雪在兩天前就已經停了。
但接天遍地的蕭索白色，仍然是裂魂之地調色盤上的主宰。
寒冷的氣溫支配下，這次大雪留下的痕跡，恐怕直到春回大地才會消散，而直到那一天到來以前，任何荒原旅者能夠看到的生靈，恐怕就只有夾著尾巴匆匆溜過的孤狼，和高空中不住兜著圈子、叫聲淒厲的猛禽罷了。
夏侯炎上次造訪花房鎮，還是去年秋日，鎮子街道上來往匆匆的行人，多少還算是有點生活的氣息；
但在這個疏星冷月、白雪滄波的蕭索季節重回故地，這座邊陲小鎮則全然陷入了死寂。
霜楓嶺的領主大人帶著凱倫•勒佩格、胡安•克萊門特、勞瑞大師和兩三個民兵隨從，在花房鎮外圍駐馬眺望，視野里居然沒有發現一個在外活動的人影。
唯有雪影中一座座青石磚搭建的房屋，煙囪還在冒著燃燒柴火的黑煙，能夠證明此中有人居住。
「花房鎮的居民應該大多數都是農夫。」久居荒原西南的凱倫•勒佩格，其實也沒來過花房鎮幾次，她于是又好好打量了這座小鎮幾眼，「看來是農事停止、天氣又冷，所以居民們就都縮在家里閉門不出了。」
「花房鎮的耕地區應該要在小鎮的另一邊、靠近獅心河便于取水的地方。」勞瑞大師伸手遙遙一指，「雖說都是裂魂之地，但這地方應該比我們霜楓嶺更適合種地。」
領主大人咂了咂嘴︰
包括花房鎮在內，這幾座荒原市鎮都位于獅心河南岸的沖積平原地帶，農業生產條件比起一窮二白的霜楓嶺好了不止一點——如果沒有山賊強盜侵擾的話，這地方也算是帝國南境少有的風水寶地、塞上江南；
當然，霜楓嶺的最大優勢就是，依山傍水的地理條件，使得像鳳凰台這樣隆起的台地們極度易守難攻，此前「南境之傲」在霜楓嶺吃癟，和伊戈爾家族新領地的天然地利也月兌不開干系。
寸有所長，尺有所短，一個定居點，總不能天下什麼好處都佔了。
似乎是由于按照荒原山賊的秉性，是斷然不會在寒冷的冬季跋山涉水發動攻勢的，就連花房鎮的防御措施都顯得松弛了許多︰
霜楓嶺一行人御馬緩緩走到鎮子外圍的木柵欄處，才有一個渾身裹著棉衣、只露出一雙小眼楮的花房鎮民兵蹦了出來——看到來者人數不多，這民兵只是簡單掃了他們幾眼，就一言不發地拉開拒馬、放他們進鎮了。
這種略顯隨意的安保措施，讓夏侯炎和勞瑞大師對視一眼，眉頭微皺。
熟知荒原狀況的凱倫•勒佩格，只是略一思索，便若有所悟道︰
「花房鎮位于四座市鎮的中心，因此山賊無論是從東側還是西側來襲，都會先攻打最邊緣的市鎮，這就足以讓花房鎮依靠烽火等信號提起警惕——如果我們今天來的是其他市鎮，防御措施應該會嚴格一些的。」
領主大人對此只能報以苦笑。
這種既精明又吝嗇的防御策略，真的很有荒原特色，充滿了貧下中農的狡猾氣質。
「你們花房鎮的城鎮大廳在哪里？我想見一見你們鎮長。」夏侯炎盡可能和顏悅色地對看門衛兵問道。
衛兵顯然沒想到這大冬天的居然還有人找鎮長。
他愣了半晌，才無言地伸出一根手指，朝鎮子的中心方向指了指。
夏侯炎眯眼望了望，果然發現那邊有一座格外氣派的青石建築，筆直的鐘塔從建築上延伸而出，以極其不雅的姿勢插向天空。
「這很合理。」領主大人嘟囔了一句，「政府大樓永遠是最氣派的。」
眾人一路來到城鎮大廳門口、在拴馬樁上系好馬匹，已經有一個侍從模樣的年輕人，打開門迎了出來，懷疑地打量著這群怪模怪樣的不速之客。
按理說，貴族造訪城鎮，是應該有個閹人公告員之類的角色進行介紹的，不過鑒于霜楓嶺條件不允許，死亡騎士克萊門特只能捏著鼻子承擔起了通名報姓的職責。
「咳咳，這位乃是艾略特•伊戈爾大人，帝國前鷹息堡公爵，受皇帝陛下親自任命的、霜楓嶺地區的領主與守護者！」雖然腦子里滿滿都是八百年前的那一套禮節，但胡安•克萊門特在勞瑞大師的指導下惡補過現代知識後，大聲報上的名頭居然沒出什麼差錯。
門口的小侍從，明顯被這個重甲大個子的話嚇呆了，傻乎乎地站在原地手足無措。
這倒不是因為死亡騎士的塊頭壓迫感太強，而是因為類似「公爵」、「領主」、「皇帝陛下」之類的詞匯，起碼已經有上百年沒怎麼在裂魂之地上出現過了。
「小伙子，你們鎮長在嗎？」夏侯炎和藹問道，「我們找他有事商議。」
「哦……哦！」侍從如夢初醒，「你們稍等，我、我去找亨利•福克納鎮長大人！」
很快，花房鎮鎮長亨利•福克納，就在侍從的帶領下，從自己的辦公室里趕了過來。
不得不說，這位荒原鎮長給夏侯炎留下的第一印象無比深刻。
在領主大人的預想中，花房鎮的領導人，怎麼說都應該是極具裂魂之地氣質、一看就是老荒原人兒的粗莽之徒，不管身上穿的是不是地區特色拉滿的皮衣，起碼腰帶上別著的佩刀要在兩柄以上吧？
可初見之下，亨利•福克納先生全身上下，居然沒有哪怕一絲半點的泥腿子氣息。
這個約莫四五十歲的中年人，滿頭過早蒼白的銀發梳得板板正正，似乎還抹了發油，而他漆黑整齊的鬢角、極具硬漢氣質的面部輪廓、犀利深邃的藍眼楮、再加上一撮優雅的小胡子，讓領主大人誤以為對方是從美國老電影里走出來的男影星；
而福克納鎮長身上那一襲毫無褶皺的黑禮服，更是讓此前常常在各大貴族宴會上出沒的首席法師維克多•勞瑞感到，這位鎮長即使是辭職去給羅薩里奧大公當個管家，都絕對不會顯得違和。
總而言之，跟這位瀟灑優雅的老帥哥比起來，好像是霜楓嶺的年輕領主大人，要顯得更加「裂魂之地」一些……
而福克納鎮長用富有磁性的嗓音、開口說出的第一句話，甚至比起他的外表更使人震撼︰
「啊，伊戈爾大人，我一直在等您呢！」
夏侯炎呆滯了半秒，才微笑問道︰
「您一直在等我？」
「是的，我一直在等您！」福克納笑容可掬地朝領主大人行了一禮，「去年秋天我就收到消息，說是幾百年來破天荒頭一次，皇帝陛下在裂魂之地上分封了一位領主——那以後我就一直惦記著，什麼時候能見到您呢！」
夏侯炎訝然又打量了福克納兩眼，然後又和勞瑞大師頗有默契地對視片刻。
文森特•伊戈爾身為帝國內數得上姓名的大貴族，其謀反大案當然也受到了廣泛關注——從這一點上來說，領主大人按皇帝旨意繼承父業、移封荒原的事情，並不是什麼機密消息，在帝國內部也算家喻戶曉。
不過，裂魂之地一直都不怎麼承認帝國中央的管轄，與其說是帝國領土，倒不如說是無主之地︰這片荒原上的絕大多數居民，都只關心自己盤子里的面包和脖子上的腦袋是否安好，對于中原的政治局勢一向是漠不關心的。
連帶著，除了往來商隊以外，荒原本地居民與帝國中土直接的聯系渠道也非常有限，信息堪稱閉塞。
因此，「帝國皇帝冊封了一位貴族」這件事，在荒原上恐怕根本就沒幾個人在意。
而眼前的亨利•福克納，偏居荒原一隅卻還有心思關注帝國政局的變動，這就不能不讓夏侯大官人和勞瑞大師兩個老油條，在心里對這位花房鎮鎮長高看一眼了。
「外面冷，您快進來！」福克納鎮長面對比自己年輕得多的領主大人，態度卻極度恭敬，「正好喬治剛幫我點好了壁爐……」
對方盛情邀請，霜楓嶺眾人自然不好推辭，便跟著福克納魚貫而入，坐到了城鎮大廳的會客廳里。
大概是由于物資匱乏，這座花房鎮中心建築物的裝潢並不太豪華，會客廳里雖然打掃得很干淨，但擺著的也只是普通木桌木椅——自重過大的克萊門特沒注意，一就坐爛了一只餐椅，只得在福克納鎮長的呵呵大笑中，訕訕地垂手侍立在一旁。
夏侯大官人原本還在尋思，該怎麼向福克納鎮長交涉想要募兵的事情，不料剛一落座，福克納搶先一步問起了霜楓嶺的建設情況。
「您剛來荒原沒多久吧？領民都已經抵達霜楓嶺了？」福克納溫和地笑著，「營地已經建好了嗎？缺什麼東西嗎？」
「都還好……」對方的熱情讓夏侯炎有點措手不及，「就是人手不太夠……」
「咳！」福克納響亮地拍了拍手，「我跟您說，這裂魂之地缺金幣、缺糧食、缺女人，唯獨不缺人手！您要是需要，不妨就在我們花房鎮就地問問，看有沒有棒小伙願意加入您的領地！」
夏侯炎和勞瑞大師都不知道該說什麼了。
本來自己打算提出的交涉要求，結果被對方先行一步送了過來？
這特麼的是什麼情況？
「感謝您的好意，那我就只好……」領主大人整理好表情，微笑道。
結果，一個清冷的聲音打斷了他的客套廢話。
「主……領主大人，你不要被這老狐狸騙了！」一直保持沉默的凱倫•勒佩格突然開口道，她淡紫色的眸子死死盯著笑容滿面的福克納鎮長，「我不相信，大名鼎鼎的亨利•福克納，會這樣無事獻殷勤！——這老混蛋肚子里一定醞釀著什麼壞主意……」
福克納緩緩轉過頭，盯著凱倫看了好久，恍然大悟︰
「哦……我說是誰呢，瞧瞧小姐您的紫色眼楮——您該不會就是月神寨的那位人魔混血兒寨主凱倫•勒佩格吧？怎麼，小姐你也跟著伊戈爾大人干活啦？」
夏侯炎和勞瑞大師愕然瞪視著福克納，壓根想不通，這位鎮長怎麼連凱倫•勒佩格的身份都能一眼看出來？
只有凱倫冷哼一聲︰
「領主大人，我剛才听到亨利•福克納這個名字就感覺不對了——這老混蛋曾經是荒原西部最有名的山賊頭子之一、寒刃寨的寨主！我剛到裂魂之地時，還曾經跟他的嘍交過火……福克納你給老娘說清楚，你是怎麼放著自家山寨不管、坑蒙拐騙當上花房鎮鎮長的？」
前山賊當上了鎮長？夏侯炎咀嚼了半天，總覺得這狗血劇情怎麼充斥著一股似曾相識的氣息？
「什麼坑蒙拐騙，我只不過是選擇了對我最有利的策略罷了……」福克納淡淡地道，「凱倫鎮長，我問您，荒原上最能賺錢的，是山賊，還是市鎮？」
凱倫冷笑著沒有回答——從她的表情看來，夏侯炎推測月神寨當初肯定沒少在福克納的手下那邊吃苦頭。
見凱倫沒有答話的意思，福克納面露遺憾，自己答道︰
「荒原上最能掙錢的，是有山賊保護的市鎮！您瞧，我只不過是帶人干掉了花房鎮的上一任鎮長，又許諾用我山寨的軍事力量護衛花房鎮，就讓這些鎮民心甘情願把我選成了新鎮長……你以為花房鎮整整一年沒有受到掠奪是靠的什麼？靠的是其他山賊大發慈悲嗎？不是！靠的是有我‘寒刃寨’的精兵時刻護衛在花房鎮周圍！」
夏侯炎真的震驚了︰沒想到荒原上還有這麼剽悍的猛男，居然鎮長和寨主一肩挑，同時混成了黑白兩道的顯要人物，明面里收稅、暗地里殺人……
「而我之所以要向您示好，我親愛的伊戈爾大人，同樣也是選擇了對自己最有利的策略。」福克納撇下滿臉慍怒的凱倫，朝領主大人溫和笑道，「我覺得，和您合作，對于我來說有百利而無一害。」
「為什麼？」夏侯炎才不信對方會無緣無故大發善心。
福克納模著下巴沉吟片刻，然後起身從櫃子上取下一只錢袋，遞給了領主大人。
夏侯炎解開袋子，發現里面盛滿了白花花的銀幣。
銀幣上「休斯頓大公國鑄造」的銘記，讓他忍不住抿了抿嘴。
「您瞧，這筆錢是不久以前休斯頓大公贈送給我的，而他的要求是︰讓我給路過花房鎮向南‘剿匪’的南境之傲騎士團提供便利……」福克納鎮長微笑道，「尊敬的安德•斯賓塞大師，和親愛的加西亞副騎士長，就是從我的眼皮子底下開進荒原的——而現在，他們沒有回來，但您卻好端端地坐在我的面前……」
見夏侯炎沉默不語，福克納向前微微探出身子︰
「我相信，和強者合作總是一件不會吃虧的事情。」
「您的確選擇了最有利的一個策略。」夏侯炎伸出手，跟對方握了握。