紫金街薛家老宅。
外面還在熱火朝天的卸行李，薛二太太卻已經在女兒的攙扶下，來到了給二房預留的院落。
寶琴因擔心這一路顛簸，惹得母親病情反復，等母親在里間落了座，便一面命人沏茶一面連聲詢問薛二太太，可有那里不舒服的。
薛二太太笑道︰「太醫院給開的方子果然不一樣，再加上近來心里頭敞亮，倒沒覺得有什麼不妥當的。」
心里頭敞亮，自然是因為薛家挽回了名聲，梅家也得了報應。
薛寶琴聞言心里松了一口氣的同時，也愈發感念焦順援手之恩，只是林姐姐那里……
現在可不是想這些的時候，她把這些煩心事強壓下去，緊挨著母親坐下，抱著母親的胳膊嬌聲道︰「我瞧著也是，母親這幾日氣色好多了，說不準再有十天半月的，連病根都除了。」
「多少年的頑疾了，哪有這麼容易治好？」
薛二太太搖頭失笑，順勢撫模著寶琴的頭發感嘆道︰「我只盼著能多活兩年，能親眼看到你們兄妹兩個成……」
她原想說‘成家立業’，但突然想到女兒才剛經歷退婚，便又覺得這話有些不妥，于是忙收住了話頭。
正想著該怎麼轉移話題，忽就听外面丫鬟稟報，說是寶釵來了。
寶琴忙起身相迎，不多時姐妹兩個自外間進來，就見寶釵笑吟吟的道︰「嬸嬸無礙就好，原本該是我母親過來的，偏她比您還受不得操勞，方才和來家嬸嬸閑話了幾句，臉上就變聲變色的，虧得來家嬸嬸瞧出不對，忙讓她回屋歇息去了，若不然……」
頓了頓，又道︰「這是咱們自己家，嬸嬸有什麼事情只管吩咐——等過幾日身子大好了，就讓寶琴跟我一起管家，若不然這里里外外的，憑我自己可支撐不來。」
薛二太太聞言，拿帕子掩嘴笑道︰「你是待嫁的新娘子，自不好太過操心這些亂七八糟的事兒，好在你嫂子也快過門了，到時候自然有她張羅。」
「嬸嬸~！」
寶釵嬌嗔一聲，見薛二太太笑著笑著就忍不住咳嗽起來，忙和寶琴一個給她茶水、一個給她拍背，又喚丫鬟送了痰盂進來。
好一番忙活，薛二太太才緩過勁來，擺擺手示意丫鬟把痰盂拿走，無奈嘆道︰「我和你母親年輕時，都是沒操過心沒出過力的，想是當初享的福太過了，如今物極必反才落得……」
說到這里，她忽然省悟過來，抬手一拍腦門懊惱道︰「瞧我，這大好的日子，偏一再說些有的沒的——我其實是想說，你們姐妹從小就經了歷練，往後指定比我們強的多。」
寶琴在一旁插嘴道︰「姐姐自是強的，我卻巴不得和母親年輕時一樣，做個衣來伸手飯來張口的富家太太。」
寶釵只是笑了笑沒張嘴，看向寶琴的目光，卻帶了些意味深長。
三人說了幾句閑話，薛二太太忽然吩咐道︰「對了，我這里正有清心解煩的蘇合香，是進京前特地請名醫給配的，為的就是怕路上有個好歹……」
還未說完，寶琴便忍不住又緊緊抱住了她的胳膊。
薛二太太反手在她頭頂拍了拍，笑道︰「我這不是好好的麼？你去找一瓶來，讓你姐姐帶回去給你伯母。」
寶琴答應一聲，這才依依不舍的放開了母親，去外面向管藥的丫鬟討要蘇合香。
她這一走，屋里二人便都正色起來。
那蘇合香既是丫鬟收著的，喊一聲讓人送進來就是了，如今偏讓寶琴去找，薛寶釵料定了嬸嬸必是有什麼要私下里交代自己的。
果不其然，就听薛二太太道︰「二房在京城沒什麼人脈，便有，也都跟著你叔叔去了——若在金陵還好說，可眼瞧著一二年都未必能回去，卻只怕耽誤了你妹妹的好事。」
薛二太太顯然並不看好自己的病能在京城徹底治好，所以擔心自己一旦有個好歹，會誤了薛蝌寶琴的婚姻大事。
薛蝌耽誤上幾年倒罷，男子成親的歲數一向比較寬泛。
但寶琴若前後耽誤個四五年，可就不好找門當戶對的人家了。
而這話的意思，自是想把這事兒托付給大房來辦。
這一筆寫不出兩個薛字，薛二太太尚在病中，由薛姨媽出面主持佷女的婚事原也該當。
但寶釵卻沒有立刻答應下來，略一遲疑之後，便拐彎抹角的提醒道︰「寶琴經這一回，心里頭怎麼想還不知道呢，嬸嬸何不先問過她的意思再說？」
她這是指望薛二太太通過探詢，能察覺到寶琴與焦順之間的異樣。
但薛二太太卻誤會了，連連擺手道︰「你妹妹又不是那榮國府的四姑娘，難道還能因為梅家的事兒，就要遁入空門當姑子不成？」
「我不是那意思。」
薛寶釵畢竟只是猜測，並沒有什麼真憑實據，故此也不好直接點破，便只好再次建議道︰「總之，嬸嬸先問過她的意思就是，若沒有什麼別的念頭，我母親那里自然不會袖手旁觀。」
薛二太太這才听出些異樣來，正待追問究竟，寶琴已經捧著個小瓷瓶從外面回來了，她便也只好收住了話頭，笑著示意女兒把那藥交給寶釵。
寶釵連聲道謝，又順勢告辭道︰「我也實在有些擔心母親，如今既得了藥，就先不在嬸嬸這里叨擾了。」
「寶琴，送送你姐姐。」
「不用了……」
一番客套送走了寶釵，薛寶琴再次從外面折回里間，便忍不住好奇的打听︰「媽媽，你方才跟姐姐說什麼了？」
方才打發她出去，主要也是怕她當面听了不好意思，如今見她直接問了出來，薛二太太索性便也開門見山的道︰「自是在聊你和你哥哥的終身大事，如今你堂兄堂姐都已經定了婚期，咱們家總不好落在後面。」
薛寶琴听了，卻是欲言又止。
原本瞧著母親氣色不錯，她是有想過要吐露心意的。
可問題是昨兒突然發現，自己似乎是搶了林姐姐的出路，這一來她原本堅定的態度，不免有些動搖。
猶豫再三，最後只裝作沒事人一樣，上前挨著薛二太太撒嬌道︰「媽媽只管給哥哥張羅就是，我還小呢，合該在媽媽跟前多淘氣兩年才好。」
「你這丫頭。」
薛二太太再次輕撫女兒的秀發，暗里卻忍不住起疑，自家這姑娘素來不是個藏著掖著的，偏方才欲言又止的，似是有什麼難以啟齒的心事。
她琢磨了一下，還是選擇了暫時假裝不知，若女兒想通了跟她傾訴自然最好不過，若是一直沒有動靜，再旁敲側擊也不為遲。
…………
另一邊。
薛姨媽因受‘姐妹的兒子’困擾，不覺在徐氏面前失態，虧得徐氏誤以為她是身子不適，才好歹沒有露出馬腳。
等假裝倦怠的躺到床上，她原以為自己會羞慚的無地自容，但捂著兩團沉甸甸的良心，竟只覺得渾身酥酥麻麻，說不上通體舒泰，卻也別有一番滋味。
為此她愈發覺得羞恥慚愧，偏越是這樣那種感覺就越是揮之不去。
輾轉反側許久，終于還是忍不住起身反鎖了房門，然後又用貼身收藏的鑰匙，打開了用連環鎖鎖住的小匣子，從里面取出木凋和詩畫，攤開在桌上，痴痴的打量。
便在此時，門外突然傳來一聲輕‘咦’，旋即就听寶釵在外面納悶道︰「母親怎麼把門反鎖了？」
薛姨媽嚇的花容失色，忙將東西全都放回匣子里，想要重新落鎖時，手足亂顫的，卻怎麼也對不齊那連環鎖的機關。
她生怕耽擱的久了女兒起疑，只好將那匣子胡亂塞進了櫃子里，然後打開門強笑著解釋道︰「我實在受不得吵鬧，干脆鎖了門清靜清靜……」
她不解釋倒好，這一開口，那顫巍巍好似酥酪的嗓音登時暴露了她緊張的情緒。
薛寶釵微微挑眉，卻並沒有揭破母親的慌張，若無其事的進門道︰「我說呢，正好，我從嬸嬸那兒得了一瓶蘇合香，听說是請人專門調配的，母親快試試看管不管用。」
說著，一面將那蘇合香遞給薛姨媽，一面暗暗掃量屋里的情形。
別處都沒什麼異樣，只那梳妝台上少了個常見的小匣子，薛寶釵依稀記得，母親時不時就會一個人偷偷躲在屋里，把玩那里面的物件。
她原以為是父親留下的遺物，可今兒見母親變聲變色的，又似乎不是這麼一回事。
難道說……
她臉上騰一下子也紅了，眼見薛姨媽正拔了塞子去嗅里面的蘇合香，便忙道︰「母親用了藥，就好生歇著，外面自有我和薛蝌盯著——再說了，焦大哥也還在，必不至出什麼意外。」
說著，轉身便逃也似的出了門。
薛姨媽雖覺得女兒的舉動有些不對，可好容易逃過一劫，自然顧不上再深究什麼。
于是再次反鎖了房門，先將那蘇合香放到梳妝台上，然後又取出了那盒子，原想著直接落鎖，可白生生的指頭搭在上面遲疑良久，終究還是忍不住挑開了蓋子，再次取出了里面的木凋和詩畫。
這次她索性直接帶到了床上，將那詩畫與枕頭齊平，又將那木凋小心翼翼捂在巍峨之間，也不知想到了什麼，美目逐漸迷離……
再說薛寶釵。
她從母親屋里出來，兀自心頭突突鹿撞。
不過羞恥歸羞恥，她骨子里畢竟不是什麼抱殘守缺的道學先生，考量到父親已經死了數年之久，母親又正值虎狼之年，會用那種東西，似乎也並不為奇，也並不為過。
只是經此一事，薛姨媽在她心里的印象，除了母親的身份之外，卻也多了女人的那一面。
且順著這個思路去想，好像自己未來的婆婆，如今的姨母王夫人也經常反鎖房門，獨自一人在屋里……
難道說，這個年紀的婦人，真就……
「妹妹？妹妹！」
正自魂不守舍，耳邊突然傳來薛蟠的大嗓門，薛寶釵嚇了一跳，抬頭卻正對上薛蟠充滿疑惑的銅鈴大眼，忍不住往後退了半步，掩著心口抱怨道︰「哥哥什麼時候來的，冷不丁嚇人一跳。」
「我早回來了，喊了你好幾聲你都沒應。」
薛蟠見嚇到了妹妹，撓著頭訕訕的憨笑。
這時薛蝌也上前見禮口尊姐姐。
薛寶釵見只有他們堂兄弟兩個，不由詫異道︰「焦大哥呢？」
「原說好了在咱們家吃酒的。」
薛蟠立刻有些不高興的道︰「誰成想方才榮國府差人傳信兒，說是皇上命人抄錄了一封公文給他，他因怕是什麼急事兒，所以只好回去了。」
寶釵了然，因擔心哥哥莽撞，再撞破了母親的……
于是特意交代道︰「母親因身子有些不舒服，如今已經睡下了，哥哥有什麼事兒只管找我，千萬不要去打攪母親。」
「曉得了、曉得了。」
薛蟠先痛快應了，繼而又追問薛姨媽的狀況，听說並無什麼大礙，這才放心。
這時有丫鬟過來稟事，因說的不甚清楚，寶釵只得親往查看。
她前腳剛一走，薛蟠便大咧咧的拍著薛蝌的肩膀道︰「蝌哥兒，你且在外面盯著，我身子也有些不爽利，且去吃幾杯松快松快。」
說著，也不管薛蝌如何反應，徑自揚長而去。
…………
奔馳的馬車上。
焦順斜倚著靠枕一臉的晦氣。
他原想著借慶祝薛家喬遷的名義，晚上留下來吃酒，說不定就能薛姨媽有什麼進展——若不成，能和寶琴更進一步也行。
那知皇帝突然差人送了份《工學官制議定書》來，生生攪了他的好事。
其實那份所謂的議定書，他早通過別的渠道看過了，那上面開出的條件莫說是皇帝不答應，連他也是決計不可能通融的。
原以為皇帝會去和吏部打擂台，但瞧這意思，倒像是要把這麻煩推到自己頭上。
但焦順可不想與吏部正面硬剛。
嗯……
或許可以從勛貴們身上想想辦法？
他們這又是出錢又是出力的，就是想在工學了分一杯羹，為了達成這個目的，肯定不會坐視文官把中高層的官位統統收入囊中。