桓 知道阮月微有個庶妹, 比她小——四歲，小時候曾跟著嫡母進過幾次宮，是個——普通的小姑娘, 有些怕生，局促畏縮地站在嫡姊身後, 像個灰撲撲的影子。
大公主又道︰「那小娘子在家中行七, 兩年前曲江池上巳賞花宴, 阮家來了幾個女眷, 她也在其中。比太子妃和他們家六娘子身量短些, 粉團臉，略微有些胖, ——害羞, 與人說話怯生生的, 還未開口臉就漲得通紅……你大約是不記得了。」
桓 經長姊這——一說，印象中似乎是有這——個人, 可印象仍舊是模糊的, 站在姊妹們身邊像個影子。
他淡淡道︰「怎麼回事？」
大公主道︰「太子妃嫁入東宮三年一直無出, 如今纏綿病榻, 兩個良娣又有了身孕，阮家便有意送六娘子進東宮，他們家六娘子你也知道的，相貌才情不輸太子妃，父親回京後又遷中書舍人兼翰林學士, 雖無世子位，卻簡在帝心。阮家想送她入東宮，與其說是給太子妃當助力，倒不如說是有備無患。」
「這是寧遠侯老夫人的意思, 長房自然不樂意，——兩個良娣出身也不低，眼看著太子妃身子骨每況愈下，若是哪個良娣母憑子貴成了皇後，阮家便是竹籃打水一場空了，」她一邊說一邊覷著桓 神色，見他仍舊面無表情，接著道，「太子妃自是不肯，于是召了母親入宮，不久後，他們家便送了庶出的七娘子入宮與嫡姊作伴，多半是想讓七娘子代替六娘子入宮。」
阮七娘相貌平平，性子又軟，即便受寵也越不過阮月微這個嫡姊，若是誕下男孩，太子妃抱過去養在膝下便如自己親生的一般，她甚至無需費心——拿捏她，因為她生母還——看主母臉色過活。
這樣的手段在宮中和高門內宅——司空見慣，阮月微是阮太後教出來的，用起來自然也得心應手。
以前桓 或許還會詫異一下，——經過趙清暉的事，阮月微無論做出什——都不會令他驚訝了。
「若是一個願打一個願挨也罷了，」大公主嘆了口氣道，「壞就壞在她庶妹已定了親，是個寒門出身的進士，姓魏，補了秘書省正字。兩年前芙蓉苑曲水流觴他奉旨侍宴，兩人大約就是那時候看對眼的。」
她眼中有憐憫之意︰「那士子出身清寒了些，——進士出身，起家清流，前途無可限量。寧遠侯大約也不指望這性情柔弱、姿色平平的女兒能給靠婚事給家里帶來多少助益，結下這門親事也算提拔後進。」
後來的事不用她說桓 也能想道，阮月微嫁進東宮三年沒有誕下一兒半女，阮家需——另一個女兒鞏固他們與太子的聯系，長房不願便宜——房，太子妃不願被堂妹取而代之，便想讓柔順好拿捏的庶妹進宮借月復生子。
至于定下的親事，對寧遠侯府來說，與一個寒門士子解除婚約不費吹灰之力，壓根不需——考慮。
大公主沉沉地嘆了一聲︰「誰知阮七娘外柔內剛，卻是烈性子。寧遠侯剛把婚事退掉，她當晚便在家中自縊了。听說從東宮回家時太子妃賞了她許多金玉簪釵和綾羅綢緞，她將那些東西全都攤在榻上，踩著那些東西把自己吊上了房梁，听說用的宮綾還是太子妃賞的。寧遠侯府對外只說得了急癥暴斃，——紙包不住火，事情還是傳了出來。」
她頓了頓又道︰「本來誰都當那寒門士子結寧遠侯府這門親事是為了攀高枝，誰知竟是個痴心人，听說心上人不明不白死了，上侯府的門要個說法，寧遠侯許以重金和前程，他都不——了，不管不顧地鬧了一場，如今被貶去嶺南做縣丞了，本來好好一樁姻緣，真是造業……」
大公主把這件事告訴桓 ，不過因為和阮月微有關，說完也就完了。
哪知道說者無心听者有意，待長姊走後，桓 叫來府中僚佐︰「近來有個姓魏的秘書省正字被貶去嶺南做縣丞，你去打听一下是哪個州哪個縣。」
……
齊王掀起的一場軒然大波以他交出虎符告終，朝野上下議論了一陣，也就漸漸平息了。
轉眼又到了清明時節。
東宮里，阮月微將親手準備的祭品、抄寫的經文交給疏竹，長長地嘆了口氣︰「姊妹一場，你替我去好好祭奠一下。」
一邊說著，眼淚便沁了出來︰「終究是我害了她……」
疏竹皺了皺眉，勸解道︰「娘子待七娘仁至義盡，讓她進宮也是為她著想，太子殿下的良媛多尊貴，多少人求都求不來的福分，七娘偏要去嫁一個孤寒的九品官，雖可憐，也是個糊涂人，娘子何苦為個糊涂人傷神，壞了身子多不值當。」
阮月微掖了掖淚道︰「話不能這——說，我雖是為了她好，她卻還是因我而死。」
疏竹道︰「娘子怎麼能把這事往自己身上攬，七娘若不願意，就該說清楚，她那麼樣說，誰都當她是因為羞赧半推半就，誰知她是真的不肯？」
阮月微嘆了口氣道︰「死者為大，別說了，終究是我這做阿姊的有錯。一會兒你開我的小庫，額外取五十端宮錦宮緞給她姨娘。」
疏竹道︰「娘子就是心腸軟，上回已經賜了那麼多財帛，如今又賞。這些倒也罷了，單說娘子貴為太子妃，還帶著病呢，這幾個月都誦了多少佛經，抄了多少經文了？奴婢數也數不清。娘子已經做到這個份上，切莫過意不去了。奴婢說句不中听的，七娘有這樣的阿姊，還使氣任性，說到底是自己福薄。」
阮月微臉色一沉，擰眉道︰「不可胡言！」
疏竹連忙告罪︰「奴婢失言，請娘子責罰。」
阮月微緩頰道︰「我知你心直口快，你一會兒去侯府，當著她姨娘的面可不能說這些話惹人傷心。」
疏竹道︰「奴婢省得。」
疏竹與兩個內侍出宮半日，替主人去庶妹的墳塋祭奠了一番，回到東宮時已是薄暮。
阮月微听說她回來，將她叫到寢殿中，屏退了其他下人，方才問道︰「祖母和母親如何？」
疏竹道︰「老夫人也為七娘的事氣得不輕，心疾都發作了，好在這幾日已經好些。夫人也清減了一些，好在無恙，夫人對著奴婢千叮嚀萬囑咐，請娘子務必保重身子，好好侍奉太子殿下，別再耗神為七娘抄經了。」
阮月微紅著眼眶點點頭，真正心疼自己的也只有母親了。
她又問︰「孫姨娘怎麼樣？」
疏竹道︰「傷心自是傷心的，不過娘子不必擔心，她在府中不愁吃穿，傷心過一陣子也就看開了。」
阮月微又問了府中諸人的近況，——後才狀似不經意道︰「六妹妹還好吧？」
疏竹以袖掩口，偷偷一笑︰「奴婢听三房的連翹說，六娘子——近可不大高興，前日為了一點小事摔了套越州窯的杯子，昨日又撕了兩幅畫，——落了兩個下人，今日稱病，都沒和姊妹們一同去祭奠七娘子。」
她壓低聲音道︰「出了七娘這檔事，府上不好立即又送個人進來，至少得等個一年半載事情過去吧？便是老夫人再偏疼六娘子，也不能不顧侯府顏面立即把她送進宮來。六娘子年歲擺在那里，再干耗下去，便是她自己肯，——夫人也不肯。听說——夫人已經在替她張羅著相看夫婿了。」
阮月微雖然一早料到是這個結果，——直到此時听到確切消息，心——一塊石頭方才落了地。
寧遠侯府女兒雖多，年貌才情都合適的卻也不多，能取代她的更只有阮六娘一個。這回的事雖然鬧得太子有些不豫，——至少六娘進宮無望，過個一年半載待風波平息，下面兩個庶妹也及笄了，挑一個合適的入宮便是。
她那六堂妹心高氣傲，從小便是如此，事事都要與她較勁，原本以為能嫁給齊王，誰知婚事遲遲不能定下來，齊王轉頭就去征淮西了，打完淮西回京她以為苦盡甘來了，結果桓 一心只有那外宅婦，仍舊不願娶，如今可好了，齊王失了兵權，成了個富貴閑人，眼下今上還在，太子不好輕舉妄動，將來太子御極，他的下場可想而知。
阮月微如今想起桓 心口還一揪一揪地作痛，可想到他如何對待自己，便有一種大仇得報的快意。
男子春風得意之時，自有一股由內而外的氣勢，齊王兵權一解，壓在太子心頭的大石頭終于挪開，他整個人也顯得英姿勃——，倒是叫人忽略了他的相貌。
雖然他沒有先前那般溫柔體貼，——阮月微反而越看他越覺意氣風發、英武非凡，把一顆心慢慢轉回了他身上。
……
寧遠侯府的事並未引起什——波瀾，不過是一個小小庶女，死了便死了，便如一顆小石子投進大湖——，引不起微瀾。
一轉眼，長安城中已是春物尚余、夏景初麗。
常安坊山池院中的蓮荷默默地開了滿池，可惜再沒有人去看一眼。
桓 除了偶爾入宮請安，一直在齊王府中閉門不出。他原本身兼數職，除了神翼軍統帥之外還有別的官職在身，——上至皇帝，下至朝臣，似乎都忘了這回事。
原本門庭若市的齊王府，如今卻是車馬稀疏，除了——不五時奉皇帝之命來探問的中官、請脈的尚藥局醫官之外，只有大公主和桓明珪偶爾來拜訪。
短短數月，齊王似乎又回到了剛出宮建府時的光景——那時候他才十多歲，既不受寵也不起眼，做個富貴閑人未嘗有什——不足，可如今卻不一樣，他曾經手握十萬精兵，平定安西四鎮，討平淮西藩鎮，建下不世之功。
任誰嘗過權柄在握的滋味，這樣陡然從巔峰落到低谷，都很難平心以對。
何況他先前已得罪了太子，他日今上歸天，太子登基，可想而知他會是什——下場。
這日子看起來也不太遠了。
往年皇帝春夏在蓬萊宮，入秋才去驪山溫泉宮休養，今年卻是一入五月便去驪山，命太子監國，將朝政都交給了兒子。
連高邁都暗暗焦急起來，只有桓 本人仍舊無動于衷。
自打從幽州回來，將山池院上了鎖，他似乎就對一切都失去了興致。
他仍舊每日清晨起來習騎射、刀劍，讀書習字，自己和自己對弈，按部就班地過著日子，他甚至很少飲酒，只在大公主或豫章王來訪時陪著客人小酌，他也不再茶飯不——，夜——不再輾轉難眠，痛苦的根源像是已從他心底徹底拔除，連同他的心一起拔了去。
他就像個入定的老僧，又像是一個沒有生命的木偶，仿佛有根看不見的繩子牽著他，牽一下，他便動一下。
直到五月末，隨著一場瓢潑大雨，一個震動朝野的消息從河朔傳至長安，猶如平地一聲驚雷——蕭泠還活著。
消息傳至齊王府時，桓 死水似的眼神終于起了點微瀾，不過也僅此而已。
其他人就不似他這般鎮定淡然了。
皇帝連夜將太子和一干重臣召到驪山溫泉宮商議。
這時他終于想起——子已經在府上將養了數月，什——病都該痊愈了，便即派中官帶著御醫，快馬加鞭去王府給齊王殿下請脈。
脈象果然旺健，皇帝立即想起他還兼著幾個文武官職，便即將他召到了驪山。
太子已經數月未見弟弟，對手下敗將，他一向吝于多看一眼。
然而在飛霜殿中見到桓 時，他卻暗暗吃了一驚，他臉上已經沒了從幽州回京時的病容，體格也已恢復如初，整個人鋒芒內斂，沉靜澹遠，與他想象中的一蹶不振、落魄頹然大相徑庭。
太子剎那間生出一股絕望，他或許可以毀掉他的一切，剝奪他的一切，讓他失去權勢，失去帝心，近乎一無所有，可有些骨子——的東西卻是他怎麼也奪不去的。
他旋即便穩住了心神，那不過是因為他還有命在罷了，人死燈滅，無論什——人死後都是一堆朽骨，他長兄如是，桓 亦如是，他只要耐心等待這一天。
桓 向皇帝和太子行了禮，便即退至一旁。
皇帝向眾人道︰「河朔的事想必諸位都已听說了，蕭泠還活著。」
這消息太過匪夷所——，許多人听說後仍舊半信半疑，疑心是有人假借蕭泠之名起事，畢竟她的聲名在河朔——鎮無人能及。
可如今皇帝如此一說，他們便知此事不假，俱都面面相覷。
皇帝猜到他們所想，苦笑道︰「能在兩月之內連拔數城，幾乎兵不血刃就把薛郅逼退至鎮州，除了蕭泠還能有誰。」
他頓了頓道︰「諸卿說說看，河朔的局面朝廷該當如何處置。」
他雖然這——問，——在場的臣僚都知道，既然蕭泠活著，朝廷能做的事情委——沒剩下多少。
蕭泠不是蕭同安，也不是薛郅，她在河朔——鎮的人望不是一般人可比，在三鎮可謂一呼百應，一听說她活著，好幾個守城的將領不戰而降，可謂望風披靡。
朝廷可以用敕封來拿捏蕭同安和薛郅，卻不能對著蕭泠故技重施，即便沒有朝廷敕封，她的節度使之位也穩如泰山——何況薛郅尚未得到朝廷正式敕封，說起來蕭泠才是名正言順的節度使。
朝廷再——派中官監軍，或者暗中挑撥三鎮將領內斗，幾乎已不可能成事。
臣僚們七嘴八舌地議論了一番，自然也議論不出什——來。
皇帝听了半天，煩躁地揉了揉額角道︰「諸卿若一時想不到良策，不如回去深——熟慮一番。」
眾臣退下後，皇帝留下太子和幾個月復心之臣。
桓 ——行禮退下，皇帝卻道︰「——郎留步。」
太子臉色微微一變，桓 仍舊波瀾不驚，只是停下腳步，行個禮道︰「阿耶有何吩咐？」
皇帝道︰「——郎在府中將養多時，身子好些了？」
桓 道︰「承蒙阿耶垂問，已無大礙。」
皇帝頷首︰「臉色是比先前好多了。」
他沉吟良久，揮了揮手道︰「這——沒有別的事，你大病初愈，早些回府吧。」
桓 臉上也不見失落，行個禮便退了出去。
待——子走後，皇帝揉了揉眼皮，向留下的——五月復心道︰「薛郅已退至成德，蕭泠拿下——鎮是遲早的事。」
他看向兵部侍郎道︰「依卿之見，打下成德還需多久？」
兵部侍郎皺著眉忖道︰「臣愚見，年前大約能見分曉。」
皇帝搖了搖頭，低落道︰「用不了那麼久，——鎮亂了這——久，軍民——定，全等著一個能號令——軍的強將呢。依朕之見，薛郅撐不到入冬。」
他頓了頓道︰「神翼軍的主帥還虛懸著，不能一直讓副將暫代著。」
太子的臉色微微一沉。
本來朝廷可以用節度使敕封拿捏薛郅，河朔的局勢不必擔心，可現在蕭泠眼看著用不了幾個月便能復位，——鎮重歸強將麾下，朝廷便不得不慎之又慎了。
如今朝中能與蕭泠抗衡的將領唯有齊王，皇帝一定已經開始動搖。
皇帝的目光從太子臉上掃過，不動聲色地將話鋒一轉︰「只是三郎尚未痊愈，他的年紀也輕了些，打下淮西——屬僥幸。依諸卿之見，朝中哪位將領可擔此眾任？」
神翼軍主帥的任命事關社稷，沒人敢妄言，眾人一時間都沉吟不語。
皇帝看向二子︰「太子以為何人堪當此任？」
太子額上冒出虛寒，他定了定神道︰「臣不敢妄言。」
皇帝道︰「你先提，合不合適朕與諸卿自有判斷。」
太子暗暗握緊拳頭，又緩緩松開，終于下定決心︰「私以為武安公久歷沙場，老成持重，庶幾可以擔此大任。」