河湟地區，也稱青塘地區，是黃河與湟水流域肥沃的三角地帶，位于青海省東部和北部，簡言之，就是青海省的青海湖北面和東面，以西寧為核心。
唐末藩鎮割據動.亂，河湟地區被吐蕃國乘虛而入奪去，後來吐蕃國內部各種勢力互相傾傾軋，動.亂不已，直到宋仁宗年間，也就是近百年前，吐蕃贊普唃廝親政，排除權臣，奪回大權。之後唃廝連宋抗夏，被宋庭封為保順軍節度使，兼邈川大首領，得了不少實惠。此時的河湟，應該算是羈縻區域。
唃廝死後，傳位三子董氈，董氈傳阿里骨，阿里骨傳瞎征，瞎征傳木征。
從董氈起，贊普的控制力就越來越趨弱。青塘地區，亂象紛生，到木征時，既制約不了各路羌藏割據，更抵御不了西夏威脅。熙寧七年（1074），撐不下去的木征，干脆以洮、河二州（甘肅臨夏和臨潭）降宋，賜名趙思忠，累官合州防御使。
宋徽宗崇寧三年（1104），借之前數十年的基礎，北宋建隴右都護，以知西寧州兼領，此後攻滅黃頭回鶻，把隴右都護府的管轄地域延伸到西域的邊緣。其實就是貼著河西走廊南沿，現在的青海和甘肅的一部分一直延伸到西藏和新疆的結合部，這是北宋朝廷控制區向西延申最遠的一次。
隨後宋徽宗便以一系列神操作，將隴右都護府那點家當，陸陸續續敗了回去，送給西夏和吐蕃部落，具體過程就不累述了。反正到了靖康年間，徽欽二宗不但將隴右都護府敗了個精光，還搭上了西寧城這座河湟重鎮。
中華三年初，大華軍擺出一副對西夏的滅國之意，令西夏國舉國動員。但大華軍卻聲東擊西，實際是吞並杭州小朝廷和成都府路，還派兵干預日本。
而陝西這邊，吳用以楊志第二軍和韓世忠第六軍等部，一面假意要攻西夏，一面封鎖消息加強防線。到了夏天，消息已經瞞不住了，吳用為了多拖時間，便決定攻擊拿下西寧，一方面讓西夏以為大華軍全面攻擊要開始了；另一方面西寧乃是河湟重鎮，本就是大華軍目標。
蘭州城內府衙中，智多星吳用、萬人敵韓世忠、赤發鬼劉唐、拼命三郎石秀、病大蟲薛永、鬼臉兒杜興幾位梁山兄弟正在擺酒。
薛永對杜興道︰「兄弟此番前去西寧，人生地不熟，稍一不慎便有性命之憂，何必呢？」
劉唐附道︰「就是，不如俺這里派個人，俺這特戰旅在此已經一年多了，更熟悉這里。」
杜興抱拳謝過兩人道︰「不瞞幾位哥哥，小可這次是厚著臉皮來搶這這事兒的。小弟現下在國情局，局長朱貴哥哥待小弟甚好，只是凡事平常，無甚立功機會。年初也曾和幾位梁山兄弟聚會，感慨
很深。我等這些個江湖出身的兄弟，不少人軍中帶兵能力一般，從政當官也無法勝任，前途有限。笑面虎朱富和小霸王周通幾個，已經打算收手，回鄉當個伯爵富家翁。可小弟才不到四十，不想這麼早就回鄉養老。」
薛永道︰「李應李莊主不是晉雲路路長嗎？」上梁山前，李應是個大莊主，杜興是他的管家。
杜興道︰「找李莊主固然能安排，這和現在沒啥大分別。況且若是李莊主安排的職位上做不好，反壞了莊主的名聲。」杜興還有點小心思沒說出來，他曾給李應當管家，是個僕人的身份，梁山聚義大家成了兄弟，如今再回去找李應關照，這滋味他可不想嘗。
杜興猛喝了一口酒接著道︰「樂和、時遷、孫新、韓伯龍等好些個，都有立功，同在地煞榜，我也要立功！所以我才要來陝西，尋求機會。帶兵不行，從政不行，若是這般行間還不行，那我也認了，收拾行李回鄉去了。」
吳用笑道︰「杜興兄弟勿要灰心，林教頭說過，天生我材必有用。此番前去西寧臥底，配合我軍奪城，杜兄弟必能成功。」
杜興忙道︰「謝哥哥吉言，謝幾位兄長提攜！小弟必定用心做事，不負兄長們的信任！」
身為軍情局局長的石秀，綽號是拼命三郎，其實心思縝密，智勇雙全。他思慮片刻道︰「杜興兄弟若是真有心闖蕩立功，我這里有個計較。」
杜興忙道︰「請兄長賜教。」
石秀道︰「皇上雄才大略，志在恢復漢唐舊域，乃至更進一步。我等兄弟皆是知曉的。」
韓世忠道︰「沒錯，因此我等立功機會多多，前程都有。來來，大家遙敬皇上一杯。」眾人皆干。
吳用搖晃著酒杯嘆道︰「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。這葡萄酒果然是在西北品起來更恰景。」
自打大華朝立，當了樞密院樞密使，成了國公，吳用便越來越有文化人的派頭了，除了繼續搖鵝毛扇之外，嘴里的雅言詩詞更多了，之乎者也更多了，喝酒都改為品酒了。整個一被造反耽誤的狀元哥啊！
石秀道︰「哥哥說的是，再往西葡萄酒更好，喝起來更恰景。」
吳用笑言︰「石兄弟還是趕緊往下說吧，你看杜兄弟的著急樣。」眾人齊笑，杜興撓頭苦笑。
石秀道︰「杜兄弟長相，闊臉方腮，眼鮮耳大，鷹鼻凹目，發黃毛密，多有人說杜兄弟貌丑形。其實不然，杜兄弟長相以中原人而言稍怪，然此地再往西，杜兄弟這樣的，卻是平常。」杜興的長相，是混血偏白種，且不咋地，與漢人看來就是丑，便是到了白人之中，也算是較丑的。石秀是給他美化著說的。
眾人一時不知石秀是
不是喝高了，竟評論上杜興的長相了。石秀接著道︰「滅了西夏後，我大華軍以後會繼續西進，而軍情局必要走在大軍前面。」
吳用一拍桌子︰「好啊！杜兄弟正是軍情局西進的最合適人選！他若去西域，簡直就是魚入大海啊！」
石秀向杜興拱手道︰「適才胡言杜兄弟長相，俺干這杯賠罪。」
杜興忙道︰「哥哥為小弟指明路，小弟謝都來不及，怎說賠罪？小弟十萬個願意，此間事了，便去向朱貴哥哥請求調來軍情局。」
石秀道︰「軍情局也會向國情局請求調人，朱貴哥哥一向義氣，必然允諾。只是有一點說在前頭，去敵國潛伏行間，風險不小，身死他鄉常有。杜兄弟當考慮仔細了，與家人商議下。」
杜興一揮手︰「有啥可考慮的？俺出身低微，本事也一般，運道好上了梁山，跟了皇上，得了這伯爵爵位，便是身死，家里人也差不了。俺自打上了梁山，多是干些個小事，開個酒店傳個訊息啥的，受封伯爵心里有愧啊，這條命便是丟了也難報皇上大恩和眾位哥哥提攜。再者說了，皇上和眾位哥哥們，何曾短過對犧牲兄弟家眷和烈屬的照顧？」
石秀笑道︰「杜兄弟莫說出身，咱梁山兄弟，除了柴大官人，又有誰出身好到哪里去了？就說俺自己，早先就是個砍柴的，比杜兄弟出身更低。」
吳用想起自己一落第秀才成了公爵，國家重臣，不由嘆道︰「亂世出英豪，何嘗論出身？我等身逢亂世，得遇明君，幸莫大焉！」
赤發鬼劉唐有點喝高了，道︰「原來長得丑才能去西域，那俺長得也夠丑，是不是也能去西域？」
眾人皆笑，吳用無奈道︰「你酒量太差了，喝了這麼點就胡言亂語。杜兄弟是長得異，正適合去西域；你那叫長得丑，去西域也是長得丑。」
眾人看劉唐，只見他紫黑闊臉，鬢邊一搭朱砂記，上面生一片黑黃毛，吳用還真沒說錯，就是丑。幾人不由得哈哈大笑起來。
劉唐也跟著笑道︰「軍師又來消遣俺！」
韓世忠笑道︰「劉唐兄弟，光丑是不夠的。長成西洋人模樣，不是件容易事。」
劉唐叫道︰「若說長成西洋人模樣的，還真是件容易事，咱梁山就還有一位兄弟是西洋人模樣。你要不信，俺跟你打賭！
韓世忠笑道︰「好！你若說出來那人，在座的兄弟都認，俺連干三杯給兄弟賠罪！」
劉唐猛喝了一口酒︰「听好了，梁山兄弟里，另一位西洋人模樣的，就是、、、」
劉唐卻先喝了一口酒，把幾個人氣得牙疼。
欲知劉唐說的是哪位梁山好漢，且听下回分解。