「快些，姚大娘子走快些。」
從大宋皇宮東華門進來後，馬蘊一直在催促姚歡。
馬蘊是跟著梁師成同去沈家飯鋪提菜的小內侍，頭方得像個海綿寶寶，額頭凸出來，眼楮凹進去，好在鼻頭圓溜溜、嘴角也永遠上翹著，目光更是有股忍俊不禁的樂呵。
上述特征，令他的相貌奇而不陋，並且看著就像個報喜鳥，仿佛下一句話就是「妹兒，有你的快遞」。
他也的確給姚歡帶來個好消息。
片刻前，姚歡和曾府的婢子晴荷，正抱著膝蓋坐在東華門外的旱柳下啃炊餅，等宮里的雜役送那些金絲楠食盒與彭州白瓷盤出來，卻見那馬蘊疾奔而至。
「給姚娘子道喜！陳夫人方才在席上說了娘子救她一命的事，向太後請娘子現下就進去，要當面賞你吶。」
陳夫人就是蜀國大長公主的乳母，西園雅集那日，她在駙馬王詵府前，被姚歡用海姆利克急救法弄出了卡住喉嚨的棗子。
姚歡很有些吃驚。
她原以為，對這陳夫人來講，氣勢洶洶地去罵山門卻險些被顆棗子噎死，乃坍台丟份之事，陳夫人和王駙馬兩邊只當沒發生過就行了。不想陳夫人竟還在自己的生日宴上，與當朝太後提及。
這老太太，果然是快意恩仇、性情鮮辣了一輩子啊。
姚歡沒嘀咕兩句，已倏地緊張起來。
她只想蹭個給皇家當過供應商、送過外賣的名聲，往後不僅鋪子里小吃的生意能更火，她推著食車去擺地攤時亦能理直氣壯地吆喝。
現下突然被宣進宮領賞了，她確實有些怯場。
數月前進一次曾府，差點沒命。
數日前進一次青樓，看到別人沒命。
姚歡已對陌生的地方有了些心理陰影。縱然當時化險為夷後能吃能喝，事後思來想去，還是姨母家和東水門那一畝三分地最太平。
小內侍馬蘊哪管得這許多，拖著這位在他看來交了狗屎運的飯食行小娘子，就進了東華門，然後折向北邊的皇子院。
大宋皇子，行過冠禮後，便視作成年皇子，必須出閣，由官家在宮外賜宅邸居住。
遂寧君王趙佶今年才十四歲，未及弱冠，但因了半年前在宮中做出一樁不體面的丑聞，雖得向太後護佑著遮蓋了，朱太妃還是攛掇著官家趙煦，加緊催促將作監盡快完工位于宮外的遂寧郡王府，令這位異母弟弟趙佶，最晚在重陽節前，就要行出閣大禮。
故而，今日為陳夫人設生辰宴，向太後親自過來，固然有禮敬皇姑留下的忠僕的意味，更可看作為遂寧郡王做一做踐行的排場。
姚歡重感冒初愈，又忙了一大早，方才那只炊餅也只啃了一半，現下于偌大的皇宮內跑了快二里路，才趕到皇子居住區的遂寧郡王院里，一時之間跑得上氣不接下氣，覺得肺都痛了。
梁師成已在門廊下候著，笑吟吟地接替了自己的助手馬蘊，引姚歡一面走，一面帶了體己的語氣道︰「姚娘子定是頭一回來宮里吧？莫怕莫窘，向太後和氣得很。朱太妃嘛，呵，朱太妃平素待宮人們也是極好的。」
姚歡腦子暈乎乎的，努力接收梁師成的信息，又隱隱听到婉轉悅耳的絲竹樂聲，跟著梁師成轉了幾道，才轉到設宴的花廳門外。
「太後，太妃，郡王，姚氏到了。」
樂師停了演奏，一個頗有中氣卻並不尖利威嚴的女聲響起來︰「快讓孩子進來。」
……
寬闊的烏檀四方食案的主座上，向太後嘴角掛著淺淡卻慈和的笑意，凝了目光，望向垂首立于門口的姚歡。
向太後今年四十九歲，眉目如畫上觀音。她今日身著靛青色菱格紋大袖衫，霜色微染的發髻梳得並不高聳繁復，只拿一根頂端連瑪瑙或流蘇都沒有的赤金簪子平正地插著，太陽穴到顴骨之間帖著湖珠面飾。
她的左首，坐著蜀國大長公主的乳母陳夫人，右首則坐著當今天子趙煦的生母——朱太妃。
大宋立國，太祖皇帝杯酒釋兵權，另有一個與同袍戰友心照不宣的約定是，盡量安排這些武將的女兒輩、孫女輩，成為老趙家兒孫的媳婦。譬如千古明君宋仁宗的皇後曹氏，就是開國大將曹彬的孫女。宋英宗的皇後高氏，父親也是武臣。
到了神宗一朝，規矩漸漸淡了。神宗的向皇後、如今的向太後，祖輩向敏中是不折不扣的讀書人科舉入仕。
向太後做神宗的皇後時，曾生有一個皇子趙伸，可惜這孩子，沒有擺月兌北宋各位皇子們「生下來容易、活下來難」的厄運，夭亡了。
朱太妃當年以御侍身份受到臨幸，戰斗力和後代存活率都還算優秀。除了當今天子趙煦，她還生有皇子趙似和一個公主，如今都還活得好好的。
陳夫人這老太太，那日被姚歡救回一條命時，昏里昏沉的，醒來後雖被王詵府里的管事和婢之們當祖宗似地伺候了大半天，也仍是一肚子氣。回宮後，趙佶再去看她時，提及姚歡這個飯食鋪子小娘子，陳夫人才上了心。
老太太向來以道德典範自居——畢竟她要以這樣仁義禮智信身份，經常去王詵府門口鬧事的嘛。
道德楷模怎會不行知恩圖報之舉。
況且，再細細一忖，陳夫人還多了一層心思，越發要借了向太後之力，利用這姚家娘子，給趙佶面上貼金。
此刻，有賴于這種小型家宴並不啟用食案隔得老遠的儀式，陳夫人稍稍傾了傾身子，便湊近了向太後，輕聲道︰「太後，就是這孩子，救了老身一命。」
向太後點點頭，沖姚歡道︰「孩子，站著作甚，給你擺了座兒。」
立時便有穿了絳紅上襦、杏色裙子的宮女上來，引姚歡到了食案的下首，在一把黃花梨的官帽椅上落座。
即使沒有陳夫人的那番風波，向太後也已經通過曾府庶長孫婚娶一事，知道了眼前這個姿容還不錯的小娘子。
外朝風雲，城中熱議，甚至哪怕邊疆動向，從來就是後宮主人的日常關注點。
大宋王朝的歷任太後，已經較大漢、大唐的那些女尊們溫和許多，就算當年的劉娥劉太後，再是強勢，亦沒有發展自己的勢力，只兢兢業業給趙家守了一陣子江山而已。
然而，太後們畢竟仍是頂層政治世界的中心人物，怎會真的心如止水、頤養天年、安坐深宮逗花鳥？