「菲利普•庫克。」留著胡須的美軍中校介紹著自己，然後說，「嗯，阿爾伯特大酋長，對吧？」
「沒錯。」馬哨點頭，看著庫克身後的兩百龍騎兵。
龍騎兵也就是騎兵，不過庫克身後的這支龍騎兵似乎有點特殊，騎的不是馬，而是以騾子為主。
「我們七月的時候見過，然後你們就去攻打聖菲了。怎麼樣，戰斗結果如何？」馬哨問道。
庫克神色平靜︰「我們遇到了一點麻煩。阿爾伯特大酋長，我很想知道，為什麼墨西哥人也會有勃朗寧1845型轉輪手槍？」
馬哨直白地說道︰「因為他們付了錢。」
庫克沉默了兩秒鐘︰「這麼說，確實是你們將手槍賣給了墨西哥人？」
「是的。」馬哨知道這種事瞞不住。
庫克臉色漸漸有些陰沉︰「你們事先可沒有告訴我們，據我所知，你們已經許諾在這場戰爭中作為中立方，還簽了契約。」
馬哨淡然依舊︰「我們事先也沒有告訴墨西哥人。這並不違背中立契約的條款，我們確實沒有與任何一方結盟，也沒有攻擊任何一方。」
「我們賣武器給美國人，也賣武器給墨西哥人。這很中立，難道不是嗎？」
「……」庫克中校感到無言以對，半晌才憋出一句，「狡猾的印第安人。」
馬哨笑了下，沒說什麼。
庫克又道︰「是英國人把武器給你們的？」
馬哨作出了一個短暫的猶豫表情，然後說道︰「我說過那是一家不願透露姓名的歐洲公司，我和他們簽過保密契約，所以我不會把真實的情況告訴任何人。」
庫克盯著他，緩緩地又說道︰「英國人只是把你們當棋子而已，這里是美國。」
「也許吧，但我們並沒有過多選擇。」馬哨微微一嘆，「如果有的選，誰會願意做他人的棋子。」
庫克不再多問︰「我需要一千支轉輪手槍。」
「五萬美元。」馬哨伸出五根手指，補充道，「只收金銀幣，不要銀行券。」
庫克微微皺眉︰「這可是一千支的訂單，你們就不能降一些價嗎？」
馬哨搖頭︰「很遺憾，確實不能。如果少了錢，我們就得自己掏腰包補貼給俄……那家公司。」
他恰到好處地演示了一個微小的口誤。
庫克心中一動。
俄勒岡嗎，果然是該死的英國佬！
當然，庫克沒有對這個口誤表達什麼看法，畢竟他本來就認定是英國人在背後搞的鬼。
「我手里沒有那麼多錢。」他說道。
馬哨問︰「你手里有多少錢？」
「只有三萬美元。」
「那我們只能賣給你們六百支。」
庫克說道︰「可以先把賬記上，等我們打下聖菲城，剩下的錢再付給你——加上利息。」
馬哨看上去似乎有些心動︰「你們打算支付多少利息？」
「一萬美元。」庫克說，「只要我們打下聖菲城，我們就會連本帶息，再支付你們三萬美元。怎麼樣？」
馬哨思索片刻︰「可是，如果你們失敗了呢？」
庫克一滯︰「這不可能。」
「勝敗乃兵家常事，拿破侖不也失敗了嗎。」馬哨笑了笑，「你們不是剛剛遭遇了一點小麻煩呢，誰知道接下來是勝利還是更大的麻煩。」
然後他話鋒一轉︰「不過，如果你們願意答應我兩個條件。我倒願意為你們先墊付兩萬美元。」
庫克問︰「什麼條件？」
馬哨︰「第一個條件，美國人需要撤銷對原住民頭皮的懸賞令。」
庫克思考了一會︰「首先，我們只有撤銷萊文沃思懸賞令的權力，其它地方不歸我們負責。」
「那就撤銷萊文沃思堡的懸賞令。」馬哨說。萊文沃思堡雖然只有幾千人，但幾乎掌管著中西部所有的未建制領土。
「這也不行。」庫克又道，「我承認，你們是一個比較文明的部落，但中西部大部分印第安部落是熱衷劫掠的野蠻人，我們仍要打擊他們。所以，萊文沃思堡的懸賞令不能撤銷。」
他接著補充了一句︰「當然，我們可以單獨給你們一個豁免，使平原部落的阿帕奇人不在懸賞之列。」
萊文沃思堡當然不會撤銷懸賞令。
不是因為他們想打擊印第安部落，而是因為這樣有錢賺——只要保留著對印第安人的懸賞令，他們就多了一個向國會伸手要錢的理由。
反正國會的老爺們又不會親自過來數頭皮，他們怎麼花這筆錢還不是自己說了算。
馬哨說道︰「這和不撤銷有什麼區別？難道你們能分辨出頭皮來自哪里？」
庫克︰「也許實行起來確實比較麻煩，但我們只能這樣做。」
「這根本毫無意義！」馬哨沉默了片刻，然後話鋒一轉，「既然如此，讓我們好好談談第二個條件。」
「第二個條件是，阿帕奇平原部落希望能以第二十九個州的身份加入美國。」
「什麼？」庫克一愣，他幾乎以為自己听錯了。
馬哨緩緩道︰「我們明白形勢，對于阿帕奇人來說，加入美國是走向文明的必經之路……所以，我希望阿帕奇能成為美利堅合眾國的第二十九個州。」
這個條件完全出乎庫克的意料，他沒想過印第安部落會主動要求成為美國的一個州。
「恕我直言，這幾乎不可能。」庫克說，「就算有可能，這也完全不是我或者卡尼將軍能做主的事情。」
「這種事情，你得到華盛頓去說。」
增設新州毫無疑問屬于國家大事，別說一個軍事基地，就是總統也不能一個人說了算。
尤其在眼下的政治環境當中。
關于奴隸制存廢問題的爭吵愈演愈烈，每一個新州都要面臨是廢奴還是蓄奴的選擇，朝野上下撕逼不斷，想要設立一個新州絕非易事。
馬哨當然也知道這點，事實上他雖然確實打算以州的身份蟄伏一段時間，但從沒想過近期就能實現。
他提這個條件，純粹就是在「掀屋頂」。
「那你們能做什麼？」馬哨質問道。
庫克想了下︰「嗯……我們可以幫你們向華盛頓提議。」