯髒的政治內幕，阿倫•考辛斯和鮑勃•布魯克率領的外交使團，以及羅薩里奧大公贊助的三百精兵，總算是在這一天趕到了裂魂之地，宣告著此次出使任務的正式完成。
值得一提的是，那位薔薇城間諜卡里姆•洛奇，居然也在大公的授意之下，跟著隊伍殺回了這片老根據地——至于他在裂魂之地上還有什麼新的任務，就只能等著他面見霜楓嶺領主以後、親自傳達大公的指示了。
由于埃爾德里奇堅稱空氣中有「血腥氣」，這只隊伍在渡過獅心河以後，特意加快了步伐，向霜楓嶺快速趕去；
一路上，剛開始還不以為然的考辛斯騎士長，也終于發現了異常。
在距離霜楓嶺還有大約幾公里位置的地方，一行人撞上了一個匆忙逃竄的山賊。
裂魂之地嘛，荒原嘛，山賊也算是本地熱門生物了，考辛斯剛開始還沒太在意，吩咐左右抓住砍了就好；
但很快，負責處刑的士兵就跑過來報告了。
「精神不正常？」考辛斯愕然問道。
「是！」剛剛歸入霜楓嶺戰斗序列的薔薇城步兵，表情也有點遲疑，「考辛斯大人，我感覺，這貨好像是瘋了！」
瘋了？考辛斯和埃爾德里奇茫然對視一眼。
「把他帶過來！」霜楓嶺騎士長下令。
兩名膀大腰圓的士兵，按著肩膀把山賊押到了兩位高級軍官，以及匆匆從隊伍後方趕來的鮑勃•布魯克面前。
未見其人，已聞其味。
跟著山賊一起出現的，是一股無比腥臊的惡臭，嗅覺比較靈敏的埃爾德里奇，更是直接用自己的紅圍巾捂住了鼻子——
——這山賊的褲子居然已經濕透了、屎尿齊流！
——一個被嚇破了膽的標準表現。
「喂！」考辛斯捏著鼻子厲聲問道，「叫什麼名字？！」
結果，這個被抓住的倒霉山賊眼神空洞，更沒有回答考辛斯的問題，只是一個勁兒地重復著︰
「……火……血……鐵罐頭……石頭……啊啊啊啊……」
顯然已經失去了正常交流的能力。
「這貨大約的確是已經瘋了。」埃爾德里奇蓋棺定論。
「靠……」考辛斯沮喪地罵了一句，「要是勞瑞大師在就好了，那老癟三對付精神病人還挺有一手的……」
「啊，維克多•勞瑞？」帝國東境土生土長的埃爾德里奇，居然還知道伊戈爾家族首席法師的名字，「就是那個，啊，‘鳳凰三杰’，精神系魔法的專家，對不對？我其實，啊，還挺想見見這位魔法大師的……」
「你會後悔的……」考辛斯微不可聞地嘟囔了一聲。
「所以這貨怎麼瘋的？」鮑勃•布魯克撓了撓頭發，「家里吃得太好了？」
「不知道，但死掉的山賊常有，瘋掉的山賊可不多見，估計是荒原上出了什麼事……」考辛斯嘬了個牙花，吩咐士兵們把這瘋山賊帶下去砍掉，「我們趕緊回霜楓嶺去！」
于是，幾人率隊開足了馬力，向霜楓嶺趕了過去。
本來不加速還好，這一加速，他們就趕上了趟，目瞪口呆地撞見了不少稀世奇景︰
比如，孤零零停在荒原上獨自燃燒的投石車，周圍散布著東倒西歪的尸體、裝備和血跡，還有戰馬疾速沖鋒留下的累累蹄印……
比如，無頭蒼蠅一般四散奔逃的山賊潰軍，其服飾顏色之多樣化，甚至讓考辛斯以為裂魂之地的山賊們正在進行某種大聯歡活動；
再比如，臨近綠壩腳下，觸目驚心的尸體、血泊，以及散亂倒在地上的骷髏兵遺骸。
「驚了！」埃爾德里奇瞠目結舌，「這里到底出了什麼事？這……這合理嗎？」
此時的考辛斯，早已經沒有心情和埃爾德里奇說話；
他火急火燎地拍馬趕到綠壩門口，仰頭上望，結果看到一個完全陌生的、士兵打扮的年輕面孔探出了頭。
這讓考辛斯心中頗為不安。
「誰？！」牆頭上的年輕士兵厲聲喝道，「報上名來！」
「你是伊戈爾家族的領民嗎？我是霜楓嶺騎士長阿倫•考辛斯！」考辛斯大聲叫道。
听到「阿倫•考辛斯」這個名字，牆頭的士兵明顯愣了愣，然後「嗖」地一下縮回了頭。
代替他出現的，是一個讓考辛斯安心了不少的熟悉面孔。
「考辛斯騎士長？！」克里斯•曼恩先是有點發愣，隨即臉現喜色，「您終于回來了！哎，我們才剛和山賊聯軍打完一場呢！」
山賊……聯軍？考辛斯還沒反應過來這到底是什麼新穎概念，就看到牆頭的克里斯想起了什麼似的，臉色驟然一變。
「考辛斯騎士長，我這就給您開門，您快進來……」克里斯大聲叫道，「領主大人他……好像出事了！」