這天, 裴湘和達什伍德太太在邦德街購物。
當她走出一家店鋪的大門時，幾個流浪兒從她的身前呼啦啦跑過。眼見著其中一個十幾歲的少年就要撞到自己的身上了，裴湘迅速後退了兩步, 十分靈巧地躲過了一次事故，但她身側的女僕卻反應不及，被突然撞過來的流浪兒撲了個趔趄。
「誒，這人怎麼……呀, 搶東西呀！」
女僕的抱怨月兌口而出，但話沒說完, 便覺得手中一輕, 剛剛還抱在懷中的袋子已經被人搶走了。
「快抓住他，搶劫了！」
裴湘眯起眼楮望著幾個流浪兒遠去的背影，臉上適時地露出焦急氣憤的神色。她現在是一名嬌滴滴的裊娜淑女, 絕對不能擲出手中的小陽傘把人砸暈。
女僕的驚呼聲引來了周圍人的注意, 附近的幾名紳士和男僕立刻反應過來，紛紛行動起來準備攔截那名膽大包天的搶劫者。
但是, 那名流浪兒的身手異常敏捷，他在人群中急速奔跑，來回躲避，像水中游魚一般, 在來來往往的行人和馬車中間穿梭, 不給抓捕者任何機會。
「攔住那個小賊！」
「上帝呀, 竟然有人如此明目張膽地搶劫……」
「巡邏的人呢？治安人員呢？這里可是邦德街，太可怕了！」
祥和熱鬧的大街上突然響起幾聲驚呼, 路人議論紛紛，幾名年輕熱心的紳士竭力攔截流浪兒，但都失敗了。
這時, 從街道斜對面的一家咖啡館里走出來一名英俊的年輕人。他先是驚訝于街面上的混亂，而後便從路人的只言片語里意識到了發生了什麼，立刻露出了嚴肅的表情。
他看了看流浪兒逃竄的方向，忽然朝著咖啡館後面的巷子里跑去，那里有一條不太好走的泥濘小路，但卻可以抄近道攔截住搶劫者……
二十多分鐘之後，有勇有謀追回失物的威洛比先生得到了達什伍德太太的真心喜愛。
當這位太太發現面前的年輕人每次看向裴湘的時候，都會流露出一種混合著驚艷與羞怯的迷戀時，心情更是激動雀躍。
在感情充沛的達什伍德太太看來，再沒有什麼比英雄救美和一見鐘情這種事更浪漫的了，這簡直就像是上帝安排的緣分。
因此，達什伍德太太的語氣里包含著慈祥與憐愛。
「這麼說，威洛比先生認識約翰爵士？這真是太巧了。」
「是的，達什伍德太太，我和約翰爵士一起打過獵，一起參加過舞會。不瞞您說，我有一位遠親住在德文郡的艾倫漢，我每年都會去看望她，因為她想把一筆產業贈送給我。艾倫漢距離巴頓莊園非常近，哦，這確實太巧了。」
達什伍德太太本來就對威洛比充滿了感激欣賞之情，又覺得他風度翩翩、斯文有禮，是一位難得的正直紳士，此時再听說他認識約翰爵士，心中更是親近。
于是，威洛比得到了達什伍德太太的邀請，成為了康迪特街16號的客人。
裴湘听完威洛比的自我介紹後，立刻意識到，這位模樣漂亮的先生就是原著中那個拋棄了瑪麗安的男人。
她有些好奇地多看了威洛比幾眼，心里琢磨著，今天的這場見義勇為到底是純粹的巧合還是人為安排？
威洛比察覺到了裴湘的打量目光，不著痕跡地換了個站姿，讓他的身材顯得更加修長挺拔。
「瑪麗安小姐，你真是個勇敢的姑娘，若是其他淑女遇到這樣的情況，說不定就要被嚇得暈倒過去了。」
「這麼說來，我確實缺少些細膩溫柔和多愁善感。不過說實話，我那時候倒是沒有感到多麼的驚恐，甚至驚恐到……還要在人來人往的街頭暈倒，唉，我就只顧著焦急和生氣了。」
「不，瑪麗安小姐，我想你誤會我的意思了。」
威洛比因為裴湘的回答而連連搖頭︰
「我相信，每一位女性的內心都有著與生俱來的柔軟縴弱和多愁善感，瑪麗安小姐自然也不例外。但你又是與眾不同的，你在這份柔弱的天性中培養出了後天的果敢與冷靜，這才是讓我動容的原因。」
裴湘在心里默默翻了個白眼。
單听威洛比的話，就好像她做了什麼英勇無畏的大事似的，其實，不就是被搶了東西後傻站了一會兒嗎？這竟然就和「果敢與冷靜」畫上了等號？
威洛比的甜言蜜語信手拈來，變著花樣侃侃而談，各種美好比喻毫不重復。裴湘一開始是比較敷衍地應和著的，但是听著听著，竟然听出了幾分趣味來。
她忽然意識到，這是一個非常好的學習機會。
關于這個時代的公子該如何討女人歡心，威洛比此人絕對能起到帶頭示範作用，是很好的模仿研究對象。
于是，裴湘一改最開始的漫不經心態度，漸漸認真傾听起來。她的態度一發生改變，威洛比就察覺到了。青年人覺得備受鼓舞的同時，心底其實也挺迷惑的。
因為他始終沒有搞清楚，到底是哪句甜言蜜語打動了眼前這個傲慢的小姑娘，又恰巧奉承到了她的心坎里。
是的，經過和裴湘的短暫相處，自認為對女人心事把握得比較準確的威洛比已經認識到，這位達什伍德家的二小姐年紀不大，但卻並不是那種可以輕易哄騙的小姑娘。
她看向他的眼神里，毫不掩飾著一種疏離和無趣。
在某一瞬間，威洛比想過放棄的，但是他又舍不得這位瑪麗安小姐的美貌和一萬英鎊的嫁妝。
盡管還有一位更加富有的格雷小姐作為「候選人」，但是威洛比卻對格雷小姐的外貌不太感興趣，他是一位精明的年輕人，總希望盡可能地不委屈自己。
威洛比先生成為了達什伍德太太非常喜歡的客人，自然和約翰爵士一家交往密切起來。
詹寧斯太太喜歡和未婚的男女青年們相處，因為這會讓她找到很多保媒拉縴的樂趣。所以很快的，她就開始調侃起裴湘與威洛比來了，同時也不放過布蘭登上校。
不過，不知從何時起，詹寧斯太太開始覺得埃麗諾和布蘭登上校也很般配了，所以她亂點鴛鴦譜的八卦玩笑再次更新了版本。
對于威洛比的出現，布蘭登上校一開始有些緊張，他太了解這樣倜儻英俊的青年對于年輕姑娘的吸引力了。
但是沒過多久，布蘭登上校就知道自己想多了。
縱然瑪麗安小姐會認真傾听威洛比的每一句話，但她坦坦蕩蕩的態度表明了，她並不愛慕威洛比。她的目光始終清明，她的笑容一直客客氣氣。
布蘭登上校不得不承認，不論是對待他這個三十五歲的老男人，還是對待青春年華的威洛比，達什伍德二小姐的態度始終如一，並沒有多大的差別。
——當朋友可以，進一步加深關系則毫無可能。
布蘭登上校曾經問過埃麗諾，瑪麗安小姐怎會如此無動于衷，她到底會為了什麼樣的男士動心？
埃麗諾認真想了想，坦誠道︰「若是十五歲之前的瑪麗安，她非常有可能喜歡威洛比那樣的討喜青年。」
布蘭登上校目露憂郁，他自知和威洛比先生是截然不同的兩種人。
埃麗諾繼續說道︰「但是，這兩年中發生了很多事，讓瑪麗安的性情脾氣漸漸發生了改變。如今，我這個當姐姐的也說不好，妹妹會中意哪種類型的紳士。但是有一點可以保證，那就是一定要長得好。」
布蘭登上校更加失望了。
埃麗諾望見布蘭登上校眼底的苦澀，想到妹妹之前曾經偷偷拜托她的事，便覺得現在是個把事情說清楚的好機會。
「布蘭登上校，我注意到從第一次見面起，你就對瑪麗安另眼相看。後來她彈琴的時候，你听得很認真，雖然還達不到痴迷的程度，但偶爾卻會露出恍惚的神情。我想冒昧問一句，你是不是在透過瑪麗安回憶什麼人？」
對于埃麗諾的問題，布蘭登上校臉色微變，可見這話觸到了他的內心傷口。他沒有立刻否認或者生氣離開，而是在認真思索了片刻後，緩緩地點了點頭︰
「達什伍德小姐，我斗膽猜測，你應該是從約翰爵士和詹寧斯太太的口中听聞了一些真真假假的消息。我不想過多地談論那段過去，但是我必須得承認，初次見到瑪麗安小姐的時候，第一眼，確實讓我聯想到了某位故人。她們長得有些相像，彈琴的姿態也很相似。」
埃麗諾語氣嚴肅地詢問道︰「原來如此。所以，布蘭登上校你對我妹妹心存好感，是因為移情的原因？她們在容貌和性格方面真的那麼相似嗎？」
布蘭登上校有些悵惘，他似乎陷在回憶里，沉默了半晌後，才低聲傾訴道︰
「我有些記不清了，故人的模樣漸漸開始變得模糊，往事似乎已經消散。可是，當我第一次瞧見瑪麗安小姐的無憂笑容時，仿佛又回到了十幾年前，許多久遠的回憶一下子冒了出來。
「達什伍德小姐，我不得不澄清一下，如果最開始的時候，我把瑪麗安小姐看成了某位故人，但是時至今日，我已經再沒有那種熟悉的感覺了，因為，她們兩人的性格完全不同。
「我有時候在想，如果、如果我表妹當初有瑪麗安小姐的性情和見識，也許就不會發生後來的那些悲劇了。達什伍德小姐，我每次見到瑪麗安小姐，都仿佛看到了另一種人生可能，這絕對不是移情或者替代。」
埃麗諾對布蘭登上校的過去有些好奇，但是她知道，只要不是上校主動開口講述，她就不該刨根問底。
于是，她只能壓下心底的疑問，淺笑說道︰
「瑪麗安非常聰明，她大概也感覺到了，上校你在透過她的一顰一笑回憶故人。她能體諒旁人生活中的遺憾與缺失，但卻不打算牽涉期間，所以從始至終，她都把上校當成了值得尊敬的友人。」
這幾乎是在直白地告訴布蘭登上校，瑪麗安•達什伍德絕對不會接受他的愛慕之情了。
布蘭登閉了閉眼，心中滿是遺憾。
「達什伍德小姐，我會珍惜瑪麗安小姐的友誼的。」
這場私人性質的談話就這樣結束了。
等到姐妹二人晚上湊在一起說悄悄話的時候，埃麗諾告訴裴湘，她已經完成了妹妹的「委托」。
「我按照你的想法把話說透了。瑪麗安，布蘭登上校肯定能猜到，我說的那些話其實是在轉達你的真實心意，我想，他很快就會收回傾注在你身上的感情了。」
裴湘在大床上滾了一圈，懶洋洋地說道︰
「他是個挺不錯的人，肯定能找到一個賢惠溫柔的布蘭登夫人的。但我就不行了，我霸道又自私，受不了一點兒委屈，所以呀，千萬別在我身上浪費時間和精力。」
埃麗諾替妹妹捋順亂糟糟的頭發，又輕輕按下一小綹翹起來的劉海，溫聲問道︰
「這樣推開布蘭登上校，你不後悔？他和我說了，雖然一開始是因為容貌相似的原因，把你看成了別人。但是隨著日常接觸次數的增多，他已經意識到，你和那位故人的性格截然不同，他現在已經能夠非常清楚的區分開現實和過去了。」
裴湘搖了搖頭，表示自己沒有動心的感覺。
埃麗諾嘆了一口氣，感慨著說道︰
「瑪麗安，咱們在倫敦城里住了好幾個月了，也認識了很多人，包括去參加德維爾伯爵府的舞會和西塞爾男爵家的晚宴，咱們確實遇到了很多條件合適的青年。
「可是說實話，拋去那些外在的條件，只說教養和品行方面，他們中的許多人都是不如布蘭登上校的。有些人腦袋空空卻偏偏看不起有見識的女性；有些人性情冷漠感情貧瘠；還有人十分輕慢婚姻，婚後，他們非常有可能拿著妻子的嫁妝花天酒地。看來看去，像布蘭登上校這樣穩重誠懇的人，倒是不太多了。」
裴湘感受到了埃麗諾的悲觀情緒，安慰道︰
「總會遇到好男人的。而且，埃麗諾，這世上哪有十全十美的人和事呢？總有遺憾的。你看咱們身邊的家庭，約翰爵士夫婦，帕默爾夫婦，哦，還有咱們兄嫂，過起日子來不都是熱熱鬧鬧的嗎？
「特別是咱們兄嫂，誒，達什伍德先生他大概就是你說的那種性情冷漠、理智多過感情的人，可他對待範妮和兒子是真的不錯。他對親戚朋友吝嗇自私，暗地里得到不少嘲笑，可是卻把錢都花在了範妮和兒子身上。咱們不喜歡他，覺得他不好，可是對于範妮來說，那可是個听話貼心的好男人。」
對于裴湘的舉例，埃麗諾竟然有些無言以對。
裴湘又笑嘻嘻地舉例道︰
「咱們從朋友的角度看，都覺得萊斯特•西塞爾先生真的不錯，慷慨有趣，善解人意，又懂的尊重人，是頂頂優秀的紳士。可是你也知道，他是有情婦的，而且呀，將來結婚之後，我可以擔保，他雖然不是那種揮霍妻子嫁妝的貪婪男人，但他很可能用自己的財產供養妻子以外的女人。」
埃麗諾有些吃驚地睜大了眼楮︰「所以，你的意思是……在婚姻中，約翰•達什伍德比萊斯特•西塞爾強？」
裴湘卻連連搖頭，否認了這個結論︰
「不，關于誰好誰壞的問題，咱們的評價都不準確，唯有他們的妻子有資格給出分數。埃麗諾，不同的女性對婚姻期待也是不同的，就像那句老話，每個人都在尋找最合適的鞋子。」
「合適的鞋子？」
「對，就比如……」
「瑪麗安，你等等，讓我想一想。」埃麗諾制止了妹妹繼續舉例子。
房間內安靜了一會兒，埃麗諾沉思片刻後出聲道︰
「瑪麗安，如果我處于範妮的位置，我不會覺得幸福的。誠然，像咱們哥哥那樣的男人會忠于妻子，不在外面花天酒地，但是，他的為人秉性根本得不到我的尊重和認同，我心中對他只有嘲諷不屑。如果我將來的丈夫是那樣的男人，我只會感到悲哀。」
裴湘莞爾︰「我猜就是這樣。所以，你認為愛德華•費拉斯先生或者布蘭登上校那樣的男人更值得托付終身。而範妮現在還在為她弟弟的秘密婚約而惱火，絲毫不覺得一位紳士遵守諾言這種事值得嘉許和尊敬。」
埃麗諾想到範妮遭遇的煩心事兒，撲哧一樂，然後又連忙收斂起了眼中的幸災樂禍。她的教養約束她盡量做一個厚道溫柔的姑娘。
達什伍德小姐輕咳了一聲，換了一個話題︰
「咱們是怎麼談到現在這個問題的？哦，對了，一開始提到了你通過我婉拒了布蘭登上校，然後，我擔心你會後悔……」
裴湘歪著頭看向埃麗諾，肯定地說道︰
「我不會後悔的。我不想成為誰的救贖，幫誰彌補遺憾，我是個缺少奉獻精神的冷酷姑娘，我就想開開心心地過日子。」
埃麗諾嘲笑地點了點妹妹的鼻尖，打趣道︰
「你不是最善良最美麗的森林小仙女嗎？」
「啊，小仙女只喜歡漂亮專情的小仙男，找不著的話，她就寧願獨自一人玩耍。」
「那個威洛比先生……」
「不，埃麗諾，別糟蹋了小仙男這個詞，威洛比就是個虛榮貪婪的公子。」
這話讓埃麗諾大吃一驚，連忙詢問妹妹為什麼這樣說。
但裴湘卻不想繼續解釋了，她剛剛偷瞄了一眼時間，發現該出門辦事了。她今晚要見好幾個人，在行程安排上有些緊張。
于是，困倦不堪的漂亮姑娘打了個哈欠，揉著眼楮慢吞吞地說道︰
「埃麗諾，今天太晚了，咱們明天有空再談吧。反正呀，我不會無緣無故說誰壞話的。」
埃麗諾當然相信妹妹，她只是有些吃驚，因為在她和達什伍德太太看來，威洛比先生是一位非常值得器重的年輕人。
不過，她注意到裴湘哈氣連連的疲憊樣子，也知道現在不是細談的好時機，就好脾氣地點了點頭。
埃麗諾壓下心底的好奇，溫聲同妹妹說了晚安，然後提著燈離開了裴湘的臥室。
半個小時之後，裴湘重新穿戴整齊，悄悄翻牆而去。