眾人徹底改了話頭兒，說起晚飯。
這個院子總共住了二十多個女子，婦人居多，年輕姑娘只有四五個。
有的是望門寡，有的是被夫家拋棄，甚至都很是可憐。
她們年前住進來，每日吃用都由善緣堂供給。
等待善緣堂修葺好了院子，她們就會過去學藝做工。
許是生命里，難得有這樣安寧的時光，女子們都很珍惜。
她們輪流做飯，打掃衛生，互相幫助體諒。
白日，若是莊里有活計，管事也會來喊一聲，幫個忙，末了還會給一些工錢。
雖然不多，一上午十文，或者一日二十文。
但女子們都很珍惜，也很高興。
晚上時候，女子們輪流守夜，一晚兩人搭伴兒。
畢竟她們都是單身女子，又住在莊子里，但事關貞潔名聲，還是要警醒一些好。
這一晚，吃了晚飯，眾人心疼燈油，稍稍做了一會兒針線，就紛紛睡了。
馮姑娘輪到值夜，就蹲身在堂屋里捅火盆，烤了兩個地瓜。
抬頭時候，見同伴過來，就問道。
「李嫂子，怎麼是你值夜，不是張嫂子嗎？」
李嫂子就是白日里愛說愛笑那個，她坐在馮姑娘身邊，小聲應道。
「張嫂子許是白日里肚子灌了風，有些肚子疼呢。
我左右也不困，同她換一下，讓她睡個好覺。」
馮姑娘听得笑了，把火盆往她身邊推了推。
「嫂子真是熱心腸。」
「咱們都是苦命人，互相疼著，才好過日子呢。」
李嫂子把火盆里的地瓜撿起捏了捏，翻了一下，嘆氣又道。
「說起來，我恐怕是咱們這里最命苦之人了。
我那丈夫原本是鋪子伙計，被東家相中，要他做女婿。
他就往死里打我，逼迫我出門，然後另娶了東家的女兒。
我吃點兒苦沒什麼，可憐我的兒子才兩歲。
如今在家里，過得連奴僕都不如。
我過來之前，偷偷去看過一眼，那麼小的孩子，居然在灶間里燒火…
嗚嗚，他真是好狠的心啊！」
說著話，她就哭了起來，眼淚大顆大顆的掉，很是可憐。
馮姑娘嚇了一跳，趕緊勸慰。
「嫂子，你別哭。咱們馬上就開始學手藝了，等以後賺了銀子，就能把孩子救出來了。」
李嫂子抹了眼淚，可憐兮兮應道。
「我也這麼想，但是妹妹，我怕等不到那一日，我的兒子就被折磨死了。」
「那怎麼辦？」
馮姑娘也有些急了，小聲道。
「听說東家心慈，咱們要不要求一求東家。」
李嫂子搖頭，「咱們還沒學藝呢，就要東家出銀子，怕是不成。」
「那，那怎麼辦啊？」
「我倒是想到一個辦法，但是要妹子幫幫我。」
李嫂子見時機成熟，就拉了瘋姑娘的手，壓低了聲音耳語。
「妹妹，我那丈夫的新岳丈是開雜貨鋪子的。
我想著，若是能學到做香皂的手藝，教給他們，一定能把我兒子換出來。
妹妹，能不能明日去隔壁院子幫忙的時候，仔細學一學，回來之後偷偷教給我？」
「這，這恐怕不成吧。」
馮姑娘一臉為難，「嫂子，那是東家的房子，听說賣過不少人呢，很貴重。」
「妹妹，你也知道東家賣過很多人，那就是不差我這一份兒啊。
等我把兒子換回來，我們母子為東家當牛做馬一輩子報恩。
我也是逼不得已，若是不這樣，我兒子…嗚嗚，肯定活不成了。
才兩歲的孩子，大冬日的，就睡在柴房里。
我這個當娘的，在這里烤火，想起我兒子挨凍，我這心里刀割一樣啊！」
李嫂子哭得鼻涕眼淚，可憐至極，跪倒給馮姑娘磕頭。
馮姑娘好似有些猶豫，到底應道。
「嫂子，你別哭，我幫你。
你明日等我消息！」
「好，好，多謝妹妹。」
李嫂子大喜，馮姑娘悄悄說道。
「明日中午我回來時候，在院外叫你，就說你家人來接你。
你就拾掇東西出去，我偷偷寫好方子給你。
你就直接走吧，等換出孩子再回來。」
「好，妹子，就這麼辦，還是你考量周全。」
兩人因為有了共同的目的，更是親熱了。
吃了地瓜，守到午夜，換了另外兩個女子，她們就睡下了。
第二日中午，李嫂子在灶間幫忙，有幾分神不守舍。
旁邊的婦人們就問道，「嫂子可是有事，這菜里，你都放了第二把鹽了。」
李嫂子干笑，剛要應聲，院門外有人喊著，「李嫂子，你家里來人了，你出來看看吧。」
李嫂子臉上一喜，趕緊跑回去拿了包裹，三兩步奔出了院子。
馮姑娘等在門外，塞給她一張紙，笑道。
「嫂子，我給你雇了馬車，你快坐上回去吧。」
「哎呀，謝謝妹妹。」
李嫂子捏緊了那張紙，也沒多想，抬腳上了馬車，結果就被馬車里的兩個漢子堵了嘴，綁了手腳。
她驚得膽子都要碎了，嗚咽掙扎的時候。
馮姑娘已經趴在車門上張望，笑著低聲說道。
「嫂子，別害怕，我們東家是心善的。
即便你謀算著偷學香皂的方子，我們東家也不會要了你的命。
但死罪可免，活罪難逃。
你那個當伙計的丈夫，還有支使他的東家，怕是都要倒霉。
你若是真擔心你的兒子以後流落他鄉，那就老實交代的好。」
李嫂子這才知道，她的所有底細，都被人家模透了。
她眼里都是驚恐和恨意，不知怎麼搞的，她嘴里的破布也掉了，讓她喊出一句。
「你到底是誰？」
馮姑娘聳肩挑眉，冷笑道。
「事到如今，倒也不必再瞞著你。
我化名為馮，其中有半邊為馬，還有牛姑娘，我們湊一起是馬牛。
意為東家的馬牛！
我們自小孤苦，被東家收在身邊，讀書識字，吃飽穿暖。
你說要為東家一輩子做牛做馬，是假的。
但我們卻是真的！
你誆騙我，為你偷東家的東西，真是瞎了狗眼！」
李嫂子臉色灰敗，這才知道，她運氣實在是差。
其實她和她背後之人都大意了，沒把方家放在眼里。
方家雖然待人從來都是往好了想，但也不是什麼人都能放到身邊的。
平日得用的人，除了自小養在家里的，就是簽死契的，絕對忠誠可靠，才能得這份信任。
哪能隨便從外邊收來一些人，就送到鋪子呢。
要知道善緣堂賣的是成藥，接觸的是婦人孩子。
花想容賣的是護膚護發之物，一個不好毀的是女子容顏。
都是要精心再精心，不能成出絲毫差錯的。
年前年後這一段時日，放這些女子在院里，是因為鋪子要修整，更多是要調查他們的底細…
馮姑娘眼見馬車走遠，進了院門，有人就問道。
「听說李嫂子家里來人了？」