武英殿。
「老臣參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「申首輔請免禮。」
話雖一樣，但萬歷並未像以前那樣，給予申時行溫和的微笑，而陰沉著臉，又叫退殿內所有的太監、女婢。
申時行並未起身，繼續跪在地上。
萬歷瞟了他一眼，倒也沒有勉強他，開口言道︰「自上回朕命王家屏為皇長子之師後，關于立儲一事，便消停了下來，如今朕正準備勵精圖治，為何愛卿又要提及此事？」
說吧，他拿出一封秘奏狠狠地砸在桌面上。
「還請陛下恕罪。」申時行匍匐言道。
萬歷眼中透著疑惑，道︰「朕只是想知道，這究竟是怎麼回事？」
因為申時行歷來就是站在他這邊的，如今他卻突然上一道秘奏，請求萬歷立皇長子為太子，這令萬歷憤怒之余，又覺得有些詭異。
申時行道︰「回稟陛下，老臣這麼做，是因為有件要事想跟陛下商談，老臣知道，只要提及立儲一事，陛下便會遣退閑雜人等。」
萬歷困惑地眨了眨眼，「愛卿此話是何意？」
申時行不答反問道︰「陛下今兒可听說鹽稅一事？」
「鹽稅？」
萬歷皺了下眉頭，道︰「愛卿起來再說吧。」
你丫只要不提立儲，什麼都好商量。
申時行這回站了起來。
萬歷道︰「關于鹽稅一事，朕也是剛剛才听聞，說是內閣打算改革鹽稅？」
申時行道︰「回稟陛下，此事並非是這麼簡單。」
說著，他將此種緣由如實告知萬歷。
「原來是這麼回事。」
萬歷微微一驚，他還真沒有想到，里面有這麼多故事，問道︰「不知愛卿又是如何想得？」
申時行道︰「陛下，鹽政腐敗，致使朝廷每年損失百萬兩的稅入！」
「百萬兩？」萬歷當即吸得一口冷氣，心里又是一陣酸楚，我辛辛苦苦一年也才賺個幾十萬兩，結果這里損失近百萬兩。當即打斷申時行的話，「既然如此，朝廷理應改革。」
申時行道︰「還請陛下恕罪，老臣是有心無力，因為這鹽稅涉及到不少人。」
萬歷想了想，好像自己也有份，藩王、外戚肯定都包括在內。語氣頓時就軟了下來，「那該如何是好？」
申時行道︰「臣以為就算內閣改革成功，這鹽利也不過是從一個人手里，轉到另一個人手里，久而久之，又會被變成現在這樣，老臣有一個大膽得建議。」
萬歷忙問道︰「什麼建議？」
申時行道︰「這普天下之，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，老臣以為這錢怎麼也不應該在他們手里，既然如此，陛下您全拿去，豈不是更加名正言順。」
這錢本應是屬于國家的，不應該是萬歷的，大臣們也一直在為這種事跟萬歷較勁，因為萬歷老想把錢都弄到內府去，大臣們就希望國庫更加充盈。
申時行也一直都在堅持著，國家財政要獨立于皇帝之外。
可惜弄來弄去，這錢既不在皇帝手中，也不在國庫，都被官僚集團給壟斷了。
其實申時行本也是屬于官僚集團，但是他堅持得是國庫財政。
他認為這錢更不應該是在官僚手中，可問題是，這些官僚又掌控著國家，國家是很難從他們手中拿回這些錢，這兩害相權取其輕，與其在官僚手中，就還不如在皇帝手中，至少這國家都是皇帝的，要真有個什麼事，皇帝還是會拿錢出來的，官僚就不一定。
他選擇與皇帝聯手，將這錢給奪回來，因為官僚是不可能會跟他合作的。
「愛卿此策甚妙咳咳咳！」
萬歷可真是激動壞了，可是話一出口，他又覺得有些露骨，不太好意思，戰術性咳得幾聲，才道︰「愛卿所言不無道理，可是朕也不好讓他們都拿出來給朕，不知愛卿可有辦法？」
申時行道︰「如果此事交予老臣來做，那跟陛下你下一道旨意，收回鹽利，結果是一樣的。」
萬歷下一道旨意，就能夠解決問題嗎？
答案當然是不能。
要能的話，早就解決了。
因為幫他去收回鹽利的那幫人，就是把持著鹽利的那幫人，那肯定是收不回來的。
張居正那會兒變法，可也沒有將鹽利拿回來。
原因就在于，朝中掌權之人，幾乎都涉及到鹽利。
萬歷听得又有些迷糊了，你收不回，你說個屁。
申時行又開口說道︰「此事只能交給一個在朝廷之外的人去做。」
朝廷之外？萬歷腦中閃過一張面孔，但他仍不敢相信，問道︰「愛卿指得是郭淡？」
申時行點了下頭。
朝中大臣多多少少都涉及到鹽利，他們不可能交出這些錢，只有找跟鹽利毫無關系的人來做。
萬歷當即狐疑看了看申時行，這老頭是不是在搞什麼陰謀。
申時行應該是站在官僚集團這邊的，怎麼突然就倒戈相向。
不過一直以來，申時行都是暗中支持他的。
哪怕是在立儲一事上，申時行可都是站在他這邊的，並且還經常偷偷向他報信。
申時行心如明鏡，道︰「陛下見諒，老臣也是被他們逼得沒有辦法，他們實在是太過貪婪，他們把持著鹽利，即便交點稅，他們也能得到不少，但是他們卻一文錢都不肯拿出來。不但如此，他們還經常將鹽稅轉嫁給百姓，于國于民，是百害而無一利。」
萬歷稍稍點頭，道︰「愛卿勿要為此傷神，一定要保重好身體，此事朕會認真考慮的。」
「陛下聖明。」
等到申時行離開之後，萬歷凝神思索著，再三思量之後，他認為申時行是值得信賴的，因為申時行這麼做，是冒著極大的政治風險，如果此事傳出去，那申時行肯定就完了。
因為他這麼說的，顯然背叛整個官僚集團。
顯然，申時行的倒戈，對于萬歷是非常有利的，因為以前朝中沒有誰是支持郭淡的，帝商組合是孤軍奮戰，如今有了首輔的支持，可真是如虎添翼啊。
貪念很快就佔據了萬歷的大腦，他突然一拍桌子，「朕怎麼就沒有想到鹽稅，如果能夠全部拿來，每年可是上百萬兩的銀子啊。」
念及至此，他立刻把李貴叫來，宣郭淡入宮。
在金錢面前，萬歷是非常勤快的。
待郭淡來到之後，萬歷是開門見山地說道︰「郭淡，你今日可有听聞有關鹽稅的事？」
郭淡微微皺眉，道︰「回稟陛下，卑職今早就听說了，卑職之前一直都還在擔心，他們會因為此事鬧起來，那樣的話，我們的計劃可能會因此受阻。」
「這你放心，他們沒有鬧起來，這只是一個意外。」
萬歷擺擺手，又道︰「既然你會擔心他們因此會斗起來，那也就是說你知道他們為什麼會斗起來。」
郭淡點點頭。
萬歷道︰「鹽政廢弛，對國家造成的危害，勝于馬政，光鹽稅這一個稅，就給國庫造成每年至少一百萬兩的損失。」
「這麼多？」
郭淡睜大雙眼。
萬歷點點頭，道︰「故此朕一直都想改革鹽稅，但是阻礙重重，朕也有心無力，朕今日叫你來，就是想問問你，你可有辦法幫朕把這鹽稅給奪回來嗎？」
郭淡直搖頭道︰「陛下，卑職只是一個商人，除非陛下您把鹽稅承包給卑職，否則的話，卑職也沒有辦法。」
這可是他們之間既定的套路。
萬歷苦笑道︰「倘若朕能夠把鹽稅承包給你，那朕也就不用問你，直接拿回來便是，問題是朕也做不到呀。」
「那那卑職就！」
郭淡露出一臉為難的表情。
萬歷道︰「朕會在後面支持你的。」
你支持我有個屁用，這是政治，我是個商人，你得打頭陣，把我來拉進來，我才能夠接手，你要不出手，我怎麼出手。郭淡想著想著，突然皺了下眉頭，不對，不對，我是個商人，但是鹽稅也不是一件純粹的政事，它也是一樁買賣呀！
萬歷見他一臉掙扎，問道︰「郭淡，你到底有沒有辦法？」
郭淡微微一怔，瞧了眼萬歷一眼，心想，鹽商把持著鹽，等于把持著百姓的命脈，如今看來，陛下似乎也控制不住那些鹽商，這對于我的計劃而言，可不是一件好事，道︰「陛下，鹽稅的話，卑職確實沒有辦法，不瞞陛下，今日之前，卑職都沒有關注過什麼鹽稅。」
萬歷聞言，不禁面露失望之色。
郭淡突然話鋒一轉，道︰「但是賣鹽的話，卑職還是可以的。」
「賣鹽？」
萬歷詫異道。
郭淡點點頭道︰「就是賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣。」
萬歷嘀咕道︰「賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣？」
「不錯。」
郭淡道︰「都是說什麼把持鹽利，可什麼是鹽利，無非就是把鹽賣給百姓，所產生得利潤，這是買賣，卑職若是去賣鹽，再加上陛下您在後面支持，干倒那些鹽商倒也不是不可能的。」
萬歷仿佛是在听故事一般，听得是津津有味，還咽下了下唾沫，「然後呢？」
「然後。」
郭淡頓了下，「然後這天下鹽稅，就都得陛下您一個人交了。」
「朕一個人！」
話剛出口，萬歷突然閉上嘴，朕只是想要一點鹽稅而已，你卻把鹽都給了朕，這！
知己啊！
萬歷笑得眼楮都彎成了月牙兒，「好好好，就這麼辦，就這麼辦。呵呵——！」
辦你妹的。郭淡道︰「陛下，卑職方才那麼說，只是純粹的從做買賣的角度去說得，但是除買賣之外，他們還有很多手段，關于這方面，就是一百萬個卑職也不是他們的對手。」
萬歷大咧咧道︰「放心，朕一定會保住你的。」
我信你個鬼。郭淡訕訕道︰「既然如此，陛下也可以下旨收回鹽利來。」
「！」
萬歷那胖胖的臉上布滿了尷尬。
郭淡又道︰「陛下，此事還得從長計議，但如果陛下要卑職來解決這事，首先一點，朝廷必須要打破地界的限制，給予鹽商自由，如此卑職才能夠介入其中，如現在這樣，由邊軍將領，或者朝廷指定鹽商將鹽從哪里販賣到哪里，那卑職也無能為力。」
如果是指定的，必然就是關系戶，那郭淡要去爭奪鹽利，就必須去到每個州府，每個縣城去戰斗，那是不可能完成。
必須是一個自由得環境，他才能夠有所作為。
萬歷心想，這好像與王家屏他們的想法不謀而合，朕也可以借此試探一下申時行。道︰「朕知道了，你且放心，朕為會你鋪平道路得。」