千金一勺鹵，萬貫一湯一這是「老九面王」門頭兩側的一副對聯，純銅材質，比招牌上的字體要小一些，沒有譯文，也不管美國人看懂看不懂。格羅蒂亞大街是紐約一條比較繁華的商業街，「老九面王」地處這條街的西段，坐北朝南。
老九今天來晚了，昨天由于氣候原因航班在中轉機場滯留，凌晨才飛抵紐約。現在還沒到午餐時間，門的車位都空著，老九停好車卻遲遲沒下來。不知為什麼，他今天覺得這副對聯特別刺眼，卻又不由自主想多看它兩眼。他只是去了柏林幾天，還不至于有陌生感，只是柏林的某些東西觸動了他，不同的心境使他對這副對聯有了異樣的感覺。
老九並不姓老，本名慕容久，周圍的人都已經習慣了叫他老九，叫得久了，許多人連他的本名都記不起了。
說起老九面王，還得從老九的父親慕容府說起，慕容府是個獨子，單名一個「府」字取人丁興旺、家業昌盛之意。慕容府是河南信陽人，抗日戰爭參加國民黨部隊，1949年隨國民黨部隊撤至台灣，1951年去了美國，從一碗杠子面開始創業，創立了「面王府」這塊金字招牌。既然敢號稱「面王」，自然在面食上有過人之處，面王府的鼎盛時期曾在紐約開4家店，都不是租店經營，而是自己的房產，每個店面都夠得上氣派。
到了老九這輩仍是獨子，父親給他取名慕容久，意喻昌盛長久。老九聲音渾厚，天生一副好嗓子，曾試圖在演唱方面發展，考上音樂學院深造了幾年，怎奈他生性粗獷，為人忠厚耿直，既干不了這表達感情的細膩活兒，也適應不了演藝圈里的明爭暗斗，大學畢業後服了幾年兵役，眼看在演藝圈沒有發展，只好回餐館跟隨父親打理生意。幾年前兩位老人先後過世，面王府的生意也由此日益衰落，老九不得已租出了個店面，自己經營老店。老九這人信命，重金請來算命先生算時運，算命的說你父親去世了，罩不住你了，你要改字號。于是老九就把一個遠近聞名的面王府改成了現在的老九面王。字號改了，可是店里的生意仍舊不見起色。老九雖然家底雄厚，個店面租金收人也不少，但是作為「面王府」的傳人，畢竟不是憑自己的本事，而是坐吃父輩的老本，心里終歸是塊隱痛。
千金一勺鹵，萬貫一湯一這是「面王」立命安身的秘籍。老九是個本分人，在父親店里刻苦學習廚藝，算是得了父親真傳，也想在餐飲界干出一番業績，可偏偏就連個餐館都搞不紅火，他就不明白了，怎麼家傳秘籍到了這就不了店里的吧台領班從玻璃窗見老板遲遲沒下車，忙出來問︰「九哥，你不舒服嗎？」
老九說︰「沒有，走神了。」
老九下車關上車門，按了一下遙控門鎖，車門就鎖上了。
來到吧台，老九看了看這幾天的營業報表，到餐廳、廚房例行巡視了一遍，然後去了二樓自己的辦公室。他從文件櫃里把一沓員工登記表找出來，查一個名叫「方迪」的留學生的住址和電話，查到之後就往方迪的住所打電話，沒人接，他判斷方迪應該是上課去了。看了看表，時間也差不多了，老九帶上點錢下樓，開車去了紐約聖尼耶爾大學商學院。
等到放學時間，學生們魚貫涌出校門，老九站在門專注地搜尋方迪的身影，看到她和幾個不同膚色的同學說笑著走來，他想等方迪走近了再打招呼，而方迪也發現了他。
方迪5歲，屬于那種少見的漂亮，臉形好，皮膚好，身材好……她長發烏黑，束著簡潔的馬尾，白色彈力內衣外面是一件黑底暗格上衣，沒系扣子。低腰牛仔褲束著一條寬牛皮帶，寬大的不銹鋼皮帶扣在彈力內衣下極有分寸地露出一半，融野性、嫵媚、時尚、典雅于一身，不是簡單的動人。
方迪驚訝地問︰「九哥？你怎麼在這兒」
老九說︰「等你。」
方迪用英語跟同學說︰「你們先走，我隨後就來。」然後問老九︰「有事嗎？」
老九說︰「有點事。不介意的話，中午想請你吃個飯。」
方迪說︰「中午不行了，已經約好了去一個同學家里聚會，是早就約好的。九哥有什麼事直說就行了，不用這麼客氣。」
老九說︰「其實也不是請客，這事它七扭八拐的不好說清楚，就是找個說話的地方。」
方迪問︰「很急嗎？」
老九說︰「算是吧。」
方迪說︰「很急的話……我下午沒課，你到中華總會找我吧，我在那兒排練節目。這不快到中秋節了嘛，總會要搞台晚會，有我個跳舞的節目。九哥，你找我能有什麼事啊」
老九說︰「這個……幾句話還真是說不清楚。你排練到幾點？」
方迪說︰「說是到6點。」
老九想了想，說︰「你排練節目，我也不好打擾。這樣吧，我6點鐘去找你晚上一起吃個飯，到時候咱們再詳談。」
方迪說︰「那好吧，如果提前排練結束了我就在總會門等會兒。」
中華總會是林林總總的華人社團里規模較大、規格較高的組織，匯集了商業、文化、藝術、宗教各個領域的優秀人才，也有一定的官方背景。總會每逢重大節日或重大政治事件都會組織一些活動，以此凝聚華人，表達華人的聲音。
老九對中華總會人熟、地熟，將近6點的時候趕到總會大院，停好車，一路跟人打著招呼來到小禮堂，還沒進門就听到里面音樂聲叫喊聲響成一片，非常喧鬧，進去一看才知道原來是不同的節目各練各的，本來就不是很寬敞的禮堂被分割成了幾個區塊，原有的長條椅統統被歸置到一個角落，參加排練的人除了藝術指導，絕大多數都是業余演員。紐約華人有個傳統，凡是總會的公益活動，很多人都會自覺盡義務，有錢的出錢，有力的出力。
方迪在一個圓台子上獨舞，圓台高度約4厘米，直徑有一米多。錄音機里播放的是一段節奏強勁的打擊樂，兩只落地音箱的低音喇叭突突地彈跳仿佛要爆出來。方迪隨著強勁的節奏忘我地舞蹈，一招一式都能讓人感覺到是有點功底的身手，那舞跳得，像火一樣激蕩，像水一樣柔美……藝術指導站在一邊審視著，不時攥起拳頭晃晃表示非常滿意。
曲終，藝術指導拍拍手走近說︰「好！很好！就這樣定了。你回去再練練，爆發力再強一些。我再強調一遍，這節目是放在開場的，燈光、煙火一配合，上去就要把觀眾情緒調動起來，要那種迎面撞上去的感覺……好，今天就到這了。」
方迪拎上包和外衣，一邊用紙巾擦汗一邊走近老九，說︰「九哥，你來啦。」方迪剛走幾步，那邊藝術指導又喊道︰「方迪，別忘了19號彩排，帶上演出服。」
方迪回頭答應道︰「知道啦」然後和老九一起往外走。
老九說︰「這是誰出的餿主意，在這麼小的台子上跳舞，搞不好就摔著了。」方迪說︰「這是跟人家演唱會學來的，模仿吧，主創說這節目調動觀眾情緒。台子其實也不算小，動作熟了掉不下去的。」
老九說︰「好像這幾年的中秋晚會你都參加了。」
方迪說︰「可別說參加，就是給人家伴個舞，頂多叫參與了。」
老九笑笑說︰「那這次算參加了。」
方迪也一笑說︰「哪兒啊，這節目本來是請的名家，據說人家要價太高，除了酬金還要負責北京到紐約的往返機票和食宿，對外還要說是義演。主辦方不干了，請不起呀，就找了幾個業余的來試試，我比她們還有點舞蹈底子，就拿我充數了。」
出了中華總會大門，方迪問︰「去哪兒」
老九說︰「我請客，你說。」
方迪說︰「去台灣粥棚吧，就在我住的樓下不遠，我喜歡那家的香燕粥。」老九笑笑，說︰「我知道，你們這種家庭的子女忌諱請客。也好，就台灣粥棚，你請九哥吃碗香燕粥可以吧」
方迪也笑了，說︰「當然可以。」
方迪去開車，可車卻發動不著了。老九把車開到方迪的車前，下來看什麼情況。方迪也從車里下來了，朝車頭的側面「咚咚」踹了幾腳。
老九問︰「發動不著嗎？」
方迪說︰「老毛病，踹兩腳就好了。」方迪再一打火，車子果然就發動了。
老九說︰「這樣不能上路啊，再熄火了怎麼辦」
方迪說︰「涼車有時候這樣，車一熱就正常了。」
老九說︰「還是應該去修一下。」
方迪說︰「去修過，人家說這車不值得修了，修一下的錢還不如再買輛二手車呢。將就著開吧，實在不能跑就不要了。」
老九一路都擔心方迪的車再熄火，但是還好，他們順利駛到了那家台灣粥棚。
台灣粥棚在一條住宅樓較密集的小街上，店面不大，客人也不多。到了粥棚，方迪要了兩碗香菇粥和兩碟春卷，邊吃邊談。老九費了好大勁才把為什麼要查葉子農底細的來龍去脈說清楚。方迪听完考慮了許久，輕輕搖搖頭。
老九說︰「這種事，沒有特殊渠道是查不來的。我知道你不願意沾這種招風的事，可這事真的關系重大。如果知根知底，不用她戴夢岩，我都能把運作資金拿出來。」
方迪說︰「這幾年不管寒假暑假都去九哥那兒打工，九哥一直挺照顧的，要說能給九哥辦事，那是九哥看得起我。可這事真的不行，一旦有政治背景或涉及法律禁止的，我的麻煩就不止我個人了，而且你花了錢也一個字的資料都拿不到。」
老九說︰「這個我懂。你看這樣行不行，你先查，如果你發現有問題就停止調查，調查費一分不退，你一個字的資料也不用給我。」
方迪說︰「有沒有問題你怎麼知道？那樣的話我可以任意黑了你的錢。」老九說︰「我相信你。」
方迪說︰「你換個成本低的渠道吧，用我成本太高，因為我用別人的成本很高。那些人是什麼人？沒有人情是可以白用的，你選的就是一個高成本的渠道。」
老九說︰「這些我都想過，我除了找你幫忙沒別的渠道。」
方迪想了一會，說出了一個數︰「一萬，你考慮一下。」
老九說︰「我明天就把錢給你送去。」
方迪說︰「如果我發現有問題或者有不適合交給你的文件，我就停止了，只能把剩余的錢退給你。我是個窮學生，擔不起人情，也付不起那麼貴的電話費。」老九歉意地說︰「不好意思，給你添麻煩了。」（未完待續）