接下來的幾日, 沈珠曦減少了李鵑的進食次數，李鵑明顯急躁起來，整日發出沙啞可憐的嗷嗷聲。
李鶩冷眼看著沈珠曦那呆瓜每日和虎崽子「講道理」, 終于, 等到虎崽子把院子里曬太陽的豆綠牡丹啃得稀巴爛，被沈珠曦一怒之下關了禁閉後, 李鶩知道，他的機會來了。
李鵲取下靜室的門栓，李屏住呼吸推開房門，李鶩一腳攔住想要爬過門檻逃出的虎崽子，捏著它的後頸, 將它一把提了起來。
「沈珠曦這是喂豬呢……怎麼這麼重！」
李鶩罵罵咧咧地把虎崽子扔進麻袋里，袋子里還有一只活雞，至少一個時辰里, 虎崽子應該不會折騰。
「大哥, 我陪你去吧。」李鵲道。
「我也陪你……」李道。
「你們留在這里，替我糊弄一二。」李鶩道, 「我把它扔去山上就回來, 你嫂子要是問我, 就說我去範府了。」
交代完兩人，李鶩提著麻袋, 做賊般地鬼鬼祟祟離開了四合院。
另一邊，沈珠曦正在隨記雞店，和隨蕊一起觀看九娘從魚頭鎮寄來的信。
九娘不認字, 雖讓朱秀才代筆，但字里行間都透露出了九娘特有的語氣。她半嬌半嗔，半真半假地責備她們兩人都拋下她一走了之, 讓她獨自一人在魚頭縣好生寂寞。
隨信寄來的，還有兩個干葫蘆做的小酒壺，里面裝著半斤九娘新研發的夢仙酒，沈珠曦怕酒氣發散，不敢揭開壺蓋，光是靠近壺蓋，就能聞到醇厚的酒香。
李鶩定然喜歡。
沈珠曦想也沒想就決定把這壺酒送給李鶩。
有酒還不夠，沈珠曦決定回家時再買一根鹵豬蹄，等李鶩回家，見到這兩樣東西，一定會非常高興。
只希望他不要一個高興，再發表一篇《愛蹄說》。
收到九娘的信，沈珠曦和隨蕊都很開心，但這開心之中，又帶著一縷憂郁︰糧價飛漲的問題不止是襄陽城才有，就連金州的魚頭縣也出現了糧價飆升的情況。
糧食短缺的問題似乎正在進一步蔓延。
「開春之前，你們一定要省著點糧食。能去外邊買的就去外邊買，不要消耗存糧……」掌家更有經驗的隨蕊送沈珠曦出門時，還不忘反復叮囑。
沈珠曦一一應下，又問她可有糧食過冬。
「我們家是賣吃的，怎麼可能沒點存糧？」隨蕊大方道，「你要是沒東西吃了，就上我家來——不過別告訴李鶩，那廝狡猾得很，說不定會故意不給你飯吃，讓你來我家天天蹭飯。」
沈珠曦哭笑不得︰「他不會的。」
「……情人眼里出西施。」隨蕊不服氣地嘟噥一聲。
沈珠曦告別了隨蕊，在途徑的鹵食店停了下來。她看著櫃台上空蕩蕩的筲箕，問無精打采的店家︰「掌櫃，還有鹵豬蹄嗎？」
掌櫃抬眼，看向她腰間的荷包︰「鹵蹄五兩銀子一根。」
「……能切半根嗎？」
掌櫃沒說話，直接起身鑽進了店鋪後院。沒一會，他用荷葉包著一根鹵豬蹄出來了。掌櫃沉默地站在櫃台前，鋒利的砍刀咚地一聲下去，案板上的豬蹄就變成了兩半。
「掌櫃，你為什麼不把鹵食放在櫃面上了？」沈珠曦問。
掌櫃言簡意賅道︰「怕被搶。」
「光天化日之下也有人敢搶？」沈珠曦吃驚道。
掌櫃抬眼看了她一眼︰「人都要餓暈了，還有什麼干不出來的事？」
襄陽的情況竟已惡劣至此……
「官府可有應對之策？」沈珠曦忍不住道。
「能有什麼應對之策？」掌櫃譏諷反問，「活得下去就活，活不下去就死了唄。頭頂烏紗帽的老爺們哪能想起我們百姓的死活。」
他把半根豬蹄包了起來，用一根細麻繩系好後遞給沈珠曦。
「再過兩日你就不用來了，我不賣鹵豬蹄了。」
沈珠曦大驚︰「為什麼？」
「沒有合適的豬了。」掌櫃搖了搖頭，嘆了口氣，「你去肉鋪看看，豬羊和人一樣，都餓得皮包骨頭了。」
沈珠曦心情低沉地離開了鹵食鋪。一路上所見行人，大多面黃肌瘦，目光麻木。有一身補丁的老婦，倚在低矮的門前，渾濁的視線跟著沈珠曦手里的荷葉包移動。幾個瘦月兌了相的小孩追逐著跑過街道，被追逐的那小孩手里攥著半塊髒兮兮的紅薯。
她覺得手里的半根豬蹄愈發沉重。
回到四合院所在的巷子口時，沈珠曦偶然遇見一隊穿官服的衙役，為首那人見到沈珠曦立即行了一禮。
「李夫人來的正巧，我們範大人在府中召人議事，還請夫人代為傳話，請李爺盡快去一趟範府。」
「可是為了饑荒一事？」沈珠曦月兌口而出。
為首衙役詫異地看她一眼︰「應當不是。」
眼下還有比饑荒更重要的事嗎？
沈珠曦壓著怒意，客客氣氣地送走了一隊衙役。
她回到家，將鹵豬蹄和酒壺遞給迎上了的婢女，道︰「等老爺回來後，把酒熱上，豬蹄切了端出。」
沈珠曦走進後院，打算去把關禁閉的李鵑放出來。她剛走到靜室門前，李鵲和李就從走廊另一頭穿了出來。
「嫂子。」李鵲道，「你什麼時候回來的？」
沈珠曦的手從門栓上放了下去。
「我剛回來。」她道，「李鶩呢？」
「大哥被叫去範府，午食只有我們三個吃了。」
「他去了範府？」沈珠曦吃驚道，「他什麼時候去的？」
李鵲似乎看出她心里的狐疑，頓了頓，模糊不清道︰「……具體時間我不記得了，走了有些時候了。嫂子有事要找大哥？」
李鵲說李鶩去了範府，可她剛剛才在門口遇見知府的人。
他根本沒去範府，他去了哪里？
沈珠曦心里升起不好的預感，她忽然抽出門栓，猛地打開了靜室的門。
「嫂子——」李鵲的後半句話在沈珠曦看到空蕩蕩的靜室後吞了下去。
聯想起李鶩反常的蹤跡，沈珠曦立即明白了。
「他把李鵑帶去哪兒了？」沈珠曦走出靜室，怒目看著眼神躲閃的兩人。
「嫂子……」
「告訴我，他帶李鵑去哪兒了！」
李鵲看著怒目而視的沈珠曦，沉默半晌，說︰「大哥把它送回它該回的地方了。」
沈珠曦轉身就走！
李鶩一定是去了山上！
「嫂子，你不知道大哥去了哪里，你別貿然……」李鵲追了出來。
話沒說完，他就看到沈珠曦攔下一個在門口騎竹馬玩耍的小女孩道︰「你看見我相公去哪里了嗎？」
小女孩平時從沈珠曦這里沒少拿到零碎吃食，聞言笑嘻嘻地把手一指，想也不想就出賣了李鶩的行蹤。
走左邊是去東門，走右邊是去西門，只有這兩座門外有山林，李鶩若要放生李鵑，只有這兩個地方合適。小女孩既然指的是左邊，那他肯定去的是東門外的柿子山。
沈珠曦確定方向，毫不猶豫向著東門走去。
李鵲和李緊隨其後，李鵲知道勸她不動，不發一語地跟在她身邊。
沈珠曦搭上一輛載客的牛車，李鵲和李接著跳了上來，李鵲交過三個人的車錢後，牛車直奔東門外的柿子山。
「嫂子，大哥也是為你好。」李鵲道，「它始終是猛獸，我們于它而言，都是行走的鮮肉。更何況，現在糧食緊缺，我們養活自己便困難了，它越吃越多，我們總有養不起它的一天。」
沈珠曦許久沒說話，等到牛車在東門停下，接受守城役人的檢查時，她才低聲道︰
「……我知道。」
她知道，她撿回來的這只長不大的小貓，極有可能是李鶩所說的老虎崽子。
她知道，她和李鵑總有一日會分別。
她知道，只是因為這一次又一次不得已的分別而難過。父皇，母後她護不住，白團和李鵑二世她也護不住。
沈珠曦不免感到深深的挫敗。
她和李鶩三兄弟，是否也會有分離的一天？她會繼續回去當表面光鮮的越國公主，繼續在寂寥空曠的深宮里和一只貓自言自語。
只要一想到這種可能，沈珠曦就覺得胸口悶得慌，像是有只冷酷的大手，拽著她的喉嚨管往下扯。
「……我只想看它最後一眼。」她喃喃道。
牛車駛出車門，在柿子山下將他們三人放了下來。沈珠曦提著裙角，神情堅毅地爬上了她最不願意爬的山路，李鵲李兩兄弟跟在身後，李嚷著要抓山雞回去烤，李鵲在一旁潑他冷水︰
「連山都被人薅禿了，你還想打山雞？雞毛早都不剩了。」
三人爬上山路走了一段，依然不見李鶩身影，柿子山說大不大，說小不小，李鶩若想放生李鵑，絕不會選擇時有采藥人和獵人出沒的前山。沈珠曦專盯著泥濘小徑外的兩邊尋找，果然找到了一行新鮮的鞋印。
李鵲蹲下來看了半晌，點頭道︰「是大哥的鞋子大小。」
三人順著腳印往樹林深處走去。
一片枯葉被輕輕踩碎。
遮天蔽日的密林之中，一只花斑大虎挪開寸厚的腳掌，悄無聲息地跟上了他們的腳步。