「鐺，鐺鐺——鐺！」
在調查部的練習場地里，密集的金屬踫撞聲驟然停止，匕首從柯林手中彈飛，「奪」地釘入到不遠處的地板。
艾麗手中細長的騎兵軍刀已經抵住柯林的下顎，所以柯林只能無奈地舉起雙手標示投降。在最近幾天的練習中，幾乎全是以他的敗落為結束。
在艾麗拿起她那柄騎兵軍刀之後，柯林發現她的實力又提升了一大截。刀身作為肢體的延長，讓她在以太的棋盤上更加如魚得水。
相比之下，柯林的匕首幾乎毫無作用。
「連續輸了這麼多天，我都快沒信心了。」柯林苦笑著說道。
「沒有必要。」艾麗擰開水壺喝了一口，理所當然地說道︰
「畢竟你不算弱，只是我太強了。」
這不是逞強也不是在謙虛，而是闡述事實。艾麗對同齡人擁有絕對的自信，也有自信的資本。
一開始柯林確實能靠絕對的靈素量壓制住艾麗，但等到兩人約定將力量規模限制在同一量級，局面立刻就變成了眼前這樣。
柯林發現自己完全不是艾麗的對手，自己對她的優勢似乎僅僅是因為年齡而已。
雖然全程沒有生命危險，他真的從未經歷過如此無望的戰斗。
沒有運氣成分，實力梢低一線就不可能贏。兩人的以太就像是艾麗的棋盤，絕望到有些無聊的地步。
「考慮換一把武器怎麼樣？匕首這種東西，除了便攜也沒其他好處了。」
「我考慮一下吧。」
柯林嘆了口氣，重新擺好姿勢，艾麗也將騎兵軍刀架在兩手之間，鋼刃上流過冰冷的寒芒。
面對她手中細長的騎兵軍刀，自己手中短小的匕首確實太過吃虧。
也許是時候精專一門武器了。
因為人體以太限制了距離，在巫術對決中，近身戰的場景其實並不算少見。
「對了，你知道最近死了一個大人物嗎？」在沉默的對峙中，艾麗忽然問道。
「弗里德伯爵？」柯林挑選著近身的時機，一邊回答道。
「財政廳的一名高級顧問官，是埃德蒙德家族的要人，在昨晚死于‘希爾•瓦努斯佩劍’。」
那柄將軍佩劍……是南希的手筆。
「現在的達納羅非常緊張。」
艾麗忽然抽身而上，無形的靈素和劍刃鎖死了對手以太中的數個節點。柯林避無可避，只能用手中的匕首迎擊。
「鐺！」
火花四濺，匕首和軍刀的刃部發出刺耳的刮擦聲。柯林將匕首壓向劍格，艾麗知道自己在力量上贏不過柯林，所以立刻輕巧地抽身而去。
「我還小，正在發育。」艾麗知道自己剛才吃了小虧，而且體力也有點跟不上了，喘著氣說︰
「等到兩三年後，你就可以不收力了。」
「為什麼忽然提顧問官的事？」
「……」艾麗怔了一下，說︰「因為這樣，我們就有機會了。」
如果有人吸引了大公的注意力，調查部的活動空間自然就會擴大，那她可能就不用整天坐著生銹了。
「不管怎麼說，你確實打敗過我。」艾麗干脆地將騎兵軍刀收回到鞘里說道︰
「因為我不可能弱，所以是你很強。我認可你的實力了。」她估算了一下，大致評價說︰
「嗯，可靠程度僅次于魯伊吧。」
這倒是一個意外的高評價。
「那埃米爾呢？」柯林收起匕首隨口問道，覺得他應該也不會高于魯伊。
「埃米爾？」她認真地想了想︰
「那個人大概把全部腦子都用在了哄女人上了，所以是最不可靠的。」
「呃，也沒這麼不堪吧……」
柯林回憶著和埃米爾一起的幾次行動，他的素養還是過關的，至少比自己要專業。
「因為他從來不听我說的。」艾麗說道︰
「我只在辦公室看看照片，就認出那個目標一定受過訓練。可剛從現場回來的他卻說沒問題，也沒有時間做多余的事情，這都是我在捕風捉影。」
艾麗重復了一遍︰「捕風捉影。」
「那個目標是？」
「一個鄂圖人。名字特別長，我記不清。」艾麗說︰
「魯伊倒也一眼就看出了不對。」
沒有說得很詳細，艾麗就收拾東西去淋浴了。她向來寡言少語，也許是贏得開心了才多說了幾句。而柯林幾乎沒有出汗，所以直接回了樓上的辦公室。魯伊正好在這里整理著案頭的資料，桌面上堆著一疊疊照片，還有貼好的剪報以及手寫材料。
大概是很久沒有需要戰斗的任務了，所以就連艾麗有時也開始負責整理案頭材料。柯林向魯伊問了艾麗剛才提到的事情。魯伊只是翻眼楮稍微回憶一下，就明白了艾麗說的是什麼，並且隨手從如山的卷宗中抽出了相關的材料。
「這個人表面上經營著幫助留學生的慈善基金，實際則在發展規模更大團體，疑似在收集信息。」魯伊一邊收拾著材料，一邊說道︰
「我把她列入了A級名單，每個月讓不同的線人盯她二十天。但即使這樣，也還沒能完全模清底細。」
柯林也看到了那張照片，是在公開場合拍攝的。一個溫和的婦人正在向鏡頭這邊的人揮手。但老實說，他也沒能看出這個人哪里有問題。
「站姿，手臂的角度，神情。」魯伊說道︰
「這人是個巫師，而且位階不低，艾麗看到就手癢了吧。」
「埃米爾和她打過交道卻沒看出來嗎？」柯林皺了皺眉。
「他被目標拒絕了，可能因為受打擊就粗心了。」魯伊半開玩笑地說。
「按照統帥的意思，這項行動本來應該是封存了，畢竟我們馬上要收縮力量。這個目標的序位會從A調到C，這樣的結果一般來說，就是壓在舊紙堆里再也不見天日了。」
「但艾麗最近時不時會和人提這件事，可能還是舍不得放下它。」
魯伊用手摩挲著封存的卷宗的牛皮紙說道，動作溫柔得像在撫模老友的臉龐︰
「可能會有一點風險，你願意去收尾嗎？」
這不是來自統帥的指令。所以柯林想了想反問說︰
「有好處嗎？」
魯伊笑著把卷宗遞到他手里︰
「當然。」