狂風驟起，一行數十人的車隊頂著飛沙走石沿著腳下的官道繞過一座山，映入眼簾的仍舊是黃土地。仿佛整個世界只有黃色，古樸而蒼涼的感覺撲面而來。
「兄弟們，找個避風的地方休息一下！然後我們一鼓作氣趕路，天黑之前定要趕到蘭州！」領頭的大月復便便，大部分的臉用布包著，聲音雖疲憊，露出的雙眼倒是神色奕奕。
臉上有刀疤的魁梧漢子找地坐下，拿出水囊大灌一口水。「西北真他娘的荒涼，一路走來官道上連個人影都沒有。」
領頭的嘿嘿直笑︰「這還算好的。蘭州因為有肅王府，通往京師的道路年年有人修繕，路還算好走。從蘭州到哈密那一段，才是真的難熬。」
「頭兒，你當年跟隨汪督公督軍大同，什麼時候來過這地兒？大同離蘭州可不近。」刀疤好奇地問。
領頭的拍拍大肚腩︰「在汪督公手下日子過得可舒坦了。汪督公一失勢，處處被打壓，覺得沒意思。讓人頂替我當兵，我跟著商隊跑這里來賺了不少外快。別看路不好走，這條道賺銀子的機會多著呢。」
刀疤嘀咕︰「能賺什麼銀子。也不知道太子爺怎麼想的，一定要從哈密運瓜果。本都撈不回來吧？」
「仔細你的皮！」馬車上一直沒露面的人尖著嗓子罵道，「把咱家當死人呢？」
領隊大笑︰「陳公公別生氣，這混小子就是管不住嘴，不然也不會被人臉上留個疤了。」
「汪督公費盡心思把我們交給太子爺。太子爺讓我們做什麼，我們就做什麼。哪那麼多廢話。」陳公公撩開車簾喊道，「每人喝完冰鎮酸梅汁就動身。也不知道一車車的冰還剩下多少。在蘭州休整一天，盡快趕到哈密。」
有白面無須、長相陰柔的年輕人從車里下來，拎著大鐵壺給隊里的每個人的水囊倒滿酸梅汁。
路途雖累，車隊的伙食卻不錯。太子下命他們前往哈密探路的時候，特意交代給他們的待遇一定要好。太子對手下的大方，大家也沒什麼不滿。就是覺得太子和言官賭氣讓他們走這一遭，有點小題大做。
「車隊有冰就是好，大熱天一口冰鎮酸梅汁下肚，神清氣爽。」刀疤喝完，吹著口哨到背著人的地方撒尿。
「哎呦喂！」刀疤一個不察被腳下東西絆倒，摔了個狗吃屎。
車隊眾人聞聲趕來，看到後哈哈大笑。
刀疤狼狽的爬起來，想要看清絆倒他的東西。定楮一瞧，黃土地里伸出一只手。
「我的娘哎！」刀疤嚇了一大跳。
領隊漫步走來，對此見怪不怪。「在外行商，尤其是西北，多的是馬賊。有時候馬賊還是附近的衛所將士假扮。」
「馬賊殺人還會好心的把尸體掩埋？」陳公公听到聲響也下了馬車走來看。
領隊想想也是，隨手點了幾人拿出工具把尸體挖出來。
一具、兩具、三具……八具。
「看樣子死了有段時間。尸體上沒有能證明身份的牙牌、腰牌，也沒有路引。‘馬賊’連人外袍都扒了，一點也不想別人發現他們的身份啊！」領隊蹲在地上查看尸體。
陳公公好奇地一具具看過去，看到其中一具時突然渾身一震。
「老三？」陳公公尖叫著撲向尸體。
領隊細看，老三的下巴和陳公公一樣沒有胡須。
陳公公反復確認尸體的身份，不可置信地道，「老三被汪督公派去給王威寧送信，怎麼會在這！」
「怕是出事了。」刀疤一拍大腿，「我們盡快趕到蘭州去報信。」
「不，我們繞道去大同。大同那里我有很多兄弟，能安全地給京師送信。」領隊沉聲道。
……
朱厚照翹著二郎腿坐在端本殿主位上，等待客人的光臨。
期間無事，詢問高鳳今日早朝的「戰況」。
「還是那點事。科道言官揪著清寧宮大火，指責皇爺種種錯處。」高鳳氣得不行，「他們就是欺負皇爺脾氣好，仁厚！」
朱厚照更關心李廣事件的後續︰「上次有個言官指出一大堆官員走了李廣的門路升遷，就沒人說這事？」
高鳳笑道︰「那是個愣子。把五府六部堂官都牽扯進去了，誰信啊！」
「在京師當官的能有愣子嗎？那人應該是汪公的後手。汪公不出手了嗎？」朱厚照模模下巴，好奇汪直會如何應對。
高鳳愣了愣︰「言官不好收買。」
朱厚照翻翻白眼沒說話。世上沒有絕對的忠誠，只是給的誘惑不夠。金錢、地位、美人、威脅，曾經的西廠廠公，總會有法子讓其中一位言官折腰的。
「山東監察御史奏報，朵顏等三衛擄劫寧遠、開原等處軍民，殺死並掠劫數百人。另外搶走大量的牲畜、器械。監察御史請求出兵征剿，或者命衛所加強防御。」高鳳知道小爺對兵事很感興趣，特別留意了和戰事有關的邸報。
朵顏三衛有點陌生。朱厚照想了想，從記憶的角落翻出他們。朵顏三衛是蒙古人的一支。當初太宗攻打建文帝搶皇位的時候，和朵顏三衛有過暗中交易。但在「非我族類，其心必異」的思想下，朝廷對朵顏三衛和對瓦剌、韃靼的看法沒什麼不同。近一百年過去了，朵顏三衛漸漸月兌離朝廷的管控。
「寧遠、開原現在還在朝廷管轄下嗎？」朱厚照諷刺地問了句。
他不蠢，有些話是真不能說。太祖給藩王兵權，讓藩王鎮守北邊。那個時候，北面很多地方掌控在朝廷手里。哈密、河套、大寧等地，以前都在朝廷的實際控制下。太宗以藩王的身份搶到了皇位，和黃袍加身的宋太祖一樣，打壓藩王，收回藩王手中的兵權。加上土木堡一戰朝廷實力大損，北方多地慢慢月兌離朝廷的掌控。
丟了好大一片土地！
那可是土地啊！祖宗們怎麼就不心疼呢？其他丟失的地方還不清楚，但從他收集到的河套資料上看，河套地區是塞上江南。同理可證，其他幾處被異族奪走的土地，一定也是好地方。
朱厚照捂著胸口，心疼地直抽抽。他的地皮啊！
高鳳答不上來小爺的話。他根本不知道寧遠和開原在哪。
「小爺，瑞安侯來了。」黃獻及時來報，化解了高鳳的尷尬。
朱厚照立馬出門相迎。
瑞安侯是皇太後的娘家佷兒，女乃茶店將來的合伙人。