中元節過後的第二日, 李鶩從集市上提回了一塊紅艷艷的牛肉。
回到家，他馬不蹄停地就進了廚房。
切肉，過水, 他一氣呵成。大蔥, 蒜頭，他手拿菜刀, 登登切好。沈珠曦除了一開始幫忙擇菜外，其余時候光顧著看他熟練的動作了。
牛肉下鍋燒了一個時辰後，李和李鵲來了，李鵲一進院子就笑了起來︰
「來得早不如來得巧，大哥這是又在做什麼好東西了？」
李循著味直接沖到廚房門口, 他往里探頭一看，興奮叫道︰「牛肉面！牛肉面！今天吃大哥下面——」
李鶩拿起灶台上筲箕里的一個饅頭就朝他砸去。
李一把抓住饅頭，放在嘴里咬著, 高高興興地跑了。
「老子早晚有一天要扯了他的舌頭。」李鶩罵罵咧咧道。
「大哥——」
李鵲停在廚房門口, 沖他搖了搖頭。
沈珠曦不知道這兩人在打什麼啞謎，李鵲這一早上已經來了兩趟了。每回都是一次搖頭。李鶩也沒什麼反應, 仿佛對李鵲所說之事並不關心。
他這樣的反應, 讓沈珠曦也不便開口詢問。與其听他胡說八道遮掩, 不如等他自己開口。
李鵲報告之後就走開了，堂屋里很快傳來兩兄弟玩笑的說話聲。
沈珠曦雖然不知道那晚發生了什麼, 但她敏銳地察覺到李鵲和李之間那層隔閡消失了。即便是李鶩不在的時候，李鵲也開始搭理李的一些奇言妙語。
在她胡思亂想的時候，鍋里煮的燒面水開鍋了。
李鶩抓起一旁的鮮手 面, 隨意扔進燒開的水里，原本沸騰的水面立即安靜下來，他又拿起一雙長著, 將白白的面條撥散，等到水面再次翻騰時，丟下一大把青菜。
青菜浸到水里，更加青翠欲滴。李鶩把菜葉按進水里，等水又一次燒開時，他用長著在鍋邊敲了敲，另一只手朝沈珠曦伸來。
他從鼻子里哼了一聲︰「嗯？」
沈珠曦像個打下手的學徒，師父一發話，連忙誠惶誠恐遞出斗碗，生怕晚了一瞬，耽擱師父的好事。
李鶩接過斗碗，利落地挑起鍋中面條。四個斗碗都裝上熟面條後，他又用一個大勺，走到旁邊燒牛肉的灶台前，勾起兩勺鮮紅香辣的牛肉湯澆在面條上。
紅油順著面條沖了下來，燒得軟爛的牛肉堆在面條上，每一塊都肉筋透明，脈絡分明。
熱油一燙，蔥葉的香氣撲鼻而來。
沈珠曦上一刻還不餓，這一刻就開始偷偷咽起口水。
「端出去，小心燙。」
沈珠曦連連點頭，伸手準備端碗。
「你接碗底，別踫碗邊。」
「知道了……」沈珠曦把雙手又靠近了一些。
她眨巴眼楮，滿臉期待，十根縴瘦無暇的手指女敕得跟蔥白一樣。
「……算了算了，你去坐著！」明明交代得好好的，李鶩忽然把手里的斗碗收了回去。沈珠曦茫然地看著他轉過頭，揚聲怒喝道，「不過來端碗，都等著老子送到你們面前來？」
一聲獅吼，李鵲和李立馬飛奔來了。
李模著後腦勺，一臉委屈︰「你又沒叫我……」
李鵲則笑嘻嘻地率先端起兩個斗碗，一邊往外走，一邊對沈珠曦說︰「嫂子，這種粗活交給我們來做就好了，你快去先坐下吧！」.
沈珠曦不好意思光吃不干活，跑去拿了四雙箸子出來擺好。
四人坐下用飯後，嘴唇沒踫到牛肉面之前，李鵲還有心思說幾句玩笑話，等大家陸續將第一箸面條送進嘴里，桌上安靜下來，只剩此起彼伏的吸面條聲。
剛來的時候，沈珠曦听到這種聲音就坐立不安，現在她已經能做到面不改色，專注于自己碗中的食物了。
雖然她吃面條沒有聲音，可她吃得和其他人一樣起勁——這碗牛肉面，比起鎮上大熱的毛記溫面還要好吃許多！
按照李鶩的說法，牛肉越新鮮越好吃，從宰殺到下鍋，李鶩帶回來的這塊牛肉沒超過一個時辰。這種鮮牛肉下了鍋，肉綿軟，筋勁道。再加上李鶩選的部位好，每一塊都肥瘦適宜，在鐵鍋中慢火燒了一個時辰後，每一塊牛肉都帶著滿滿的湯汁。
牛肉好吃，面條好吃，就連面湯也好喝，連沈珠曦這種對面湯不屑一顧的人都忍不住喝了兩口，李就更不必說了，他不但掃光了自己的面湯，還想幫忙解決沈珠曦的面湯。
李鶩用箸子另一頭打掉了李的手。把自己面前的斗碗推給他，然後拿過了沈珠曦面前的斗碗。
李看看面前只剩一半的牛肉面湯，又看看李鶩面前幾乎還滿著的牛肉面湯，嘀咕道︰
「小氣……」
吃完午食後，李被支使去了廚房洗碗，沈珠曦有意幫忙，卻被李鶩攆回了里屋午休。
「你不睡？」沈珠曦扒著門邊問道。
「不睡。」
「我也不想睡，我給你繼續講史記吧……」
沈珠曦話音未落就被推進了里屋。
李鶩在竹簾外沒好氣道︰「我們大老爺們要賭骰子，你別來搗亂，睡你的覺！」
沈珠曦在心里罵了一句李屁人，氣哼哼地抱著過于充實的肚皮回床上烙餅去了。
李鶩走到院子里的桂花樹下，做賊心虛般反復確認里屋的窗戶里無人偷窺後，從樹干上一個小洞里飛快掏出一本皺皺巴巴的書。
他走到里屋里看不到的地方，背靠著桂花樹坐了下去。
「嗯，作詩，講究的是一個天時地利人和，若無詩性，強做詩詞，只會是東施效……效……什麼玩意，怎麼把三個字都印到一起了？」
李鶩拿起書本，對著頭頂穿過樹葉的陽光，努力辨認這三個擠在一起的字。
「步……頁……卑？頻卑？垃圾東西，騙老子錢！」
李鶩一把撕下這頁書，揉成一團後隨便找了個樹洞塞了進去。
「大哥——」
李鵲的聲音從門前響起，李鶩手里的書轉眼就到了他的底下。
他狀若尋常地看著從籬笆門外走進的李鵲︰「有消息了？」
李鵲搖了搖頭︰「還是沒有。大哥……」他欲言又止，神色擔憂。
李鶩知道他在擔憂什麼。他站了起來，不忘同時拿起下的詩學啟蒙揣進袖里。
「也該出去看看了。」他說，「收拾東西吧。」
……
「朱氏，你還不從實招來？！」
一聲怒喝，嚇得朱氏肩膀一縮，花顏失色。
「大人，奴家當真不知你想讓我招什麼啊！奴家知道的都說了，你想听什麼，不如你告訴奴家，奴家一定按你說的來交代——」
「放肆！」方庭之板著臉道，「本官難道是為了屈打成招嗎？本官只要你說實話！可你從頭到尾，遮遮掩掩，顧左言他，朱氏，你若執迷不悟，本官只能派人給你用刑了！」
「別啊，大人！」朱氏一听用刑就叫了起來，「奴家該說的不該說的都說了，就連奴家那早死的相公出門時比平日多吃了一碗干飯都說了，大人究竟想听什麼啊？」
「你家相公，到底是怎麼死的？」
「奴家怎麼知道他是怎麼死的，那死鬼什麼都沒告訴我就回了襄陽，結果死在路上——官府來人告訴奴家，他是遇上了打家劫舍的土匪。奴家命苦啊，剛嫁了人就沒了相公，奴家的爹娘是個偏心弟弟的，弟弟又是個好吃懶做的，奴家沒了依靠，日後可怎麼辦吶——」
朱氏的「吶」字拖得又長又哀怨，跟戲台上唱曲兒似的，听得方庭之眉頭一皺，不耐煩地打斷她的叫冤。
「給她上刑。」
兩個衙役拿著一串穿以繩索的五根圓木上前，朱氏一見上面干涸的血跡就面白如紙了，等兩個衙役把拶子往她十指上一夾，還沒開始用刑，她已經慘叫起來︰
「大人！我說，我說！」
兩個衙役停了下來。
「你說——若是再有隱瞞，直接用刑再來說話。」
「我說，我說……但是在我說之前……」朱氏的汗珠從額頭上滾落，她眼神躲閃，風馬牛不相及地問了一句︰「現在是什麼時辰了？」
牢獄里不見天日，她問這個不算毫無道理，但是此時問，卻顯得格外可疑。
「戌正了。」
話一出口，兩個獄卒都朝他看來，方庭之面無波瀾。
「戌正了……」朱氏臉上一松，停頓片刻後，終于開口道，「奴家不敢說那些我拿不準的，奴家只知道……奴家相公死後，鎮上的地頭蛇李鶩曾派人來找過奴家……」
「他找你做什麼？」方庭之問。
「大人，這東西可以取了嗎？套在奴家手上，奴家心慌得想不起來了……」朱氏怯怯道。
方庭之一個眼色，衙役撤走拶子，站到了一旁隨時候命。
朱氏心有余悸，揉了揉雙手。
「奴家那死鬼相公，在賭坊被人灌了迷湯，不知怎的偏偏看上了李鶩新娶的娘子。」朱氏白眼一翻，臉上露出一抹鄙夷，「大白天的跑去搶人，人沒搶著，反被李鶩兩個結義兄弟給打了臉。他咽不下這口氣，把原本安排在我身邊的侍衛都調走了，說是要去找回場子——」
朱氏涼涼道︰「誰知道呀，這場子沒找回來，反把命給丟了。」
方庭之臉色難看︰「這麼大的事，為什麼魚頭縣沒一人說實話？」
「這事攏共只有那麼些人知道，大人你問不到也是正常的。」朱氏反過來安慰道，「更何況，寧惹天邊龍，不惹地頭蛇——大家今後都要在李鶩眼皮子底下過日子的，誰會和自己過不去呢？」
「既然如此，你現在為什麼又肯說了？」
朱氏訕訕地笑道︰「當然是因為拶……」
「因為我告訴你，已經戌正了，對嗎？」
朱氏愣住。
方庭之冷聲道︰「我猜，申時就是你和李鶩的約定。」
「什、什麼約定……我約定什麼了……大人，你說的話，奴家听不懂……」朱氏蹩腳地干笑著。
「你和李鶩約定，如果某個時辰你還未回家，那就是事情暴露了。朱氏，我說得可對？」
牢獄外傳來報時的更聲，朱氏在心中一數，面色慘白。
「你們的如意算盤打錯了。」方庭之把雙手背在身後，冷笑道，「現在剛剛午正，要是快馬加鞭，傍晚時分就能趕到魚頭縣。你的包庇之罪，等我捉到李鶩後再一並追究！」
「大人！」朱氏慘叫起來。
方庭之拂袖打出響聲，面色鐵青跨出潮濕的牢房。
「備馬，我親自走一趟！」