這日傍晚。
短暫沉寂了一陣子的大觀園，隨著晚宴的開始再次恢復了熱鬧景象，連賈赦、賈珍也都陸續重出江湖。
不過這一來，男賓主席的氣氛就又變得異樣起來。
因多了長輩在場，薛蝌正略顯拘謹的坐在薛蟠下首，見到這一幕不由心中納悶，于是拉著薛蟠悄聲問︰「哥哥，這赦老爺和寧國府的珍大爺之間，莫不是有什麼嫌隙？」
「這個麼……」
薛蟠正兩眼放光的盯著台上的小旦，听到這個問題臉上的色相登時就僵住了，訕訕的攤手道︰「我與他們也不甚熟稔，你問我，我卻問誰去？」
薛蝌瞧出他言不由衷，心知必是觸及了榮國府的陰私，而且自家這位堂哥多半也曾參與其中——否則親疏有別，他又何須瞞著自己？
于是也便沒有再問，只是暫將疑問壓在了心底。
這時鶯兒快步走來，伏在薛蟠耳邊細語了幾句，薛蟠如蒙大赦，忙起身對賈赦道︰「大老爺見諒，老太太體恤我這兄弟一路舟車勞頓，讓我先帶他下去歇息。」
賈赦捻須頷首︰「既如此，我也不留你們兄弟了——都是自家人，往後有什麼需用的只管張嘴。」
薛蟠領著薛蝌謝過賈赦，又向眾人道了兩聲‘失陪’，這才跟著鶯兒出了正殿。
薛姨媽領著寶釵、寶琴姐妹早在門外等候多時，見他兄弟從里面出來，便拉著薛蝌知冷知熱的叮嚀，直到薛蟠不耐煩的在一旁催促，這才將他二人往園子外面送。
行至路口，薛姨媽停住腳步正要與兄弟兩個辭別，不想卻忽听有人在山石後面大呼小叫。
因听那聲音十分熟悉，薛姨媽不由奇道︰「是什麼人在那里，怎麼听著有些耳熟的樣子？」
「好像是香菱！」
鶯兒因與香菱最是熟稔，所以立刻听出了她的嗓音。
眾人不明就里，生怕是香菱出了什麼意外，于是循著聲音找了過去，卻只見香菱正捧著個花瓶望向山石頂端，嘴里不住的提醒︰「爺千萬小心！有這幾枝也該夠了！」
再往那山石上看，赫然正有個高大的身影攀附其上，正挑挑揀揀的折取著山間盛放的秋菊。
薛姨媽見狀也不由失聲驚呼︰「快下來、快下來，這大晚上的爬那麼高作甚？！」
焦順在上面回首沖眾人點頭，嘴里卻並不應答，轉身又用剪刀折了幾支，這才壁虎似的往下爬，待到半山腰處，干脆一擰腰跳下了下來。
眾人驚呼聲中，只見他沒事人似的挺直腰板，把嘴里咬著的花枝取下，順勢拱手笑道︰「小子一時興起，不想倒累的太太為我擔心了。」
薛姨媽後怕的輕拍胸脯，跌宕起伏的埋怨道︰「這都是當朝五品了，卻怎得還是如此冒失？要是摔著了可如何是好？！」
「原本也沒想爬上去。」
焦順解釋︰「方才閑逛至此，見這處開了不少菊花，就想著摘一些帶回家給岫煙和孩子瞧瞧。不想真搜羅起來，才發現時日尚早，這些菊花大多還不堪用，唯有那山石上的幾株，興許是平日里曬足了日頭，倒比別的開的要早，所以這才……」
邊說著，他邊將手上的菊花簡單的規制了規制，拼湊出錯落有致的一捧，然後又挨個修剪花枝的長度。
卻說寶琴暗暗向堂姐打听出邢岫煙是誰，心下不由的大為好奇。
先前听哥哥說起這焦祭酒短短數年間，從家生子奴才一躍成為當朝五品的光輝事跡，只當焦順是個一心熱衷仕途經濟的，誰想轉頭就瞧見他憐子如何不丈夫的一幕。
因見焦順都是斜著修剪，便忍不住問道︰「焦家哥哥這樣剪，可是有什麼名目？」
或許是正處于變聲期的緣故，她的嗓音有點像是那種夾子音，但要比刻意憋出來的自然許多，也更能戳中人的心坎。
不過焦順如今的心思，更多還是放在了薛姨媽身上。
他深知百鳥在林不如一鳥在手的道理，自然不會犯下寶玉那樣的錯誤，當下擺出一副正人君子目不斜視的嘴臉，笑道︰「名目談不上，這樣做是方便它在瓶子里吸水，也好多維持一段時日。」
「原來如此。」
寶琴微微頷首，一旁的薛蝌卻是忍不住驚嘆道︰「焦大哥對插花的事情竟也有所鑽研？」
「哈哈~」
焦順爽朗一笑，擺手道︰「蝌兄弟高看我了，我不過就是道听途說罷了，哪里稱的上什麼鑽研？」
說著，示意香菱把花瓶捧到近前，將規制好的花束插在里面，又細心的掐去了過密的葉片，然後才吩咐道︰「你拿回去，若是姨娘和姑娘已經睡下了，就暫時先擺在客廳里，等明兒一早我自己送進去。」
等香菱捧著花離開之後，焦順也便順勢告辭，回了大觀園正殿。
而等送走了薛蟠薛蝌兄弟，薛姨媽和寶釵卻都有些神思不屬。
薛姨媽倒還好些，寶釵心下卻是五味雜陳。
焦順升任祭酒之後，賈寶玉那榮國府嫡出、準國舅的身份背景優勢，基本就已經被拉平甚至反超了，而考量到兩人在經濟仕途上的態度和能力，往後差距只會越來越大。
就連在對女子溫柔體貼方面，如今看來，焦順也是猶有過之而無不及。
而她原本最擔心‘犯險’問題，在親身參與了大理寺一役【雖然只是打了個醬油】之後，也被打消了大半。
事實證明，焦順雖然年輕又沒讀過什麼書，卻擁有著與年齡經驗不相稱的風險把控能力。
期間的種種神機妙算未卜先知也還罷了，更重要的是，薛寶釵從他傳達給林黛玉的訊息當中，察覺到焦順其實一早就已經準備好了後路，始終保持著進可攻退可守的姿態。
而刨去這最大的擔憂不提，如今賈寶玉在焦順面前，卻哪還有半點優勢可言？
難道……
自己當初真的選錯了？
可事到如今再怎麼幡然悔悟也已經晚了，只能任由悵然若失的情緒縈繞心底。
而見這母子二人都心事重重的樣子，寶琴原本存了滿肚子話想問，一時也不便開口。
三人默默回到正殿門外，薛姨媽定了定神，吩咐道︰「我去喊林丫頭出來——寶釵，你也跟著她們過去幫忙收拾收拾。」
「不用了、不用了！」
寶琴連忙擺手︰「下午我就留了丫鬟在瀟湘館，又有林姐姐的人從旁幫襯，這會兒早都已經布置妥當了。」
說著，又嘻嘻笑道︰「嬸嬸莫非忘了？我自幼跟在父親身邊，丫鬟僕婦們早就已經熟慣這些事情了。」
「唉~」
她一臉嬌俏可人，薛姨媽卻如何不知這背後的苦楚？
不由嘆道︰「你大伯和你爹都是狠心的，生生就丟下咱們孤兒寡母……」
「媽媽！」
因見王熙鳳送一伙女卷出來，寶釵連忙打斷了薛姨媽的傷春悲秋，催促道︰「時辰不早了，還是快將林妹妹請出來吧。」
等薛姨媽進門後，薛寶釵又單獨將堂妹拉到一旁叮嚀道︰「既然你說都置備好了，我也就不跟去了——等到了那邊兒就早些休息，可千萬不要貪玩熬夜。」
寶琴挽住她的胳膊，嬉笑道︰「姐姐，我這些天在船上任事不理，每天除了吃就是睡，又怎麼會能累著？」
「就算你不累，你林姐姐這一天下來也該累了。」
寶釵正色道︰「她一向體弱多病，偏又總不知愛惜身體——所以我倒不怕你們兩個處的不好，怕只怕你們彼此投了脾氣，貪玩起來沒個計較。」
寶琴恍然，忙乖巧應了。
同時心中暗道，我先前還以為姐姐和林姐姐不睦，如今看來倒似乎並非如此。
卻說不多時林黛玉從里面出來，寶釵將她交托給黛玉，直目送兩人走出去老遠，這才獨自回到了殿內。
結果一進門，就看到寶玉正在老太太懷里打滾兒撒嬌，雖說小輩承歡膝下也是進孝的表現，可……
唉~
他到底何時才能長進一些？
且不提寶釵如何心煩意亂。
卻說寶琴跟著林黛玉離開大觀園後，沿路便忍不住打探道︰「林姐姐，那焦家哥哥到底怎麼樣一個人？」
林黛玉奇道︰「你怎麼突然問起焦大哥來？」
寶琴便將哥哥在自己面前贊不絕口，以及方才焦順摘花的事情，一五一十的說了，獨獨略去了薛寶釵曾在家書中提及焦順的事兒。
林黛玉這才恍然，掩嘴笑道︰「這倒也沒什麼出奇的，原本邢姐姐迫不得已給焦大哥做妾時，我還替她難過了許久呢，誰知竟是表錯了情。」
「迫不得已？」
寶琴愈發驚訝，忙問︰「這話又是從何說起？」
林黛玉便也把邢岫煙的身份來歷，以及為何給焦順做妾的事情說了，直听的寶琴唏噓不已。
「也虧得焦大哥是個知冷知熱的，對邢姐姐是百般的寵愛，非但把一應家務都交給她打理，還……」
說到半截，林黛玉忽然警醒過來，姐妹們匿名刊文的事情可不好隨便外傳，尤其寶琴不久就要嫁到梅翰林家中——而眾所周知，翰林院正是攻訐焦順、反對新政的大本營之一。
于是忙岔開話題，又說了許多焦順平素體貼入微的表現。
寶琴听的嘖嘖稱奇，忍不住嘆道︰「果然是人不可貌相，若梅家哥哥也是這般脾性就好了。」
林黛玉听的忍不住發笑，打趣道︰「你這丫頭好不知羞，無緣無故就往梅公子身上套，莫非是等不及要嫁過去了？」
「這有什麼？」
寶琴不以為意道︰「我這次進京本就是來完婚的，何況咱們女孩家誰不想嫁個知冷知熱的如意郎君？」
林黛玉沒想到她如此坦然，又被這話觸動了心事，臉上的笑容漸漸斂去，自言自語的感嘆道︰「是啊，咱們女孩家誰不希望能嫁個知冷知熱的如意郎君？」
默默往前走了一段，又听寶琴有些吞吐吐的問︰「林姐姐，有句話我不知當不當問。」
林黛玉莞爾一笑︰「咱們眼見都住到一處了，還有什麼不好問的？」
「就是……」
寶琴遲疑道︰「下午我說要住進來時，我瞧姐姐們似乎有些……若是不方便說就算了。」
這話她憋在心里許久了，原本以為是堂姐和林姐姐不睦，可看寶釵方才的態度又似乎並非如此——再加上見林黛玉不是那等遮遮掩掩之人，最終還是忍不住問了出來。
林黛玉一愣，明顯沒有想到她會問的這麼直接，旋即便把寶琴攬在懷里，笑道︰「不想寶姐姐回腸九轉的一個人，倒有你這麼個妹妹。」
跟著也不遮掩，將自己從小與寶玉青梅竹馬，偏寶釵來後傳出金玉良緣之說，此後又因為種種緣故，自己與寶玉決裂，而寶釵即將與寶玉訂婚的事情，原原本本不偏不倚的說了。
最後總結道︰「本來這事兒也怪不到寶姐姐頭上，都是……無奈我心里頭一直都放不下，實在對寶姐姐親近不起來。」
寶琴這才恍然，暗暗感嘆那賈寶玉瞧著有趣，誰成想不知輕重也罷了，暗地里竟連半點擔當也沒有。
一時不由發愁堂姐所托非人，繼而推己及人，開始憂心起自己未來的夫君是否良配。
同時她又忙替寶釵剖白道︰「姐姐對林姐姐倒是親近的，來時還特意叮囑我，說林姐姐身子弱，萬不能拉著你一起胡鬧。」
林黛玉微微搖頭︰「她自然是好的，若不然也不會讓姐妹們交口稱贊，只是我心里過不去這道坎罷了。」
說著，又笑道︰「不說這些有的沒的，明兒大伙兒說好了要打牌的，我特意帶了來，晚上先教你演練演練，免得明兒稀里湖涂插不上手。」
「打牌？」
薛寶琴詫異道︰「是葉子戲還是打馬吊？這些東西我雖不精通，倒也偶爾耍一耍——莫不是這京城的規矩和別處有什麼不同？」
「不是那些俗套的玩意兒。」
林黛玉擺手道︰「是焦大哥新造的牌戲，借用了三國的人物故事，四五人能玩得、十數人也能耍得，既有趣又不涉及賭錢的事兒，如今已經在京城里流行開了，听說連宮里的娘娘們近來都時常聚在一起打牌呢。」
听說是焦順新造的牌戲，而且已經風靡京城，寶琴一時不由掩嘴驚呼︰「又是他做的？這焦家哥哥到底還有什麼不會的？」
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唉，我的全勤……
不說了，吃完飯修整一下，去夜跑散散心——以前試著跑過，三五百米就累的狗一樣，最近在家鍛煉的一陣子，再去試試看有沒有長進。
PS︰看最近網上的輿論風向，和老嗷一樣有基礎病又沒權沒錢的，最好也都運動起來！