清泉寺在荊州一帶頗負盛名, 香火鼎盛，寺廟也修繕得威嚴氣派，寺里有大小和尚百十余名。
趙宴平與戴昌都是常服打扮, 扮成主僕走進了清泉寺。
入了寺，趙宴平直接去找主持了。
見了主持, 趙宴平才擺出大理寺官員的腰牌, 單獨問了主持一個問題︰「寺里的念恩和尚皈依佛門之前，是什麼身份？」
清泉寺里和尚眾多, 但主持對念恩和尚印象很深，回憶道︰「念恩初來我寺時，衣衫襤褸乞討為生，他自稱是孤兒, 從小乞討，全靠善人接濟才活了下來。」
這話越發證實了趙宴平的猜測。
他讓主持找個不會令念恩和尚起疑的理由叫念恩過來, 並且派戴昌暗中跟隨去傳話的小和尚，以免念恩過于警覺, 逃了。
傳話的小和尚並不知道陌生的男施主與主持談了什麼，也不知道戴昌就在後面跟著他，所以小和尚找到念恩時, 神色如常，並沒有露出什麼馬腳。
念恩平時做的是替香客奉香的差事，此時正在觀音殿, 得知主持找他，念恩將差事交給傳話的小和尚, 不急不緩地來了主持這邊。
他一進去，戴昌就守在了門外。
念恩回頭看了他一眼，微微疑惑後, 他站在茶室門外，請示問︰「弟子念恩在此，不知主持師伯召弟子何事？」
主持道︰「進來吧。」
念恩挑開簾子，一抬頭，才發現主持對面還坐了一個陌生的冷峻男人。
趙宴平也在看他，只見念恩雖然年約三旬，長得卻白皙清秀，個子也不高，乍一看似文弱書生，更加令人難以將他與焚尸案的凶手聯系到一起。
「趙施主有什麼要問念恩的，盡管問吧。」主持說完，便靜坐在一旁，默默地轉動著佛珠。
念恩疑惑地看向趙宴平。
趙宴平審視著他問︰「你可認得府城的倪氏，因為生不出孩子愧對丈夫跳河自盡的倪氏？」
念恩在听到「倪氏」二字時，神色沒有任何變化，但在趙宴平說出「愧對丈夫跳河自盡」八個字時，他眼角抽.動，唇也快速地抿了一下。
「小僧……」
「你可知，倪氏死前曾與倪順商量，如果能與鄭勇和離，她便要收你為養子？」趙宴平打斷他的話道。
門外側耳傾听的戴昌皺起眉頭，大人怎麼沒跟他們提過這個？
剛剛還想掩飾的念恩卻在趙宴平說完之後，突然手臂顫抖，抬眸之際，眼中竟落下淚來，難以置信地看著趙宴平，嘴唇顫抖道︰「她，她真的這麼說過？」
趙宴平面無表情︰「是，所以我懷疑，她當年並非跳河自盡，而是被鄭勇推下了河，鄭勇不想與她和離，便殺了她。」
念恩淚如雨下，突然跪到地上，雙手撐著地，一邊落淚一邊自責起來︰「都怪我，都怪我，如果不是為了照顧我，她不會狠心離開他，沒有我，他就不會將她往死里打，眼睜睜看著她被活活燒死……」
趙宴平攥緊了拳頭。
他猜到念恩是凶手，猜到被鄭勇從河里打撈出來的尸體不是倪氏，猜到倪氏真正的死因可能與火有什麼關系，卻沒想到竟然會是這樣。
「倪氏究竟是怎麼死的，你告訴我，我可以定鄭勇的罪。」
念恩以為他是來查倪氏真正的死因的，也是十九年來唯一懷疑過鄭勇殺妻的官員，為了治鄭勇的罪，念恩跪在地上，將他知道的一切都說了出來。
二十年前的冬天，九歲的念恩還是個小乞丐，就在他快要餓死的時候，倪氏送了他兩個熱饅頭，還送了一件舊襖子給他。念恩知道她是好人，從別處討不到飯，實在餓得受不了了，念恩就去找倪氏，終于有一日被鄭勇發現，那也是念恩第一次看到倪氏被鄭勇打。
念恩不敢再去了，他寧可餓死也不想連累倪氏。
可倪氏在乞丐堆里找到了他，寧可自己少吃點，也要省下飯菜偷偷養他。
在倪氏的幫助下，念恩撐過了那個冬天。
春天的時候，鄭勇發現倪氏還在送念恩吃食，不但打了倪氏，還想打他，是倪氏拼死抱著鄭勇的腿，才給了他逃跑的機會。
念恩再也不敢與倪氏有聯系了，可他也舍不得離開倪氏，就仍然在府城一帶晃蕩。後來，他與倪氏約好每個月在郊外見一面，念恩學會了抓魚打鳥，倪氏就架火幫他烤著吃。本來一切都好好的，那鄭勇竟然又尋了過來，鄭勇以為魚是倪氏買的，上前就是一腳，將倪氏踹倒在篝火里，念恩想去扶她，鄭勇便要來打他，被倪氏抱住腿，催他快跑。
當年的念恩只是一個瘦骨伶仃的十歲孩子，鄭勇卻長得人高馬大，念恩拼了命的跑，一直跑到山坡上，確定鄭勇沒有追上來，念恩躲在山坡一側偷偷往回看，看不清鄭勇的臉，也看不到倪氏，只看到鄭勇的不遠處，有一片火苗……
念恩明明很怕，卻一直沒有走，遠遠地看著鄭勇將倪氏埋到了一個偏僻的山坳。
倪氏死了，念恩想去官府報案，進城那日卻看到鄭勇在乞丐堆兒里找人，念恩知道鄭勇在找他，他害怕自己還沒到官府就被鄭勇殺了，再也不敢留在府城，投奔清泉寺出了家。再後來，念恩听說了倪氏跳河自盡的事，見街坊們沒人懷疑鄭勇找回來的人不是倪氏，念恩更加不敢去報官。
這就是倪氏的死因。
為了證明自己所言非虛，念恩提出帶趙宴平去找倪氏的藏身之地。
趙宴平同意了。
他走在念恩一側，戴昌跟在後面，三人下了山，在山腳遇到了前來圍寺的捕快與官兵，足足有兩三百人。
念恩瞳孔微縮，看向趙宴平。
趙宴平淡淡道︰「先去找倪氏的尸首，你的賬後面再算。」
念恩文弱的臉頓時失去了血色。
趙宴平當著他的面吩咐李嚴帶幾個官兵去搜念恩的僧舍，凡是能藏東西的地方，哪怕是地下，也要掘地三尺翻找一遍。
念恩低著頭，什麼都沒說，等趙宴平吩咐完了，他看看趙宴平，還是選擇了配合，繼續帶路，將趙宴平、戴昌帶去了鄭勇埋葬倪氏真正尸體的地方，捕快們圍過來挖掘，十九年過去，里面只剩一具森森白骨。
「鄭勇有罪，你連殺七人，可願認罪？」
倪氏的尸骨被捕快們抬走了，趙宴平轉身，看著念恩問。
念恩緊緊抿著唇。
趙宴平也不著急，凶手肯定是念恩，念恩犯了那麼多事，必然會留下證據。
沒過多久，李嚴帶著他在念恩僧舍搜到的一個包袱找了過來。念恩在他的床底下挖了一個深坑，深坑里埋了一個箱籠，箱籠里裝的就是這包袱，平時用地磚掩蓋，除非移開床板仔細搜尋，否則誰也發現不了。
李嚴打開包袱，趙宴平上前一看，發現包袱里面有一身女尼僧袍、眉黛胭脂等物，一些銅板碎銀，以及一罐即將裝滿的燈油。
趙宴平翻看過幾樣東西，掃眼面無血色的念恩，猜測道︰「你要殺男人時，便會喬裝成女尼，或許是許以魚.水之歡，將人誘騙之荒郊野外，趁機行凶。燈油層次不均，應該是你在寺里偷盜而得，每次偷一點，不會引人注意，等你攢夠一罐，便是你行凶之時。」
凶手有焚燒尸體的習慣，如果只用木柴點燃，要燒很久才行，太容易被人發現，凶手必然會使用助燃物。鑒于這點，三年前官府便命整個荊州府的百姓在購買燈油、桐油等易燃物時都必須登記造冊，去年左少卿蔡歧也逐一排查過，沒有發現可疑目標。
誰能想到，念恩竟然如此謹慎，會耐心地用一年的時間積攢燈油？
「眼下的證據已足以定你的罪，無論你是否交待其他四起案子的行凶過程，都難逃一死。」見念恩始終沉默不語，趙宴平冷聲道。
念恩突然發出一聲冷笑，盯著趙宴平道︰「我還以為，你是來替倪氏懲罰那人的。」
趙宴平道︰「鄭勇殺妻有罪，你連殺七人，同樣天理難容。」
天理？
念恩仰頭看天，天藍如洗干干淨淨，不像這世間的人，處處都有幾個黑心敗類，根本不配活著！
「我是替天.行道。」念恩認罪，但他不覺得自己有錯，那些人該死，都該死！
「鄭祿才十一歲，他何錯之有？」戴昌死死盯著念恩道。
念恩笑了，眼中不知何時爬滿了血絲，顯得無比猙獰︰「他沒錯，可他老子有錯，有十惡不赦之錯，殺了他都不足以了結他欠下的血債！所以我讓他們父子倆一起償債，一個拿命償，一個拿一輩子的痛苦償，他不是心心念念盼著兒子嗎，我就讓他一輩子都別想有兒子！」
「你簡直就是個瘋子！」李嚴唾了他一口道。
念恩臉都沒躲一下，知道這里趙宴平官職最高，他瞪著趙宴平質問道︰「我為什麼瘋，還不是被你們這些當官的逼瘋的？你們若能替那些可憐的女人撐腰，讓她們免受被人毆打嘲諷的折磨，哪里用得著我替天.行道！」
趙宴平一直在看著他與戴昌、李嚴狡辯，听到這里，趙宴平忽然道︰「你若只殺鄭勇一人，我敬你是一條漢子，可其他七人罪不至死。你恨鄭勇燒死倪氏，可眼睜睜看著那七人被活活燒死的你，又與鄭勇有何區別？」
「區別在于倪氏不該死，而他們七個都該死！我殺了該死的人，那些女人就再也不用被他們折磨！」
趙宴平冷冷地看著他︰「是嗎，那你有沒有想過，你總有被抓的一天，當死者的親人得知他們的家人都是被你殺的，都是在他們的妻子、兒媳、弟媳向你訴苦之後才慘死火中，死者的至親又會怎麼對待那些女人？周圍的百姓又會如何議論她們？甚至被你殺了親弟弟的姐姐，她真的會感激你？」
念恩一怔。
趙宴平痛斥他道︰「歸根結底，你不是為了幫她們才殺人，只是拿她們當借口，滿足自己的獸.欲罷了！」