第二百八十六章
巴特勒船長的信函接二連三地寄送過來,內容既有生意方面上的商討也有朋友間的問候關懷。而喬治•雷克薩的信便僅有一封而已，之後就再也沒有訊息了。
可是，縱然他不寫信聯絡裴湘,他在裴湘心中的存在感卻一直不弱。因為，每當瑞特在信里描述佩皮斯男爵的不妙處境或者利物浦等地的工人運動，裴湘第一時間想到的人就是喬治•雷克薩。
「雖然，他只提起自己去了一趟倫敦並找到一些證據,」裴湘暗忖，「而對之後的所作所為只字未提。可是,只要我讀過巴特勒船長的信，只要我了解一些英美兩國間的時政新聞,怎麼會猜不出佩皮斯男爵的慘淡下場是由誰一手策劃的？」
走在黃茉莉和山茱萸盛開的暗紅色蜿蜒路上，裴湘琢磨著雷克薩那個人這次到底幫了自己多大的忙，而自己又該如何答謝。
湛藍晴空上浮著一點微雲淺白,風吹動一簇簇新綠沙沙作響,噠噠的馬蹄聲漸漸清晰，阿希禮•威爾克斯一人一騎出現在山岡之上。他馭馬飛躍牧場外的幾處高低圍欄,才稍稍降下騎行速度,便瞧見裴湘獨自散步的身影。
「露西，我听愛德華說,你們打算返回亞特蘭大了？再多留些日子吧，多看看這里的風光景色。」
阿希禮勒住韁繩翻身下馬,站在路邊朝著裴湘揮了揮手。
裴湘走到阿希禮的身邊，語氣輕快地說道︰
「阿希禮,我非常喜歡在十二橡樹莊園做客的日子。這里寧靜、優美、舒適，如果可以的話，我覺得在這樣的莊園里長住下去也挺好的。」
阿希禮含笑道︰「我猜,這番贊美之後肯定是有轉折的。」
裴湘嫣然︰「我的贊美絕對是真心的，所以——哈哈，好了，到了該轉折的時候了。可是，咳，可是呀，愛德華需要返回亞特蘭大談生意，我也想在城里多轉轉。不久以後，我們兄妹二人就該返回利物浦了，若是沒有把亞特蘭大完完全全地游覽一遍，豈不是非常可惜？」
「亞特蘭大繁忙、活躍、欣欣向榮，但卻缺少了梅肯或者查爾斯頓的優雅與莊重，更沒有歐洲古老城市中的斑駁歷史痕跡。我總是無法在那里尋找到某些讓人流連忘返的韻味和風情。」
「阿希禮，我的朋友，雖然你由衷欣賞那些充滿藝術氣息和文學色彩的典雅城市。可我知道，你深愛南方這片充滿勃勃生機的沃土。」
「是啊，我深愛此時的南方，我願意為了保護某種即將逝去的文明而奉獻個人生命。盡管……我知道她有許多弊端，知道她是落後的。」
阿希禮望著裴湘寧靜從容的雙眸，悵然一嘆︰
「梅蘭妮也明白我的矛盾想法，比起那些從小一起長大並堅信南方必勝的伙伴，我反而、反而只能在你們面前流露出真實的情緒。」
裴湘也跟著嘆了一口氣，作為旁觀者，她沒說那些浮于表面的安慰話。
安靜了片刻後，一臉悲觀的阿希禮重新露出溫文儒雅的笑容，開啟了一個比較輕松的新話題。
兩人邊走邊說，從司各特的浪漫詩歌談到狄更斯的精彩故事，不多時便走到了路口處。
遙望的視線越過錯落有致的白色籬笆和蔥綠灌木，坐落在十二橡樹莊園中心的恢弘建築闖入兩人的眼簾。
「多美呀，」阿希禮呢喃，「只是不知能否永遠留存。」
「哪有絕對永恆的存在？能擁有一些美好的事物便是僥幸了。命運無常，縱然失去了，再創造新的樂園就好了。」
與此同時，幾道熟悉的身影從不遠處的林蔭小路上三三兩兩地走來。
「阿希禮，啊，還有霍夫曼小姐，你們從河邊濕地的方向過來嗎？這是一起散步回來呀。」
身高腿長的斯圖爾特•塔爾頓大步走了過來，一邊和兩人打招呼一邊滿面笑容地湊到裴湘身邊。他的雙胞胎兄弟布倫特•塔爾頓把馬鞭扔給貼身伴當，也邁著大長腿三兩步跑到裴湘的另一側。
裴湘看了看圍在她一左一右獻殷勤的紅頭發兄弟，同他們有一句沒一句地搭著話。直到落後一些距離的幾位小姐也走近了，她便快走了幾步，挽住了梅蘭妮和印第亞的胳膊。
塔爾頓兄弟見漂亮風趣的英國小姐躲開了他們，並不覺得自己的魅力不夠。他們把這種曼妙的躲閃身姿歸結于女人天性中的害羞，都不約而同地嘻嘻哈哈地笑著，覺得這樣的女孩子更可愛了。
可是，他們一轉頭，就猝不及防地和一雙明媚閃亮的綠眼楮對上了，頓時又覺得斯嘉麗這種活潑嬌俏的南方姑娘也非常迷人……
斯嘉麗見塔爾頓家的兄弟不再一心把目光黏在裴湘身上了，被甩開的氣惱委屈便稍稍淡去了。
如果是往常的話，斯嘉麗可能還要再和塔爾頓家的小伙子們多說說話，把他們的心思徹底拉攏到自己的身邊來。
可現在，她一想到阿希禮和裴湘有說有笑地一起散步，就心中發慌。
于是，在短暫證明了自己對于男人的魅力後，斯嘉麗立刻湊到阿希禮的身邊，試圖用最甜美的笑容俘獲這個金發男人的心。
斯嘉麗想，如果阿希禮能向自己求婚就好了，那樣的話，她的人生就完美了。她會是整個佐治亞州最幸福、最美麗的新娘，所有年輕姑娘都會羨慕她，蘇埃倫再也沒有理由嘲笑她了。
——可他為什麼一直不求婚呢？他不喜歡我嗎？不，我能感覺到，阿希禮是在乎我的，他欣賞我！在這方面，我的直覺從來沒有出錯過。
——可是，既然喜歡我，他為什麼不求婚呢？為什麼要讓我這麼煎熬呢？
——是不是因為那個露西•霍夫曼？阿希禮在猶豫嗎？哦，不，憑什麼那個虛偽的女人要佔據阿希禮的心，阿希禮應該是我的！
至此，斯嘉麗心中的危機感又上升了一步。
這份焦慮的心情，促使她表露出更加明顯的傾慕之意，明顯到除了年輕粗心並自信的塔爾頓兄弟外，在場的幾名年輕姑娘都察覺到了斯嘉麗的心思，這其中當然包括梅蘭妮。
梅蘭妮一旦意識到了斯嘉麗的充沛感情，就不能不注意表兄阿希禮的表現，然後，她忍不住對阿希禮皺了皺眉頭。
這姑娘了解阿希禮，知道他望向斯嘉麗的那種欣賞羨慕的眼神意味著什麼。但她卻不懂阿希禮為何要如此隱忍克制，也不明白他既不主動也不疏遠的奇怪態度。
梅蘭妮一向不願意把人往不好的方面想，所以，她幾乎是在覺得不妥的第一時間里，就給阿希禮找到了一個說得過去的借口。
——阿希禮是不是因為顧忌我這個身體不太好的表妹，才不願去追逐愛情？
悠閑的日子過得飛快，又過了三五天，裴湘和愛德華就告別了十二橡樹莊園，同漢密頓兄妹一起返回了亞特蘭大。
四人在火車站外找到了特意來接他們的湯姆大叔，然後一同返回了桃樹街漢密頓宅。是的，這次回來後，裴湘兄妹就不再住在城里的旅館中了，而是成為了漢密頓家的客人。
之後，愛德華和查爾斯外出辦事，裴湘便陪著梅蘭妮和佩蒂帕特小姐參加城中太太小姐們的聚會。
一晃又過了一個多禮拜。這天早餐後，查爾斯接到了以前同學的來信，邀請他前去北邊的薩拉托加度假。
薩拉托加是一個靠近紐約的溫泉小鎮，環境相當不錯，溫泉、賽馬和街邊林立的店鋪吸引了南北各地的游客。那里面積不大，卻總是游人如織。
「去溫泉小鎮度假？這真是個不錯的注意。不過，我並不想單獨外出，不如我們所有人一起去吧。」
這個建議引起了眾人的興趣，大家一邊傳閱著查爾斯朋友的來信，一邊興致勃勃地討論著溫泉旅行。
查爾斯和梅蘭妮都極力邀請霍夫曼兄妹和他們同行，喜歡熱鬧的佩蒂帕特小姐也一個勁兒地勸說，早餐廳里一下子就熱鬧起來了。
「露西，和我們一起去薩拉托加吧，你和愛德華好不容易來一次美國，應該多去幾個地方游玩的。」
「梅蘭妮說得對。愛德華，亞特蘭大這邊的事情就先拜托給亨利伯父吧。」
查爾斯一點兒也不擔心自家伯父勞累，他眉飛色舞地提出邀請︰
「露西，我之前和同學一起去薩拉托加的時候，在那邊發現了兩家非常不錯的書店，我猜你絕對會喜歡的。而且，我這次見的同學中，就有上次來信回答你的問題的人，你不想和他當面討論嗎？」
裴湘好奇地問道︰「查爾斯，你們每年都有類似的同學聚會嗎？」
「哦，當然不是。」
年輕的先生搖了搖頭，解釋道︰
「我說的那個同學畢業後在大學里任職。他在之前的來信里提到過，薩拉托加那邊最近會有一場半官方性質的學術交流會，國內國外十幾名相關領域的教授聚集一堂，交流一下各人近期的研究所得。
「嗯，我那位同學目前在給一位老教授當助手，會跟著一起去薩拉托加參加交流會。他之前讀了我信中的問題後，還以為我又有了做學術研究的興趣，所以才特意邀請我過去旁听的。」
梅蘭妮笑道︰「竟然還有這一層原因嗎？既然如此，露西，那你一定要跟我們一起去薩拉托加呀。查爾斯可沒有繼續讀書專研的念頭了，更沒有你那些奇思妙想。如果你不去的話，他的那些同學肯定會調侃打趣查爾斯的，而查爾斯最不擅長應付這些了。」
裴湘和愛德華都不願意拒絕主人家盛情邀請的好意，兄妹二人對視了一眼後，便十分干脆地同意了溫泉小鎮的度假旅行。
當天稍晚的時間，被親佷子拜托幫忙的亨利•漢密頓有些不滿地敲了敲桌面，明知故問道︰
「你怎麼不想著邀請我也去薩拉托加，反而讓我幫愛德華那小子做事。」
查爾斯一向和這位伯父親密，他笑呵呵地問道︰
「亨利伯父，你知道的，佩蒂姑媽是肯定要和我們兄妹一起出去游玩的，你確定要和她一起旅行嗎？」
提起佩蒂帕特小姐，這位從小就和親妹妹性格不和的老紳士立刻黑了臉。他寧可面對辦公室里一摞又一摞的枯燥文件，也不想和沒什麼腦子的妹妹長時間相處。
查爾斯又接著說道︰「況且，我希望露西小姐能多陪陪梅蘭妮，有她在，梅蘭妮的心情總是很好的。這次旅行，正好讓梅蘭妮散散心，畢竟阿希禮的事……」
說到這里，查爾斯就嘆了一口氣，咽下後半句的未盡之言。
亨利•漢密頓輕哼一聲，語氣淡淡地說道︰
「咱們家也不是非得和威爾克斯家聯姻，你何必吞吞吐吐的。況且，梅蘭妮對阿希禮的感情就是兄妹情誼，並沒有其它的心思想法。要不然，她也不會那麼坦然地勸說你我，請求漢密頓家今後不要再主動提兩家聯姻的事，免得給阿希禮造成負擔。」
查爾斯有些郁悶地往椅背上一靠，眉目間多了些憂愁︰
「我原本覺得，阿希禮性格好，教養好，又是咱們家的表親，將來肯定不會錯待梅蘭妮的。而且，梅蘭妮和他讀一樣的書，接受差不多的家庭教育，兩人從小就很親近……我從來沒有料到，游學回來後的阿希禮會傾慕別的姑娘。」
亨利冷聲問道︰「查爾斯，你知道阿希禮喜歡上誰家的女兒了嗎？」
查爾斯搖了搖頭︰「梅蘭妮絕對不會透露的。她那麼善良，怎麼會在阿希禮沒有向對方求婚之前就透露真相呢？她肯定要全力維護對方名譽的。」
「可對方也許完全沒有替她著想過，」老律師沉聲道，「威爾克斯家和表親聯姻的傳統……算了，不提了，那並不是什麼必須遵守的規矩。同樣的，你也不必非得迎娶威爾克斯家的姑娘，不是嗎？不過，你之前也在十二橡樹莊園做客，就沒有看出什麼端倪嗎？」
查爾斯心中確實有些猜測。
說實話，從做哥哥的角度看，他覺得妹妹梅蘭妮最好。可是從年輕男人的角度看，他不得不在心里偷偷承認，那位斯嘉麗•奧哈拉小姐是非常吸引人的，她簡直天生就知道該如何抓住男人的心。
亨利•漢密頓瞧著佷子的神情變化，便知道他心中有數，只是礙于教養不願說出口來，于是，老紳士也就不再追問了。
他頗為樂觀地考慮著，提前發現某些苗頭，對漢密頓家來說未必是壞事。婚姻這種事，是好是壞真是不好預測。
想到這里，老紳士又仔細打量了幾眼這個一向靦腆溫柔的佷子。
他猛然發現，不知從什麼時候起，查爾斯的眉宇間已然多了幾分堅毅成熟，看上去終于有些漢密頓家族鐵血軍人的影子了。
——嗯，雖然只有那麼淺淺的一絲絲，但是總比原先那種一味的天真幼稚強些。
這個新發現讓老紳士心生欣慰之情。
他當然知道這些改變因何而起。所以，他完全不抵觸在接下來的日子里替那個愛德華•霍夫曼處理一些瑣事，甚至樂意動用私人關系幫他擺平一些小麻煩。畢竟，那對英國來的兄妹帶給自家孩子的影響是非常不錯的。
兩日後，剛剛從鄉下莊園返回城中的一行人再次離開了亞特蘭大。這次啟程，是北上前往紐約附近的溫泉小鎮薩拉托加。
略過沿途的風光與見聞不提，讓時間快進到抵達目的地的這一日。
裴湘等人在臨時租賃的度假別墅中安頓妥當後，便準備去鎮上最有名的餐館用餐。只是，他們剛剛走出聯排別墅的大門，就恰好踫到了同樣打算出門用餐的隔壁鄰居們。
查爾斯•漢密頓在幾位衣著體面、舉止穩重的紳士中認出了他以前的同學和教授，立刻上前打招呼。
而裴湘也在一群陌生人中發現了一張熟悉的英俊面孔。
「露西小姐，好久不見。」
這男人擁有一種非常迷人的從容沉著風度，他不疾不徐地穿過人群走近裴湘，在她的對面站定，深灰色的眼眸中有著溶溶笑意。
裴湘從驚訝和驚艷中回過神來。
她盈盈回禮，眉目彎彎︰
「好久不見，雷克薩教授，真巧。」
好不容易找到合適借口跑回美國的教授先生微微頷首，語氣中有淺淺的滿足與喟嘆︰
「是的，真巧，即使跨越蔚藍浩瀚的大西洋，也能和故人驚喜重逢。就好像……我出現在這里，只為了見到你。」