所謂的「問好」，其實是一封其貌不揚的密信，署名是一個柯林編出來的名字，它甚至沒有信封，寫在一張哪都能買到的薄信紙上，內容也只是平淡的問候。
但即使這樣，領班仍然狐疑地檢查了幾次，甚至杞人憂天地懷疑信紙或字跡上可能涂有劇毒，要柯林當面再將內容轉抄到他提供的紙上。
于是在後來的半小時里，柯林只能老實坐在板凳上，像被罰寫作業的小學生一樣將那些文字重新抄寫一遍。
他在心里搖頭苦笑，這也算是自作自受，畢竟這些規矩還是自己定下的。安全和守密向來是施塔德機構最不可觸犯的原則，如果不是這樣，它也不可能走上今天的地位。
柯林向來考慮周密，卻也不可能想到冬至夜後自己竟會獨自流落在外。所以當初和里卡多分別的時候，兩人根本來不及確定之後應該怎麼聯絡。
但是，他們之間其實又早有約定。
那是兩年多前的事情了，柯林不知道如今里卡多是否還記得，卻也只能這樣嘗試。
里卡多入獄後的一段時間里，柯林一直用假名向他寄信，每月告訴他街上發生的事情。雖然隔著一堵高牆，這些消息仍有利于里卡多在監獄農場里安身。
因為當局會仔細檢查每一封信的內容，所以柯林必須使用密寫繞過他們的監視，而里卡多在破解出柯林的密信以後，至少還要能認出那些令他頭疼的安赫單詞。
以往在教會學校時，有位嬤嬤曾斷言里卡多這種學生不可能學會讀寫。但結果來看他的記性其實不差，因為後來他在監獄里卻學得非常快。
如果不是因為這件事，說不定那個笨蛋現在還是個不認字的文盲。
一邊回憶著以前的事情，柯林一邊在領班的注視下，將信紙上的內容抄到另一張紙上。
這些信紙和墨水當然不可能有問題，因為「有問題」的是文字所承載的內容。
無意義的問候之間，文章忽然提起一本名為《他彌留之際》的雜書，看似和其他段落沒有區別，但這正是第一個暗號，用于告訴里卡多究竟是誰寫了這封信。
因為在他們約定的密文中，有十幾個專有名詞和不同的日期對應，而落款的二月四號正對應《他彌留之際》。
同時一些毫不起眼的黑點標注出了正文中的若干個字母。它們看起來毫無規律，但如果用當初留下的密碼本破解，對方就可以解讀柯林發出的信息︰
「我在達納羅。」
無需其他言語，這就是平安無事的訊號。這封信里能隱藏的信息不多，所以字字千金。
數學可以證明一次性密碼本的無條件安全性，理論上它絕不會被破解。但理論也僅僅是理論，因為柯林掌握的密寫術可以隱去明文，卻不可能隱去執筆者寫下這些文字時的意圖。
即使讓一個不認字的孩子畫下這些文字，主使者的意圖也依然會殘留。而意圖一旦被察覺，就有可能通過巫術手段破解或找到發出密文的人。
如果不是這樣，柯林可能早就通過茫茫多的公開渠道，比如報紙上的尋物或征婚啟事向里卡多傳遞信號了。
…………
…………
向施塔德發出密信之後，剩下的就只有等待。最終能不能聯絡上里卡多，他心里並沒有多少把握。
時間慢慢地過了一周，柯林如往常那樣與艾麗練習劍術，或者聯絡調查部的線人。幸存者的線索遲遲沒有出現，施塔德那邊也沒有回音。就在柯林快要改變想法的時候，蛇頭們開始有些不安，調查部的個別線人嗅到了些許不尋常的氣息。
之所以說嗅到，是因為連他們也不太確定。因為仿佛在一夜之間，下澤地的所有私酒組織被誰安靜地發動了起來。
一次浩大的行動正在進行，但外人卻只能察覺些許蛛絲馬跡……只能隱隱感覺到，有大人物在這里悄然尋找什麼。
「他們就像一道不漏風的牆。」
包括調查部在內，沒人知道施塔德機構正在做什麼。
外圍成員永遠接觸不到有意義的信息，如果想真正滲透進去，就可能得從零培養一個清白的人，然後花上兩年多的時間，看他能不能來到‘中尉’身邊。
可問題在于，如果調查部有這麼多資源，用來對付大公的「戲院」不是更好嗎？
其實這樣想仍然太簡單，因為不止外圍，現在就連大多數核心成員也不知道上面的想法。
畢竟他們也只是按照指令做事罷了。
恐怕這整個世上，只有柯林和里卡多能明白過去一周發生了什麼，又意味著什麼。
柯林•達洛佐還活著，並且恢復了與施塔德機構的通訊。
他仍然身在達納羅，但真正的中尉已經回來了。
…………
…………
然而，就在私酒組織開始著手尋找林地幸存者的第三天，第九局的人再一次找到調查部。
來者是柯林曾在現場見過的那個女人，身材嬌小，警探帽檐和豎立的衣領遮住了她大部分面容，故作神秘。
根據魯伊的猜測，這人大概率還是「戲院」的密探，但這次沒有另一位男同事陪同。
她說自己要代表第九局一起行動，協助尋找那個失蹤的林地人。
這時柯林才發現這人說話的嗓音有些特別，即使有意壓低聲音，也難掩音色的純淨明亮。
他知道自己與里卡多的通信絕不會泄露，所以沒有表現出任何不安，只是稍稍感到些許慶幸。
因為如果這個人稍早一點過來，自己身邊就多了一雙眼楮，也許就沒有機會與里卡多取得聯絡了。
「為什麼是這個時候？」他合上手中的筆記。
「因為記敘處預測，凶手，正在向那個林地人接近。」
她頓了一下，知道不能說出那個敏感的名字。
叛逃的前第九局首腦，溫特。
看來他並不打算放過最後一個幸存者。也許對于溫特來說，寧可暴露自己的行蹤，這七個人也必須全部死去。或者，他可能同時也在找什麼，慘死的蓋盧祭司身上沒有他想要的，所以只能把希望寄托在最後一人身上。
柯林想起魔術師線報中提到的細節，那些散落在桌子上的白色蛇蛻。
蛇每年都要蛻皮，象征著轉化，還有古老的重生。
「說起來，還不知道怎麼稱呼呢。」柯林向自己新的工作搭檔說道︰
「一時半刻好像也找不到這個人了，也許我們之後會相處很久。」
「隨便你。」
「真的隨便嗎？」柯林說︰
「可如果隨便叫你‘梅莉塔’，恐怕會在街上惹起轟動的。」
梅莉塔驚異地抬起帽檐下的眼，身份忽然被揭穿，有些觸不及防。
「——為什麼你會知道？」
畢竟是伯爵創造人偶的原型之一，柯林一直對這個人感到異樣地熟悉，後來就通過街上的海報聯想了起來。
雖然沒有親眼看過表演，但柯林也在雜志上看到過她的彩繪照片。
「為什麼？」柯林問︰
「整個公國的人都認識梅莉塔，你該不會覺得自己偽裝得很好吧。」
梅莉塔沉默下來，雖然她是「戲院」的人，但一般很少參與秘密行動。原因就是外形過于出色，以及太多人見過她的臉。
對于大公來說名演員梅莉塔是一顆有力的棋子，但她確實不適合有些工作。就像一顆寶貴的明珠不應被置于暗處一樣。
如果不是自己要求，她不可能出現在這里。
…………
…………
梅莉塔單純是為了接近復生的莉狄婭才來，心境就如同修女前往聖地巡禮，她也有自己向往的，或者心懷嫉妒的神殿。
為此梅莉塔費盡心機，花費許久才得到機會，甚至動用了一些演技。現在連大公都不知道她參與到了有關溫特的行動。因為如果埃德蒙德知道這件事，她未必還有機會離開都會劇院。
可結果在柯林的身邊，梅莉塔並沒有找到那具人偶的身影。
她知道人偶一定就在不遠處，只是因為羞怯或謹慎才悄悄躲著她。也許自己還沒有完全通過莉狄婭的考驗。如果一個人還沒有被她接受，即使莉狄婭如泉中精靈從他眼底下經過也只會視若無睹，不會察覺任何異樣。
但是，梅莉塔畢竟親眼領略過那具人偶無雙的姿容，目睹過魔女莉狄婭由死物復生的奇跡。所以她相信自己以及獲得某種召喚，如果莉狄婭沒有繼續出現，那只說明時間還沒到罷了。
她開始安心地等待，就像假裝不知道人偶的存在，去做眼下應該做的事情。
所以自然而然地，梅莉塔的注意力來到了柯林身上。
畢竟一直很好奇，為什麼她的莉狄婭偏偏會跟著這個人？人偶的復生又與他有什麼關系？還有伯爵……是因為這個人才喪命的嗎？梅莉塔帶著滿心疑問開始了合作。可隨著日子過去，她的疑問非但沒有減少，反而不斷增加了。
因為梅莉塔發現，這個人身上並沒有特異之處，也從來不表現出與莉狄婭有關的特質。
他沒有那位魔女生機勃勃的邪惡魅力，也沒有衰老國王的多疑和永不滿足的渴望，甚至與這兩者相反，梅莉塔覺得柯林早已是一塊冷卻的煤炭，不會傷到誰，但同時也毫無用處。
他們仿佛來自兩個風格完全不同的故事，原本不該有什麼交集。
這個人循規蹈矩，做事隨便敷衍。每天一定會與人練習劍術，然後在同一家餐館吃飯，下午五點一定結束工作。平時也沒有什麼喜好或娛樂，無聊透頂，卻又不知道為什麼，對于這樣的生活，他好像有種莫名的滿足和感激。
這個人沒想過必須樹立威信，即使調查沒進展也不會懲罰誰，所以，他和那近百個線人都成了表面的朋友，但這又是極為膚淺的交情。
因為那些人不會被柯林的善意感化，反而越來越應付了事，漸漸地，這些人完全把調查部當成了冤大頭，領錢的慈善機器。
他們的搜索在過去的兩周里早已陷入泥潭，可主導這一切的柯林卻從沒表示過什麼。
也許他真的愚鈍至此，對現狀毫無察覺。或者是從一開始，他就沒想過要救下那個林地人。
無論哪種可能，都讓梅莉塔隱隱感到厭惡，並且越發不解。
距離聖體會預測的已經所剩無幾，溫特會先一步找到幸存者，那個林地人似乎已失去生還可能。
梅莉塔再次壓低帽檐，遮住自己那張太過有名的臉龐。她看著不遠處正無聊地和一個蛇頭打趣的柯林，不禁咬了咬銀牙。
很快行動將會結束，而費盡心思的她卻一無所獲。
梅莉塔有些難過，直到後來的一天，無所事事的柯林卻忽然走了狗屎運。
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…………
有運氣的人才能成事，畢竟運氣也是實力的一種表現。
但是，這個事實之下還有一種可能。
如果別人完全沒法理解你是怎麼把事情做成的，他們就會把這個過于復雜的過程簡單當成運氣。
就像梅莉塔只以為柯林走了狗屎運，不知道為什麼就找到了人，但其實她從來沒看清柯林做了什麼。
其實柯林的運氣已經很差了。
動用施塔德機構的組織和人力，卻仍然花了一周才找到人，這種運氣簡直就像是抽中了下下簽一樣。
當然，厄運和狗屎運一樣，背後也總會有著更復雜的原因。
得到消息之後，柯林就獨自前往了目的地，最後幸存者這些天所在的處所，下澤地一棟幾乎沒有特征的民宅。
而在他推開房門，感受到一門之隔驟降的溫度時，他就知道自己的運氣為什麼這麼差了。
因為找一個會吃喝拉撒的活人容易，要找一個死人卻很難。
找一個永遠不會腐爛發臭的死人更難。
柯林只看到一座四方而透明的冰棺，里面站著一個人，照片上的林地人。
他似乎是在睡夢中離開的，面目安詳，時間被永遠封存了。
聖體會的預測學手段確實從來不會出錯，溫特，公國最大的叛徒，確實在向幸存者接近。
甚至一直在他身邊。