再過七十多天，熱年就將要結束了。
雌月逐漸遠離太陽，地球將迎來連綿十年的「寒年」。
參照過去的歷史，世界一旦進入寒年，就將開始災禍不斷，諸事不順。
預言教難和西拿勒戰爭都爆發于寒年，聖王哀爾伽德在寒年病終。甚至更遙遠之前，尤迪爾各部族也是被刺骨的寒流驅趕著南下。
新歷六三一年十一月，殘酷的寒年還沒有真正到來，卻已經顯現了某些前兆。同盟西南沿海，施塔德發生了大規模流血騷亂。因為暴徒和抵抗者各自持有武器，在短短半天時間內，這場騷亂造成了近千平民傷亡。
這是一件讓人很難接受的事，畢竟這里可不是喀瑜土邦，而是同盟本土。
發達的文明世界。
馬里齊奧茫然地走在一片狼藉的街道上，臨時路障上還冒著黑煙，仿佛剛剛經歷過一場巷戰。直到此時，哪怕自己曾處死過數十個人，馬里齊奧還是很難相信這個自己長大的地方，竟然真的會變得像一片戰場一樣。
當交火真正發生的時候，原本擁擠的人群開始慌亂潰逃。馬里齊奧所在的哨點有數十位「士兵」，他們是卡魯索家族的精華，與十幾個前職業軍人交火半個小時，死了二十多人。
對方留下了九具尸體，但現在馬里齊奧發現，其中兩具並無槍傷，死因不明。
可能就是這兩個人的莫名死亡，讓其他人喪失了繼續交戰的意志。
幫派分子們把尸體擺到一起，他們並不懼怕死亡，但這場騷亂的烈度已經超出了他的預想。
對于整個南施塔德來說，這個哨點只是小小的角落。他們勉強取得了優勢，那麼在同一時刻，其他哨點又如何呢？
傾巢而出的卡魯索家族，現在還剩幾個青壯？
那些他們沒法封鎖的小徑，又已經讓多少暴徒進入了南施塔德？
沒人敢繼續想象下去。
馬里齊奧跪在那些成員的尸體面前，狠狠地親吻他們的致命傷，讓牙齒染上鮮血。按照傳統的禮儀，族長有義務為他們復仇，以血還血，以牙還牙。
但又能找誰復仇呢，安赫人嗎？
哪怕他是五只手家族的總首領，此時也只能感到無力。
一位成員遞給他手帕，讓他擦拭嘴邊淋灕的鮮血。但「大老板」卻只是拿著手帕，茫然地望著街道的盡頭。
「嘩，嘩，嘩，嘩……」
在這時候，遠處傳來了一片整齊的腳步聲。
卡魯索的成員們相互對望，各自看到了同伴眼中的絕望。但他們仍凝聚了戰斗意志，咬牙回到了掩體後面。
因為他們沒有退路，家人離這里，只相隔窄窄的一條街道。
只有馬里齊奧皺眉望著遠方，那些腳步聲傳來的方向。其中不光是腳步聲，還有一些沉重車輛壓過路面的聲音，甚至，零星清脆的馬蹄聲。
那明顯不是騷亂的人群。
馬里齊奧想到了什麼，漸漸地，他的眼中露出不可置信的神色。這位一直帶著圖章戒指，儀表如拿勒皇帝般風光的「大老板」，此時卻是滿嘴血污，動作笨拙蹣跚地爬上了一個殘損的路障。他站得不太不穩，搖搖晃晃地向遠處眺望。
而在他視線遙遠的盡頭，在列隊前進的腳步聲中，一位騎白馬的軍官一躍而出，隱約能看到暗綠色的軍服和鋼盔，他手中細長的指揮刀，正反射著冷冷銀光。
馬里齊奧差點跌下路障，驚叫出聲。總是不動聲色的臉龐，因為狂喜而顯得呆滯。
他用手腳把自己往後挪，頭也不回地朝諸人喊道︰
「快，咳咳，快把槍都收起來——」
他才說了一句，就因為喉嚨的舊疾不停咳嗽。但馬里齊奧強忍著不適，就像只公雞一樣，高高地吊著嗓子喊道︰
「是軍，咳嘔，是軍隊接管施塔德了！」
…………
只憑與柯林達成的合作，不至于讓大公調動施塔德附近的駐軍。
因為這些非法移民的死活，向來與他無關。
甚至不如說，他樂于見到這種局面。
也許施塔德的雇主們會歡迎難民，但是對埃德蒙德大公來說，這些無法融入當地又難以治理的社區，就像自己後背的一個個毒瘡。
他僅僅是礙于人道原因和工廠主的游說，才不方便動手清理而已。
調動軍隊接管施塔德，這是克雷吉爭取到的成果。
三天前，克雷吉與大公的通話。
「我不會一直揪著過去不放。」
「但如果你現在想讓我做什麼，就應該付出相應的代價。」大公說︰
「說起來，已經快七年了？克雷吉？」
一點能讓人有興趣的東西都拿不出來嗎？
「……」克雷吉沉默，不知在思慮著什麼。良久之後他才說︰
「有一條信息。」
僅僅一條信息，值得為它調動七千人？但听到這個答案，埃德蒙德大公卻反而來了興致。
克雷吉是了解自己的，既然他認為自己會接受，那麼，可能就是真的值得。
「你說。」
大公沒有很猶豫就做出了回答。
秘密一經說出就沒法收回，所以大公的這個回答，等于已經接受了與克雷吉的交易。
「……我的家族，達洛佐家族世代痴迷研究夜民的一切，你是知道的。」
克雷吉緩緩地說道，有些抑制不住內心強烈的反感。開始不自覺地抓撓自己的臂彎，就像血液中開始涌現毒素︰
「所以倫茨他，我的胞弟，是為了夜民才去了西拿勒。」
「那個王室向夜民做過許諾，如果最終能夠復國，新王國可以給予他們一片合法生活的土地。」
「所以很多夜民去了那里……」
克雷吉的呼吸紊亂起來，手指像是要折斷般不斷地糾纏在一起︰
「倫茨一直在追逐著他們，也去了西拿勒。」
猶豫不決地。
「所以在那幾年，他，應該是有了新的進展。」
「什麼進展。」
大公絲毫不給克雷吉喘息的機會，緊逼著問了下去。
「我不確定。」克雷吉像是要窒息似的︰
「我不知道。」
「幾年前，我找到了一個自稱是倫茨兒子的人。我看過他的檢測報告，那些數字……極其異常。」
「誰？」
大公的聲音從通訊器中問。同時從他的那頭，傳來了一些失真的紙張翻動聲，也許是他拿過了手邊的什麼材料︰
「柯林•達洛佐？」
大公試著確認。
克雷吉的眼楮瞪得大大的，然後猛然閉上。
卻發現即使在閉眼後的黑暗中，似乎也仍有變形的光在侵蝕著自己，他發出了絕望的哀嚎聲。
之後大公一直坐在通訊器前，耐心地等待著對面的回答。但除了一些不斷的抓撓，椅腿與地面的踫撞聲之外，對面的克雷吉沒有再說一句話。
「好吧。」大公最後只能說。
他輕輕關上了最高密級的通訊器，摳下背面安插的高品位紅石，它已經變得灰白，完全報廢。
大公思索一會，自言自語地說︰
「我們成交了。」