今日齊泰離開衙署之後，便暫時不必到兵部衙門上值了。他領了督運各省糧餉的聖旨，預定三天之後離京。
聖旨放在臥房的一張桌案上。老奴入內，服侍著齊泰月兌下官服，拿來了一身綢緞袍服。
諸事繁瑣，齊泰憂心的事也不少，今日他總覺得十分浮躁。他對聖上今年北征蒙古的大略十分清楚，蒙古諸部應該不是最重要的目標，逐步削藩才是聖上的意圖！
或許建文時期的削藩、造成數年戰亂和重大失敗，讓齊泰心里有陰影。最近這件事，他也一直放心不下，總擔心會出甚麼事。
「不穿這身，我記得還有一件褐色的棉布直筒袍。」齊泰忽然開口道。
奴僕忙道︰「老奴去給您找來。」
不一會兒，齊泰便換好了衣服，頭上戴一塊四方巾，身上是一件棉布長袍。他去書房拿了一本《中庸》，便乘坐馬車出門去了。
京師內城十分熱鬧，新皇登基一段時間後，一切都漸漸恢復了平常。
齊泰坐車由北往南走，過了金水河上的大中橋，貢院、府學都不遠了。馬車並不去那些地方，也不去南面的秦淮河，而徑直繼續西行。過了大功坊，朝三山街那邊稍走一段路，便見到了一片低矮陳舊的密集房屋。
秦淮河與金水河之間，酒肆商鋪林立，正是繁華地帶。但在這附近偏偏有一片街道破敗、陳舊房屋層層累疊的雜亂之地。正因如此，這里的食宿才是最便宜的；當年齊泰進京待考時，找了半個京城，才找到這個「好地方」。
齊泰掐指一算，二十多年過去了，沒想到這地方仍舊如此。連他住過的那家客棧，也一如往昔。
街巷兩旁的鋪子店家、販夫走卒忙碌著，二十多年如一日都是這樣的日子。齊泰覺得，如果沒有遇到大事逼迫百姓，人們似乎永遠也不會改變。
原來住的那間屋子，今日已經有人了。齊泰給了三倍的房錢，找客官換了一間。
房屋里一扇破木窗對著街，白天非常吵鬧。齊泰在床前坐了許久，有點佩服當年的自己，在如此吵雜的地方、尚能專心讀書，且在那一年便高中進士！
齊泰回味著當初的心境，那時年輕意氣，平素的日子有點窘迫、甚麼都得精打細算；但內心里充斥著驕傲，總藏著一種以天下為己任的豪氣。
他想了一會兒，便從懷里拿出了《中庸》。
齊泰在窗邊排除雜念，在各種嘈雜聲中，他心無旁騖地大聲讀了起來︰「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。道也者，不可須臾離也；可離，非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞……」
不知過了多久，齊泰忽然听到了一陣歌聲傳來，那歌聲、與他讀的之乎者也是完全不一樣的風格。他側耳一听，便听得一個女子的聲音唱道︰「俏冤家扯奴在窗兒外，一口咬住奴粉香腮，雙手就解香羅帶。哥兒等一等，只怕有人來，再一會無人也，褲帶兒隨你解……」
門外一陣吵雜聲，許多人還在大聲叫「好」。
齊泰卻愣在了那里，他立刻停止了讀書，打開房門走了出去。不會兒他便循著歌聲，來到了破舊木樓上的大堂上。
只見一個老漢坐在牆邊、熟練地彈奏著三弦琴；前面站著個穿碎花衣裙的年輕小娘，正一臉通紅著唱著小曲。大堂上擺著好幾張方木桌、許多條凳，喝茶的、吃飯的客官們都興致勃勃地面向小娘，听著她唱歌。
還有個漢子嚷嚷道︰「今日這小娘又年輕又俊俏，咱們想解你的褲帶兒，要幾個錢呀？」
大伙兒正有興致，不料那小娘卻停了下來。因為齊泰不知甚麼時候已經走到她面前了，齊泰的眼楮盯著小娘，他的神情有點恍惚；連周圍的粗俗的笑聲也變得朦朦朧朧，各種聲音、仿佛是從遙遠的光陰深處穿梭而來。
「像……」齊泰有點魂不守舍地說了一聲。
小娘屈膝道︰「奴家是不是打攪先生讀書了？」
齊泰搖了搖頭。
這時有人嚷嚷道︰「解褲帶兒的怕是這老頭了。瞧那身衣裳，便是手頭活絡的人。」
齊泰伸手模了一下自己的臉，恍然道︰「我老了麼？」
小娘紅著臉羞澀道︰「先生正當壯年，不算老。」
齊泰終于回過神來，看了一眼坐在牆角默不吭聲的老頭，他又回顧左右、發現有一張桌子旁坐的數人都沒起哄，且氣質與其他客人不同。
「聖上大恩，臣何以為報？」齊泰馬上動容道。
吵著鬧著的客人們稍稍安靜了一點，不少人用異樣的目光瞧著齊泰，有人小聲說道︰「這是個當官的？」
「先生甚麼意思？」小娘困惑道。
齊泰左右看了一眼，對小娘道︰「你隨我進屋里說。」
小娘順從地跟著齊泰走了。人們都瞧著他們倆人，但此時沒人再起哄。
回到客房里，小娘看了一眼放在凳子上的書，輕聲道︰「您真是個讀書人？」
「你是誰？誰叫你來的？」齊泰反問道。
小娘道︰「奴家揚州府人，姓楊。不久前家里來了個媒人，見了奴家一面。媒人第二回來，便帶著許多財物田契向爹娘下了重禮，說京師姓齊的大戶人家、要納奴家為妾。還說主人家雖已中年，卻是個知書達禮的讀書人。
奴家到了京師，又有人教奴家唱那羞人的曲兒，帶到這里來唱。說是主人自會到來見面……」
「你家是不是有個排行第三的人，二十多年前被同鄉帶到了京師，從此便沒再回過鄉了？」齊泰問道。
小娘點頭道︰「那是奴家的三姑。」
齊泰恍然道︰「難怪長得挺像。」
小娘好奇地問道︰「主人認識奴家的三姑嗎？」
「認識，說來話長。」齊泰點頭道。他說罷便在一條木凳上坐下來，沉思著，不再言語。
過了許久，小娘才怯生生地問道︰「那些聘禮真的送給奴家爹娘了……先生還要奴家麼？」
「要，當然要！」齊泰抬起頭毫不猶豫地說道，「聖上費那麼大勁賞給我的人，我敢不要？」
「聖上？」小娘一臉茫然。
齊泰拿起自己的書，說道︰「你有名字嗎？先跟我回府，趁今日時辰尚早，我得進宮一趟。」
「芸娘，娘親生奴家的時候，晌午吃了油菜，就取了這個閨名。」小娘道，「外面那個彈琴的王師父，教過奴家唱曲，不叫他一起走麼？」
齊泰道︰「別管他了，應該是教坊司的人，他自己會回衙門。」
芸娘跟著齊泰走到門口，問道︰「先生是做官的？」
齊泰點了點頭。
芸娘又問︰「多大的官？大人說能進皇宮，該比我們縣的知縣大罷？」
齊泰道︰「應該要大一點。」
齊泰帶著芸娘，坐馬車回到府邸。芸娘看到偌大的院落、亭台樓閣，一時間她的神情都變了，一句話也不敢說。齊泰暫且顧不上她，只叫府上的奴婢安頓她。他自己則急急忙忙換了紅色圓領袍服，帶上隨從趕去皇城。
聖上下午在柔儀殿。
本來平日里進宮，武將走西華門、文官走東華門。但齊泰被帶著走西華門進了宮，因為這邊去柔儀殿很近。
齊泰等二人進殿之前，里面只有兩個人，一個是皇帝朱高煦，另一個是安南國王後陳氏。
「齊部堂來了。」朱高煦倒先招呼起來。
「臣叩見聖上，聖上萬歲！」齊泰跪拜道。
朱高煦道︰「免了。到桌子這邊來坐。」
「臣謝聖上賜坐。」齊泰說罷爬了起來，走到了大桌子對面，在一條紅木腰圓凳上入座。他心里琢磨著怎麼開口，一時沒有說話。
過了一會兒，朱高煦的聲音道︰「朕也不是非得用張信。不過那天陳諤彈劾張信，齊部堂也听見了淇國公說的話；淇國公的意思是張信‘靖難’有功，要朕念及功勞。
如今靖難功臣也是朕的大臣，朕不能不全然不顧。再說奴兒干那些地方，尋常大將真不願意去。讓張信去奴兒干都司做都指揮使，也算是一種不輕的懲罰了。朕以為暫時不能動他；將來怎麼辦，得看他在奴兒干的表現。」
齊泰點頭道︰「聖上所慮周全，臣豈能因私怨而不顧大局？陳諤彈劾張信，臣絕未參與，請聖上明察！」
「齊部堂說沒有，那便一定沒有。朕信你，不需要再查。」朱高煦的聲音道。
齊泰嘆了一口氣道︰「臣並不想報仇，只是多年習慣，偶爾會懷念過去罷了。」
「齊部堂所言當真？」朱高煦帶著笑容，故作輕松的口氣問道。
齊泰點了點頭︰「昔日已逝，再怎麼也找不回那些光陰與人。無用之事，臣何必因私廢公？臣讓聖上分心，實在有罪！」
朱高煦道︰「望齊部堂能早日解開心結。朕教了王後一首小曲……請王後清唱一曲如何？」
陳氏作禮道︰「臣妾遵旨。」
她清了一下嗓子，說了一聲「嫌丑」，便開始唱起來。
「孤燈夜下，我獨自一人坐船艙。船艙里有我杜十娘，在等著我的郎。忽听窗外，有人叫杜十娘。手扶著窗欄四處望，怎不見我的郎……」
這小曲調子稀奇，齊泰也不知曲牌名，便只听歌詞。在這宏偉的宮殿之中，一曲俗曲在陳氏的動听的聲音中娓娓唱來，齊泰和朱高煦都轉身聚精會神地欣賞著。
雖然有點不上台面，但齊泰記得朱高煦說過的話︰大明朝不是蠻夷之邦，咱們不僅要有雄圖霸業，還要文化昌盛，叫四海番邦傾慕向往。
大概聖上覺得，俗曲也是文化罷。
齊泰听明白了歌詞，暗自嘆了一氣，心道︰聖上實在用心良苦，極其看重我，我哪能只顧自己？