鎮川軍大破有勇猛之名的武英軍, 使得李鶩在軍中的聲勢大漲，再加——此前他在襄陽守衛戰中斬下了偽帝頭顱，李鶩作為一個外來人士, 終于完全掌握了家族傳承了三代的鎮川軍的軍權。
完全掌握軍權後, 他做的第一件事就是殺雞儆猴。
洋州知府被押解入襄陽的那一天，艷陽高照, 萬人空巷。
位于襄陽縣中心的菜市口，里三層外三層地擠滿看熱鬧的人。方庭之站在石台上，大聲細數階下囚的罪名。
玩忽職守，尸位素餐，損公肥私, 朋黨比周，陽奉陰違——
樁樁件件，都有時間地點人證物證。
穿著官服就被鎮川軍從家里揪出, 關在囚車里游街示眾六個州的洋州知府坐在囚車里, 枯瘦如柴，臉色灰敗, 連喊冤都喊不出來——
罪行累積起來, 方庭之抬目掃視圍觀百姓中那幾個躲躲閃閃的目光, 沉聲道︰
「罪不可恕，斬立決。」
方庭之——中一揮, 洋州知府不遠千里送來襄陽，用瑣事來轉移視線拖延腳步的文書漫天飛舞。
如鵝毛飄灑，落在蜿蜒的血跡上, 浸染出朵朵血色梅花。
襄陽的消息被各個眼線傳回各自主子處。
六州震動。
再送到襄陽官署里的文書就厚了許多。
「大人，這是六州今日送來的文書，分別關于——、水利……其中鄧州知府的文書獻上了——策一條。」
辦公房間里, 方庭之將分門別類的文書依次擺在桌。
李鶩翹腿搭在桌——，拿著一封鄧州知府送來的文書邊看邊發出一聲冷笑。
「這鄧州知府，原來還知道苛稅問題。」李鶩諷刺道，「果然要見一點血，這些人才知道翻山越嶺送來的紙上該寫些。」
偽帝是如何出現的？
不就是因為辛苦耕作一年，——出無數擔糧食的農——，年尾時卻無余糧食，餓得不得不去扒樹皮嗎？
產生問題的不是某個侵佔農——田地的豪紳，不是某個打死家僕的小吏，如果連這些都要他一個個的親自裁決，底下——百個州官縣官是養來裝飾的嗎？
「苛稅是因為各州府庫要運轉，要為幾百上千個貓貓狗狗發俸祿，這些人領著可觀的俸祿，一人可做的事五個人也做不下來，歸根結底，是以前的日子過得太好了。」李鶩冷笑道。
方庭之是從縣主簿一步步升起來的人，對此深有同感，躬身道︰
「下官在鳳州和刑州任職時，各官署中沒有登記在冊卻由衙門供應吃喝的大使、副使數不勝數，更不用提眾多托名辦公，拉大旗作虎皮的書吏之流。一個人口不過三萬的小縣，巡檢司卻有千人之多，再加——難以計數的書吏和衙差們，光是俸祿便是一筆天文數字。每每到了發年俸的時候，官府就會臨增各項稅法，從民間攫取財富來支付俸祿。」
李鶩放下雙腿，把鄧州知府送來的文書拍在桌——，起身走到窗前，推開了虛掩的木窗。
「你只有當過農——，——知道——叫悲慘。」
李鶩當初入主官署，沒有選擇最寬闊最豪華的那一間，而是選了臨郊的一間偏房，只要推開門，就能看見遠處或油綠或金黃的農田。
天氣晴朗時，能看見零零星星的農人在田地間穿梭，他們有著共同的特征，身穿簡樸粗糙的布衣，挽著褲腿，赤著雙腳，因長期彎腰的後背在站直後依然微微駝著。
「這些每日扛著鋤頭的農——，最是弱小，最是悲慘……同時，也最是強大。州級官員用苛稅重役來奴隸他們，縣級官員用各——名義強征物資來迫害他們，官員們派來的小吏在征收過程中還會各——克扣數目，中飽私囊。」
「窮盡精力應付了官吏後，地主豪強又會想盡辦法兼並他們的田產，讓他們從農——變為奴隸。」
方庭之沉默不語地听著，臉上露出屬于農——之子的同情和束——無策的無奈、悲涼。
「這還不是結束。」李鶩眺望著遠處的田野，輕聲道，「在官吏和豪紳的壓迫之後，還有強盜和賊人，將他們手中的最後一點積蓄搶奪干淨。」
「……當活著也成為一——奢求，不去造反，難道要躺在漏風的屋頂下等死嗎？」
「大人是想……」
李鶩轉身走回桌前，從一眾文書的最底下抽出一張寫得密密麻麻的紙遞給方庭之。
方庭之粗略掃了——眼，——面的字跡並不美觀，很多字甚至難以辨認，但他依然只是寥寥幾眼，就不得不中斷下來，抬起震驚的雙眼看向李鶩。
「大人是想精簡閑職，立新法考核官員？」
「在我的地盤，沒人能讓老子吃虧。」李鶩眯眼道，「吃了，也要給我加倍吐出來。」
「這是我和夫人一起想出的法子，夫人說你做過縣官，實干經驗豐富，讓你再來做最後的查漏補缺。」李鶩說，「你拿回去仔細看看，盡快給我一個答復。」
「下官惶恐，能得大人和夫人信任。」方庭之連忙躬身道，「下官這就回去仔細研讀，盡快答復大人。」
「還有一件事——」李鶩說。
「大人請說。」
「在我房間隔壁，清理出一間公房來，作為夫人今後的辦公地點。」李鶩特意道，「大到門扉寬度，小到一張紙，只能比我的好，不能比我的差。我也不希望有人因此在背後嚼舌根。你明白嗎？」
方庭之心中一驚，連忙低下頭道︰
「下官明白。」
方庭之離開後，李鶩又拿起一封文書看了起來。
精簡閑職只是試探，他真正想做的，是廢除傳承了數千年的官籍賦優免。
賺得少的稅最重，賺得多的不交稅，這是哪門子道理？
憑什——有功名在身的就不用交稅？會寫八股文了不起？難道作八股文比作詩還難？
祖宗家法四個字，在李鶩這里不管用。
就是玉皇大帝定下的家法，他也要想辦法改一改。
但這不能急。
至少要等大燕擺月兌內外交困的局面，完全穩定下來，屆時，他再推行新政，掃平阻礙，選一個可靠之人繼任自己的位置，放放心心地和沈珠曦歸隱山林去。
李鶩想著想著，方庭之忽然去而復返，又一次走了進來。
「你這就看完了？」李鶩瞪大眼楮。
「下官是來告訴大人，襄州富紳豪強為了慶祝大人大勝歸來，今晚包下了聚賢樓宴請大人。」方庭之行了一禮，說，「此次出席的不僅有襄州士紳，還有其余五州的當地豪強，大人最好親自露面。」
「……行吧行吧，」李鶩嘆了口氣道。
「大人可要下官派人給李府傳個話？」方庭之問。
「不用了，我自己回去說。」李鶩站了起來。
他走出官署，騎馬回到李府。
「你今日又這——早？」沈珠曦見了他吃了一驚。
「你就巴不得老子每天睡在官署吧？」李鶩恨不得捏著這女人的下巴晃晃，把她腦子里不屬于自己的部分全搖出來。
李鶩叫來婢女，讓她們提前準備夕食，在用飯的時候，李鶩把給她在官署里準備了專門的辦公房間的事說了出來。
「真的嗎？」沈珠曦又驚又喜，「其他人沒有說什——嗎？」
「他們能說——？官署都是老子的，老子要把哪個房間用來做——，老子一個人說了算。」李鶩夾起一箸藤椒兔肉放進她的碗里，說，「草令我也交給方庭之了，他說會盡快給我答復。」
「那就好。」沈珠曦松了一口氣，「你沒和他說要廢除賦優免的事吧？」
「你千叮囑萬囑咐，難道我還會說漏嘴？」李鶩不屑道，「就讓他們再安睡一段時間吧。」
「現在時局不穩，就怕消息走漏後，——下官吏人心不穩，做出通敵賣國的事情來。」沈珠曦擔憂道，「還是等以後時機成熟了再說。」
兩人邊吃邊聊一會後，李鶩放下添了二碗的飯碗，沈珠曦正要叫婢女再給他添一碗，李鶩說︰「不用了，我還要留著一點肚子去聚賢樓用飯。」
「你還要去聚賢樓？」
「老子專門回來陪你吃飯，」李鶩沒好氣地白了她一眼，「怎麼樣，感不感動？」
這——問題，是有標準答案的。
沈珠曦幾乎都來不及想就條件反射道︰「感動，感動……」
李鶩滿意地哼了一聲。
夕陽鋪滿街道後，李鶩踩著落日走出了家門。
旁的官吏出門都靠轎子或馬車，唯有李鶩，不管怎麼發達，還是喜歡用雙腳或者騎馬行走。
他騎著一匹矯健的大馬，踏踏踏地來到張燈結彩的聚賢樓門口，將馬交給小跑迎來的小二後，大步流星走進了聚賢樓。
此次設宴做東的人是襄州首富張氏，除了襄州張氏外，桌——還有許多李鶩熟識的面孔，有頭有臉的同僚坐在上首，鎮川範圍內的富家大室幾乎都來了，有的李鶩見過——面，有的則只是耳聞，面目很是陌。
李鶩的視線掃過其中一人時，頓了頓。
組織宴請的張老爺察言觀色，立即笑著說道︰「這是房州徐氏帶來的遠房親戚田氏，他早就對大人仰慕已久，想要找機會結識大人。」
「在下田委，見過節度使大人。」雙目炯炯，精神凝練的中年男子站了起來，向李鶩揖了揖。懸在他腰間的玉佩搖了搖，在亮如白晝的燭光下發出清透柔和的光芒。
「在下仰慕大人英姿已久，此次帶來萬兩黃金，萬斛原糧，願獻給鎮川軍以作軍費。」
李鶩盯著他的眉眼，說︰「你姓田？」
田委垂首道︰「是。」