早些年，
其實燕楚之間，是沒什麼深仇大恨，因為想恨，也恨不到，因為勾不著啊。
燕國近百年來的強勢，壓制得晉國只能倔強地喊著我三晉騎士不見得比燕人差，實際上內心一直惴惴不安；
乾人更是離譜，不僅僅被嚇得在三邊耗費了巨大人力物力修起了連片的堡寨，同時還強行引乾江改道，硬生生地挖出一條汴河來拱衛都城阻攔燕國鐵騎。
而楚國，歷代楚皇也就是隔三差五地喊兩嗓子，喊完後繼續在窩里驅趕山越或者吞並吞並周邊小國，累了的話，再出來喊兩嗓子，表示表示存在感。
但這一切，在燕滅掉聞人家和赫連家後出現了巨大改變，原本楚人腦袋上頂著的是司徒家，是鎮南關，大家偶爾打打鬧鬧就當練兵找些眉目折騰折騰也就行了。
楚國一直沒下大力氣準備北上，因為自己家里邊和南邊其實還有不少等待開拓發展的土地，同時司徒家想南下以一家之力侵伐楚國也很困難，力有不逮。
但當楚國發現頭頂上的鄰居忽然要變成燕國時，楚人慌了，因為燕人所展露出來的吞並氣息實在是太過濃郁，濃郁到近乎讓人窒息。
鎮北侯身為燕國第一大軍閥，直接倒向燕皇；
靖南侯不惜自滅滿門也要為大燕的崛起掃清障礙；
外加當今燕皇繼位以來除了手段狠辣之外，其一舉一動，近乎就是明君雄主的模版。
不信方外，
不喜驕奢，
古來任何昏君的毛病和標簽，在這位燕皇身上你一概找不到。
可以說，
當燕皇的兒子，確實很痛苦；
但在外人眼里，在他國君主和權貴眼里，看這位燕皇簡直就像是自己在照鏡子，且鏡子里的自己是怎麼看都顯得那般變扭。
只可惜，楚國先皇駕崩得早，雖說有四皇子以強力手腕迅速收攏局面，但畢竟是錯過了三國大戰，當然了，其實也不能說是錯過，而是燕國借乾伐晉的這一手實在是讓人意想不到，乾皇這位當事人當時都下旨不準三邊大軍回援。
而之後十日轉戰千里鎮北靖南精銳一舉橫掃聞人、赫連兩家，更是沒給楚人反應時間。
楚人唯一能做的，大概就是在燕人已經佔據了三晉之地泰半之後，匆匆和野人王達成了協議，一同入晉準備抗衡燕國。
因為當時的成國國君司徒雷拒絕了向楚國稱臣投靠楚國的決議，同時，楚人也嗅到了司徒雷有打算自降國格向燕稱屬的意味。
這才迫使楚人不得不尋求外部合作。
原本，局面應該是一片大好的。
第一次望江之戰野楚聯軍大破燕軍，一時間，楚國國內也是一片沸騰，上至貴族下至百姓大家都歡呼雀躍，都覺得籠罩在他們頭頂上的那一桿黑龍旗幟夢魘終于可以散去了。
但靖南侯重新出山，平野伯的千里奔襲，最終一舉葬送了野人大軍，更讓楚人絕望和憤怒的是，在和約已經締結的前提下，燕人竟然毀約屠殺了四萬放下刀兵的楚軍將士。
殺俘這件事，是對一個國家最大的羞辱，這意味著把事情做絕了，根本就不留什麼日後好相見的余地。
更是一種發自內心地對你的蔑視。
這些船夫，你說他們是楚人百姓，算是，但又不完全是，任何時代，敢于從事走私行業的，都絕不是什麼良善之輩，正經老實人根本就不敢干也沒渠道干這個。
所以，別看這些船夫穿著不咋的，看起來也很「憨厚」，但他們的信息渠道，其實很豐富，可謂是見多識廣了。
若是有什麼風吹草動，這些船夫即刻可以抽出刀劍和水匪廝殺的。
整個夜里，
鄭凡就坐在甲板上的椅子上，
半眯著眼，
看著船夫們在自己面前來來回回地忙活。
水路是有，但真不算很通暢，晚上行船需要小心的地方也多，尤其是等到船隊向南拐入後，河道就變得更窄了，危險系數也提升不少。
不過這些船夫都是走私老手，再難的道，走得多了，也就輕車熟路了。
四娘一直站在鄭凡身邊，陪著鄭凡。
沒人清楚這時候鄭伯爺心里到底在想什麼，而且一想就是一個晚上。
等到晨曦出現後，
鄭伯爺才從椅子上站起身，四娘打了水過來，洗了把臉。
範永新這時從船艙二樓下來，他沒問為何昨晚鄭凡為何沒有臨幸那三個女子，只是很恭敬地道︰
「伯爺，早食已經準備好了，地道的楚地風味早食。」
鄭凡搖搖頭，道︰「有勞費心了，不過吃的東西，我們自己帶了。」
「伯爺這就見怪了，難不成………」
「對，是怕你們下毒。」
「………」範永新。
可以看出來，範永新很尷尬，因為他還是比較習慣那種笑面虎的打交道方式，就算是以往和對頭暗地里互相派人廝殺，但見了面，也會給外人一種知己相逢的感覺。
「不要介意。」鄭凡說道。
「伯爺說笑了，奴，奴……」
鄭凡伸手拍了拍範永新的肩膀，道︰「盡心做好你的事，你做的，我都看在心底。」
「是，伯爺。」
早食很簡單，自己帶的炒面，配熱水，不是很可口，但足夠果月復。
等到快中午時，船隊靠岸，大家開始下船。
這是一處小碼頭，碼頭三面環山一面環水，碼頭後頭依山建有一個水寨，這里，應該是範家的一個窩點。
水寨木頭城牆上可以看見持弓握刀的護衛，不少人身上還披著甲，雖然不是成建制的統一甲冑，但那種肅殺之氣也絕不是普通水匪所能夠比擬的。
等著麾下下船的時候，鄭凡就站在岸邊，眺望著那座水寨，不由得對身邊的四娘道︰
「燕皇馬踏門閥前，燕國門閥的私兵，可比這個更正規。」
像範家，只敢在這種「窮山惡水」之間搭建水寨囤積一點武裝力量，但當年的燕國門閥，是可以號召自己的佣戶在需要時聚集起來整兵而練的，甚至在燕國很長的一段歷史時期內，門閥私兵是燕國軍事力量的重要組成部分。
範永新此時湊過來道︰「伯爺，水寨可以騰空，我們的人可以全部撤出來由伯爺您的人進駐，等明日，小人再陪同伯爺一起入山。」
範家的姿態，擺得很低。
「不用了，我們是客，豈能有這般叨擾的道理，我部就在這里立個小寨休息調整了，不用驚動水寨里的兄弟。」
「那………」
「就這麼辦吧。」
「是，伯爺。」
鄭凡麾下就地宿營，水寨內派人送出來一些豬羊，這邊收下了，但送來的酒水，全都沒要。
水寨統領阮三站在塔樓上眺望著河灘上的情景，眉頭微蹙。
範永新這會兒則站在他身邊；
阮三開口道︰
「一開始燕人沒要酒水，我以為是他們擔心我們在酒水里下毒，但現在我不這般認為了，他們所有人，都沒帶酒水。」
在這個年代，酒，近乎是必不可少的一件事物，尤其是對丘八而言。
「軟統領覺得這支燕軍成色如何？」範永新問道。
「河灘立營，簡而有效，管事可看看這邊和那邊，分別凸出來的兩部，這是在拱衛大營，短時間內就能這般整而有序，這支燕軍，可謂訓練有素的精銳了。
只不過，既然是那位伯爺帶出來的親兵，必然也是百里挑一的好手，能做到這一點，不算奇怪。」
「但阮統領你可得看清楚，這些燕軍里頭有晉人也有燕人也有蠻人，甚至，我還瞅見幾個野人。」
阮三眼楮眯了眯，默默地點了點頭。
「燕人善戰。」範永新感慨道，「所以，既然有這個機會，我等為何不給自己留一條後路？」
「燕人不守信。」阮三說道。
「呵呵，這世上，哪里來的真正守信的人？在商言商，誰正兒八經地做生意不得被賠死坑死玩兒死弄死？
守信不守信，在于咱們對于燕人而言，還有沒有價值。
做屈氏的狗，和做燕人的狗，有什麼區別？
既然已經做了狗，就老老實實地想著該如何苟活下去。」
「管事是在教我？」
「怕你心里不服氣。」
「管事放心，我家眷老小都在範家住著，怎麼可能不服氣？」
「說這話，就生分了，待會兒下去，姿態放低點兒，找那位平野伯聊聊，阮統領畢竟曾是皇族禁軍里出來的，肯定能聊到一起去。」
听到這話，阮三有些意外道︰「下注這麼大？」
「嘴唇沾個邊，固然不會被毒死，但到底是個什麼滋味兒，你也品不出來不是？」
「我知道了。」
「成，我即刻派人去聯絡明日路上的幾個堡寨，再打點一下。」
「過了蒙山，還得打點？」
「過了蒙山，就不是我範家的管了，得換人管了。」
阮三抿了抿嘴唇，不由得笑出聲來。
「好笑不？」範永新問道。
阮三點點頭。
「不殷勤著點兒，連當狗的機會都沒了。」
似乎覺得有些不夠穩妥，
範永新踮起腳尖，將嘴巴湊到阮三耳邊壓低了聲音道︰
「燕人在造自己的水師。」
……
許是在船上顛簸了一整日，鄭伯爺談不上暈船，但精神頭確實不算怎麼好，草草吃了點兒東西就準備進帳篷休息了。
誰知卻來了一個人求見。
「阮三？」
「是，正是小人。」
「感情好，我這兒有個手下叫薛三的，都是三兒。」
「這是小人的榮幸。」
薛三現在不在這河灘上，他可能帶著人在前面亦或者是在後面，總之，不會在鄭凡左右。
範家靠不靠譜，還不清楚，但保險起見，雞蛋總不能放一個籃子里。
「你先前說自己是楚國皇族禁軍出身？」
「是。」
鄭凡伸手指了指前方的那座水寨，道︰
「在這里，憋屈了。」
「伯爺言重了，伯爺與小人不過初次見面，也才剛言談幾句，為何就覺得小人在這里屈才了呢？」
「花花轎子大家抬，場面話也不過是費點口水，習慣了而已。」
「伯爺爽快。」
「爽快談不上，但眼下我身邊對楚地熟悉的人不多，阮兄弟若是願意過來，本伯歡迎之至。」
「小人是範家的人。」
「範家，可能以後也會是我的人。」
說著，
有些疲憊的鄭凡伸手指了指四周，
道︰
「本伯這里晉人有，燕人有，蠻人有，野人也有，本伯用人，向來不看出身，阮統領身為楚人，越早來，好處就越大。」
「伯爺這種拉攏人的方式，可真是直接。」
「我這人平時不怎麼忙，時間也很多，但我還是不喜歡浪費時間，今兒本伯給你臉了，你也順勢答應了，咱就皆大歡喜。」
「若不然呢？」
「若不然，本伯明日就讓範永新拿著你的頭顱來做投名狀。」
阮三的臉部表情一陣抽搐。
他沒想到只是按照吩咐過來「虛應客套」幾下，卻居然落得個這般局面。
這位燕人伯爺，極為強勢，明明這里是楚國境內，明明後面水寨里的人都听自己的，他怎麼敢！
鄭凡抬了抬眼皮，看了一眼阮三。
「伯爺，可否容小人回去和範管事商量一下，容後小人再……」
「你能過來，證明範永新，不，範家已經打算將你當作禮物送給本伯了，作為一個禮物，你在這里扭扭捏捏的，有意思麼？」
听到這里，
阮三咬了咬牙，對著鄭凡跪伏下來，
「阮三願意為伯爺馬首是瞻，只是小人家眷還在範家。」
「我會讓他們送來。」
「多謝伯爺。」
「起了吧，該做什麼事兒做什麼事兒去，本伯乏了。」
「是，小人告退。」
阮三離開了，鄭凡走步入小帳篷內，少頃，四娘也跟著進來了，道︰
「主上先前很有氣勢呢。」
鄭凡笑了笑，沒接這一茬。
其實，在這里收不收服阮三，沒太多的意義，鄭凡也不是很看重，至少，在範家將阮三家眷送過來之前，其實根本談不上收服。
「四娘，知道我昨晚在船上想什麼麼？」
「奴家不知道呢，只知道主上似乎想了挺久。」
鄭凡點點頭，道︰
「是想了很久，因為以前我似乎忽略掉了一件事，確切地說，是有些當局者迷了。」
「為何？」
「燕國，其實挺強大的了，雖然我們自己心里清楚燕國如今因為連年征戰，已露疲態，地盤擴張太大，導致軍力分散，有種種的問題。
但不可否認的一點是，剛剛滅掉晉國收納三晉之地的大燕，現在至少在外人眼里，看起來格外強大。
楚人的青鸞軍，也被全部屠殺，這是威，同時也能變成畏。」
「主上的意思是……」
「我覺得，這次咱們入楚之行，可能不會那麼緊張。」
說著，
鄭凡躺在了剛鋪好的墊子上，
繼續道︰
「甚至，可能會變成下鄉考察。」
……
還真被鄭伯爺說對了，
第二天部隊行進蒙山時，確實成了下鄉考察。
楚人在鎮南關集結了重軍，前頭有薛讓這個原本司徒家家將建立起來的偽大成，後頭則有年堯親自率領的大楚皇族禁軍坐鎮，目的，就是為了在這里完全堵死燕人可能的南下之路。
但在西邊蒙山這一帶，身為燕人最年輕軍功伯爵的鄭伯爺，則在範家人的帶領下，率領自己的麾下，悠哉悠哉地走著蒙山小道。
途中倒是遇到過幾個堡寨，有些堡寨還是完全繞不過去的，想繞過去得爬懸崖翻山，但那些堡寨卻都是靜悄悄的。
不是沒有人，因為在下面你能清楚地看見堡寨上人頭在晃動，但卻沒有被點起絲毫狼煙。
鄭凡這支人馬甚至連偽裝都沒有做，大家都穿著雪海關的燕軍甲冑，以黑色為主，一看就不是楚軍制式，唯一低調的一點，大概就是沒人扛旗。
但就是這樣，行走在蒙山地界，卻依舊是如入無人之境。
甚至，到晚上宿營時，範永新還帶來一位附近堡寨的守備官過來向鄭凡請安。
此人姓孫，叫孫連仁，他治下的堡寨是個大堡，兵丁不下三百，就在前頭不到十里位置。
孫連仁的殷勤勁兒讓鄭伯爺都有些咂舌，甚至主動邀請鄭伯爺再辛苦辛苦趕點兒路到他堡寨里去過夜，省得露宿在外頭辛苦。
最後還是被鄭凡給拒絕了，孫連仁又特意送來了一些酒肉，犒勞燕軍，同時還說明日午食鄭伯爺一定要賞臉到他堡寨里吃，他要好好對鄭伯爺盡盡地主之誼。
鄭伯爺答應了。
待得孫連仁離開後，
一邊近期因為沒喝到人血而顯得有些精神頹廢的阿銘不由開口道︰
「為什麼楚奸這麼多？主上，記得當年南下乾國時，沒那麼多乾奸吧？」
都這麼熱情，就不會有沖突，沒沖突，就沒有新鮮人血，阿銘來時就帶了一酒，原以為一路會吃喝不愁，結果他算錯了。
鄭凡搖搖頭，道︰
「南下乾國時打得太快太猛了，也沒給乾人投降的機會，再說了，投降的其實也不少，瞎子媳婦兒不就是麼。」
阿銘掃了一眼自己的空酒，有些神傷。
四娘則開口道；「主上，可惜這里路確實不好走，但如果我們這次帶來的不是一千兵馬，而是一萬兩萬，甚至是十萬，豈不是………」
鄭凡搖搖頭，
意味深長道︰
「那他們就不會這麼殷勤了。」