空曠的荒原上，只有攻城塔的車輪在咯吱咯吱地響著。
山賊聯軍的士兵們，手里提著長劍短劍、鐵槍木矛、手斧戰錘，五花八門、萬國打造的皮盔皮甲夾雜在一起，愈發顯得他們陣容不整、軍容萎靡；
如果說這群山賊匪軍有什麼共同點的話，那就是他們同樣神情緊張、一顆又一顆豆大的汗珠正從發際線處直往外冒，如斷線的珠串一般墜向土地。
一個山賊嘍抬頭望向天空，在攻城塔高大軀體的邊緣，看到一只離群的大雁，嘯叫著穿過灼目的驕陽。
「喂！北邊是怎麼了？」一個同行的山賊，伸指戳了戳他的肩膀。
山賊嘍搖了搖頭，緊緊咬住了嘴唇。
就在不久前，幾乎聯軍中的所有人，都听到了北邊傳來的隱隱震動，甚至還有些眼尖的看到有火光從地表騰起。
而當他們詢問自家小頭目發生了什麼時，得到的卻只有長久的沉默和暗含憂慮的眼神。
這一切都讓這場在攻城塔掩護之下的推進之旅，顯得愈發不祥了起來。
而在山賊小卒子們看不到也听不見的隊伍正後方，掌握著全軍指揮權的西里烏斯，盡管仍然筆直地坐在馬上，但已經伸出手指緊緊捏住了眉頭。
「就你們幾個回來了？」來自岩溪城的皮甲武士，微不可見地咬了咬牙。
在他面前，幾個背著長矛的山賊步兵拼命地點著頭。
他們的氣息急促不堪，他們的身上沾滿煙灰，他們的服裝破損不堪，他們的眼神中彌漫著永世難忘的恐懼。
「西……西里烏斯大人……」一個山賊矛兵咽了口唾沫，喘著氣道，「他們……他們好像有魔法師！就、就是突然一下，天上就有個那、那麼大的火球砸了下來！投石車……還有弟兄們，都……都沒了……火、火燒得到處都是……」
魔法師……西里烏斯眉頭微微一蹙，但飛快地壓制住了自己表情變化的幅度。
「西里烏斯大人……」山賊矛兵壓低聲音道，聲音都在觸電了一樣顫抖，「投石車沒了，他們還有魔法師，我們……我們是不是贏不了了……」
西里烏斯淡然道︰
「不用怕，我自有辦法，你們這些護送投石車的隊伍辛苦了，就不必跟著攻城塔推進了——帶著弟兄們回營地休息吧。」
山賊矛兵顫巍巍地點了點頭，帶著其他幸存的護送隊成員，一瘸一拐地向營地走去。
沒過多久，他們就撞見了持刀守在山賊營地門口的一群同伙。
為首的山賊矛兵蹣跚著走上前去，還未說話，就愕然看到守門的同伙持刀上前兩步，大聲喝道︰
「站住！西里烏斯大人有令，先于大軍返回營地者皆為逃兵，格殺勿論！」
「什麼？可……」矛兵剛說出幾個字，就看到刀光一閃，天旋地轉。
頭顱在荒原的沙地上四散滾開。
……
大戰將啟之前，山雨欲來風滿樓的沉寂，對于雙方來說都是一種折磨；
幸而，在上千只眼楮的注視之下，笨重的山賊攻城塔，如同命運女神的腳步，終于還是磨磨蹭蹭地接近了鳳凰台的綠壩工事。
短暫的和平就此打破。
傲然屹立在綠壩牆頭，一直保持著高冷沉默的霜楓嶺新兵們，眼看時機來到，便在克里斯•曼恩的命令下，迅速抖落開手里的投石索，石彈入袋，然後甩起膀子對著緩緩逼近的攻城塔，開始了第一輪的恐嚇性攻勢。
雖說投石索和石彈袋算是所有霜楓嶺新兵的標配，但有資格站在綠壩牆頭直接迎敵的，無不是從開拓軍隊伍里遴選出的眼疾手快的精銳——就連最近一直在充當黃坡軍校教官的前霜楓嶺侍衛們，此刻也打虎親兄弟上陣父子兵，拎著投石索和年輕學員們站到了同一條戰線上。
雖然霜楓嶺早就組織過投石索的訓練，可這麼大規模的集體射擊，到目前為止還是第一次。
夏侯炎站在角鷹莊園的天台上遙遙望去，只見綠壩牆頭整整一排投石手，幾乎是在轉瞬之間就以破罐破摔般的浪費心態，甩出了無數如飛蝗、似奔星的銳利石彈，伴著 啪作響的破空之聲，在對面五座攻城塔的牛皮護面、和山賊兵卒的苦弱血肉上，開出了一場鼓手嗑藥版的重金屬搖滾派對。
不過，別看這一輪石彈投射威勢嚇人，但實際上的效果卻很寥寥。
五座高大的攻城塔，雖說是山賊們現砍木料草草搭建，可其基本形制畢竟是多少軍人的智慧結晶，它們在戰場上的作用，本來就是掩護步兵靠近登城的——在常規戰爭中連弓弩箭矢都不太害怕的攻城塔，又怎麼可能被一堆石頭投彈打出破損？
攻城塔正面牢牢釘好的厚牛皮，直接就吞噬了絕大多數的投射火力︰
霜楓嶺的領民們在為開拓軍準備石彈時，已經盡可能地撿著邊緣鋒利的硬石塊來了，可這批石彈仍然沒有一個能打透多層疊加、特意鞣制的厚牛皮，石彈中運氣好的還可以打出道縫隙嵌在皮革里，而絕大多數都是砸出個小坑就墜落在地了；
投石索真正制造出的傷亡，基本上就是從側面找了個好角度，直勾勾打在了攻城塔後面的山賊嘍身上——人體可不比厚牛皮，只要吃上一記石彈，當場就是一個血洞外加聲震雲霄的慘叫聲；
不過，在山賊們火速調整了攻城塔的角度以後，類似的偷雞機會也基本找不到了。
在綠壩牆頭主導防務的克里斯•曼恩，見狀趕緊叫停了後續的投石射擊，以免有哪個二愣子新兵打得血性火氣一起上了頭，掏出密紋鋼投彈就是干——這輪投石射擊的本意，就是象征性給對方的推進一點壓力，扔點不值錢的石彈還好，要是有人為了打碎幾輛破爛攻城塔，就把珍貴的魔法金屬投彈也給丟了出去，克里斯估模著自己應該會在戰後被摳門到家的領主大人剝掉一層皮。
說白了，密紋鋼投彈是對付重甲的特殊手段，而不出手的殺手 才是最好的殺手 。
眼看投石彈攻勢減弱，心中竊喜的山賊聯軍正要推著攻城塔加速推進，卻因為一個過于荒誕的場景，腳下步伐一滯，差點倒成一片滾地葫蘆︰
就在鳳凰台緊閉的城門之前，有一個全身漆黑的重甲戰士傲然屹立，他手里過分巨大的符文重劍，看起來似乎純粹是靠重量而非鋒利度來干架的。
一剎那間，山賊士兵們甚至陷入了恍惚︰
在這兩軍對陣、情勢緊張間不容發的局面下，到底是打哪兒跑來的一個不怕死的，就這麼跟木頭一樣杵在台地門外等死？
不會吧，不會吧，不會真有人以為，憑借這一身樣式夸張的漆黑重鎧，就能擋住近千山賊的輪番圍攻吧？
就連在隊伍末端壓陣的西里烏斯，都猛然吃了一驚。
這來自岩溪城的皮甲武士，端坐馬背，定眼觀瞧，只見那霜楓嶺木城門外，一位巨劍猛漢，黑盔黑甲黑披風，背負高桿大旗，上繪金紋蒼鷹、冰藍楓葉，正是那伊戈爾家族霜楓嶺領地的昭昭旗號，實乃一員猛將；
西里烏斯一時還未有何計較，已听得那重甲大漢捶胸頓足，用帝國古語悍然罵道︰
「爾等荒原山賊听真，呔！今有帝國荊棘騎士胡安•克萊門特在此，爾等或攻、或戰、或進、或退、或爭、或斗；不攻、不戰、不進、不退、不爭、不斗，爾乃匹夫之輩！」
「操！給我把這不要命的鐵罐頭砍了！」不待西里烏斯下令，已經有山賊頭目跳腳罵道。
西里烏斯默許了這個命令以後，仍然在馬背上納悶不止︰
騎士和重戰士是大陸公認最燒錢的兵種，按帝國中原的通行標準，要供養如此一位裝備精良的重裝騎士，少說也要四五位侍從再加無數真金白銀——可霜楓嶺才剛在荒原上扎下腳跟不久，伊戈爾家族更是犯下大案一窮二白的喪家之犬，艾略特•伊戈爾這個紈褲領主，是打哪兒招徠的這麼一位猛士為他效忠賣命？
——不過無所謂了，對方的托大，顯然已經把這個重甲武士送上了死路︰
雖說是一力降十會，可再勇猛的戰士，也絕不可能在數百倍于己的山賊圍攻之下逃出生天！無論霜楓嶺心里打的什麼如意算盤，可他們把這重甲武士派到門外拒敵，只不過是空自折損一員大將、外帶自己打擊自己的士氣罷了！
只不過，西里烏斯的內心深處，仍然有一絲微不可察的懷疑︰
「荊棘騎士」這個明顯不屬于帝國騎士制度、多半是捏造出來的稱號，怎麼听起來有那麼一點點耳熟的……？
不管岩溪城督軍心中作何計較，最前方的山賊士兵們，畢竟還是抄著兵刃，小心翼翼地向克萊門特圍了過去。
面對著塊頭如此巨大、裝甲如此堅固的重戰士，說山賊小兵們心中不怕顯然是騙人的；
可一來，背後的小頭目命令如索命一般急催，二來，不干掉這個無比擋路礙事的黑罐頭，攻城塔還真沒辦法繼續推進……
麼得辦法，只能硬著頭皮上了！
不過很快，他們就發現有什麼東西比頭皮更硬了——
——就是那柄閃著幽藍光輝的符文巨劍！
向克萊門特靠近的最開始的幾步路，山賊們心中甚至還懷有一絲走路撿錢包般的竊喜，因為在他們從攻城塔的陰影里露頭以後，綠壩牆頭的霜楓嶺守軍並沒有像剛才那樣投擲石彈；
起初，山賊們以為這群貴族兵是怕不小心打到黑甲重戰士、誤傷友軍；
可最終他們才反應過來，人家之所以不扔石彈，是因為用不著！
荊棘騎士胡安•克萊門特，早在八百年前就是勇武冠絕一方、亨利•伊戈爾伯爵視為心月復的精銳武者，而西蒙•阿德里安地下實驗室里的八百年面壁生活，不僅賜予了他死亡騎士的亡靈身份和洋溢周身的幽冥魔力，還讓他如達摩祖師一般在武之一道上有了醍醐灌頂般的頓悟！
前一刻，死亡騎士還穩如泰山地站在原地，可下一刻，他已經動如月兌兔地向步步逼近的山賊們猛沖而來——
第一步，符文巨劍還如長刀一般被他拖在身後，第二步，帶著呼嘯勁風的幽冥利刃卻已經奔至身前！
山賊們的凡人肉眼，甚至幾乎只能捕捉到黑影一閃——
然後，在剎那的寂靜中，纏繞著幽冥魔力的符文劍刃，已經朝著最急于上黃泉路的山賊攔腰斬來，毫無阻滯地破甲、綻膚、斷肉、碎骨，劍身上非武學大師不能駕馭的回旋暗勁，愣是把這倒霉山賊的兩截尸體，先是憑空兜出旋風般的大圈子，然後乒乓擊飛，各自撞倒了一串摩肩接踵的山賊同伙；
只是一劍，轉瞬之間，胡安•克萊門特的面前就被硬生生砍出了一股血泉、兩道戰痕，和滿目驚慌逃竄的山賊懦夫！
堂堂帝國荊棘騎士，面對千萬強敵亦可大笑直面，面對一群落水鼠輩又豈會輕饒？胡安•克萊門特直接順著上一招的劍勢，前邁一步，用鐵靴碾碎一個倒地山賊的頭骨，然後在紛飛的腦漿血雨之中兜轉手臂，又是一劍毫不留情地掄了出去——
一步，一劍；
再一步，又一劍！
胡安•克萊門特仿佛已經化身為一架漆黑涂裝的重錘拆樓機，只不過符文巨劍的每一次重擊，激起的不是磚頭、鋼筋和瓦礫，卻是肉渣、斷骨和累累亡魂！
短短的三步路，胡安•克萊門特已經在周身鑿出了一片了無生機、哀鴻遍地的血肉泥潭，而泥潭更外圍，則是由于山賊們的逃竄而陡然蕩開的一大片圓形空曠無人區。
甚至就連在角鷹莊園天台上、端著遠望鏡觀戰的夏侯大官人都險些咬了舌頭。
要知道，霜楓嶺此前的戰斗，要麼是倉促間遭遇突襲的防御戰，要麼對付的就是巨龍或者赤焰魔鷲這種巨型魔物，唯一一次對上山賊對方還捏著色雷斯湮滅箭——渾身重甲的胡安•克萊門特直到目前為止，還真沒找到什麼當面鑼對面鼓和一群羸弱步兵對陣的機會；
沒機會還好，機會一到，死亡騎士立刻就用自身的武藝和裝備，演繹了一回什麼叫做開掛般的無雙碾壓局！