果然，中年胡人等听說是城主之子，都是跪地行禮感謝。
那少城主擺擺手，示意手下把沙盜的腦袋割了，拎著就走了。
「他們真厲害!」
少年忍不住贊嘆，「但是，他們割了殺到腦袋做什麼，換銀子嗎？」
姓武的漢子笑道，「到了希望之城你就知道了。」
眾人都怕沙盜再出現，趕緊繼續趕路。
日落之前，他們總算到了希望之城附近。
大漠孤煙直，長河落日圓。
大漠特有的黃昏美景中，一片綠洲躍然眼前。
這在荒無人煙，黃沙座座的大漠之重，實在太難得了，所有人都是忍不住歡呼起來。
但讓他們更震驚的，卻是綠洲一側的巨大石堡。
這已經不是堡了，就是一座石頭建築的城市。
不知城牆怎麼建造的，連個石頭縫隙都沒有，光滑如鏡，就是最厲害的攀爬高手也別想得手。
漸漸來臨的暗淡夜色下，石堡就像一個蹲踞在沙漠綠洲中的猛獸，隱忍又強大。
綠洲邊緣，釘了一排木樁子，幾乎綿延了七八里。
每個木樁之上都有什麼東西在悠蕩，姓武的年輕漢子指了，示意少年去看。
「你不是好奇，那些人頭有什麼用嗎？
那，就是掛在那里風干做旗幟的。
這城里但凡作奸犯科犯了死罪的，或者是打劫商隊，意圖入侵石堡的沙盜，全都被割了腦袋掛在這里示眾！」
「這…」少年倒抽一口冷氣，「這要死多少人啊？」
「不知道，怕是最好三五千了吧。」
姓武的年輕漢子語氣里泄露了一絲驕傲，「希望之城，是安居樂業之人的希望，卻是惡人的埋骨之地！
不過你也不用怕，只要守城里的規矩，在這里就是安全的。」
少年帶著幾分雀躍和忐忑，一直跟在姓武的漢子身邊。
商隊來到城門口的時候，夜已經深了，城門都關閉了。
幸好，城外有不少的簡易棚子，只需少少一些銀錢就能暫住一晚。
駱駝可以得到草料和清水，行商們也有米粥和餅子做晚飯。
當然願意多花一些銀錢，還能吃得更好。
姓武的漢子出去轉了一圈兒，抱了一個甜瓜回來塞給少年，同中年胡人說道。
「我在這里有些熟人，去打听一下城里最近如何。明早過來帶你們進城!」
中年胡人道謝，待得送走他，少年就湊到父親跟前。
「父親，武叔叔好像很厲害…誰都認識！」
「少說話，」中年胡人拍了兒子，「心里明白就好，咱們不管武兄弟是什麼人，但他一路上對我們關照很多，這是恩，咱們要報答。
至于別的，咱們就是普通百姓，同咱們沒關系！」
不說少年听不听的懂，只說姓武的漢子避開人眼，來到一處小門外，從懷里模出一個令牌，那門就為他開了。
城里不宵禁，比外邊可是熱鬧多了。
他一路趕到城主府，順利進門就被一個年輕人抱住了。
「山桐哥，你終于回來了！
少主方才還吩咐給你準備衣衫飯菜，我們還不相信呢！
哈哈，這一趟半年，你真是瘦太多了！」
山桐哈哈大笑，重重拍著年輕人的後背。
「出門在外，哪有不吃苦的。
以後你們想出去，我也帶你們去走走。
主子呢，可說什麼時候見我！」
「主子有客，不過也快送客了。
你先洗漱吃飯換衣吧，你身上這味道，別把主子燻到了。」
「好，記得多給我來碗紅燒肉，我饞死了。
洗完澡，我要狠狠吃一頓。」
兩人說笑著，一路往府里走。
主院書房里，一個年輕婦人正在沏功夫茶，素手輕抬，悠然間見從容自在。
翠綠的鐲子隱沒在衣袖里，一如婦人籠在面紗里的美麗臉龐晶瑩。
「夫人，還是不滿意我開出的價格嗎？」
坐在婦人對面的男子一身寶藍繡銀線蒼鷹的長衫，頭戴玉冠，身形魁梧，即便坐在椅子里，也氣勢不減。
年輕婦人淺淺一笑，倒了一杯茶推給他。
「王老板，我說的清楚，這東西太過重要。
若是我因為貪財，以至于大魏國破家亡，豈不是成了千古罪人？
王老板還是喝茶吧。」
男子沒有辦法，喝茶苦笑。
「我們相識也有一年了，王某自以為算是夫人半個知交好友。
夫人還不肯相信王某…」
年輕婦人笑得帶了三分歉意唏噓，換了稱呼。
「王大哥，你不是不知道，我們一家流落在此，也是因為我夫婿意外過世，被夫家排擠。
對世人，我實在不敢輕信。
否則再次信錯，我怕是再難活下去。」
男子無法，抬手喝干茶水，應道。
「好，我不逼你，說到底，我也不過是覺得那東西有些新奇，想著帶回去，可以為家族謀個擠進權貴之階的籌碼。
若是沒有，家族再多奮斗二十年罷了。」
說罷，他從袖子里取出一只小盒子，雙手遞給女子。
「這是我們家鄉出產的一種寶石，打制成了戒指。
留給夫人做個紀念，過幾日，我要回鄉了。」
他輕輕嘆氣，眼神里滿滿的不舍和眷戀。
「夫人保重，它日，也不知我們還有沒有再見的機會。」
女子好似有意外，眼底閃過一抹慌亂，但最後還是歸于平淡了。
她把盒子推了出去，笑道。
「在我的家鄉，戒指有特殊的含義，我不能收下。
這一年來，有王老板做朋友，是我的榮幸。
王老板出發前，派人送個消息，我給王老板準備一些你最喜歡的茶葉。」
男子有些失望，但還是起身行禮道謝告別，風度十足，姿態從容，看的門口兩個站著的丫鬟都是心里不忍。
年輕夫人吩咐道，「秋雅，幫我送王老板出府。」
「是，夫人。」
待得她們離開，另一個丫鬟上前拾掇東西，小聲說道。
「小姐，這人是真要離開咱們這里了？」
不必說，年輕女子就是大魏消失三年的皇後娘娘方圓兒了。
她摘了面紗，隨手扔到一邊，笑道。
「圖窮匕見，這一年他都沒有如意，怕是又想旁的法子了。」
丫鬟冷笑，「他還想帶夫人走，被沈城主和三爺知道，怕是要把他埋沙窩子了。」
方圓兒無奈，苦笑嘆氣。
「若是依著我心思，去西域走一趟就是了。
偏偏他們不準許，生跑我出事兒，連帶著還請動我娘一起來攔著。
我娘那眼淚，哭起來就像下雨一樣，我怎麼敢不听話！
否則，何必這麼麻煩！」
正說著話，方玉和沈君澤從外邊推門進來，嗔怪笑罵道。
「幸好有娘能管住你，否則你不知道跑哪里去了。
說到底，除了你的安危，其余都是小事兒。
大魏又不是沒了你費心，就要亡國。
著急什麼！」