樹上的紅葉已經落下，白色的雪片在空中飛舞。
「要下雪了啊，」格里菲斯鑽出溫暖的被窩，來到陽台上感受了一下冰涼的空氣，立刻跑回屋里穿上外套，飛快地洗臉刷牙，接著披掛頭盔、胸甲、護手、和脛甲，然後小心翼翼地佩戴上長劍、匕首，拿起長槍和盾牌，盡可能輕手輕腳地跑出寢室。
當他出門的時候，兩個室友在被窩里翻了個身，毫無困難地接著睡了過去。
現在距離普通學生起床還有一個半小時，修托拉爾們要趕在吃早餐以前進行凌晨的合練。
在這個時候天空才微微發亮，太陽還沒有升起，安靜的校園還籠罩在寂靜和昏暗的光線中。
格里菲斯迅速穿過幽靜的長廊，習慣性地望了一眼女生宿舍的房間。嘉拉迪雅經常早起進行晨練，但是從來不知道她跑到什麼地方去了。習慣晚上看書的索尼婭現在肯定還沒有起床。
同樣全副武裝的拉納和繆拉從另一棟樓里下來，三人安靜地互相點點頭，一起向北面的崖壁奔去。
軍事指揮科的埃里希教授已經穿著整齊，一如他幾十年的軍旅生涯那樣精神抖擻。他筆挺地站在懸崖邊的草地上，看著同樣默不作聲的修托拉爾們迅速集合列隊。
「這個大叔怎麼每天都起那麼早？」同隊伍的奧菲莉亞見習騎士小聲嘀咕著。在她的身邊，壯實而又矯健的米典麥亞剛剛把頭盔扣到自己的金發上。
每天早上，格里菲斯都保持著軍隊里的習慣，和其他修托拉爾們一起參加清晨的合練。他們要在霍蒙沃茨堡附近的丘陵和溪谷進行全副武裝的十公里急行軍。
除了外出執行任務的高年級學員，剩下的七十多名修托拉爾排成整齊的縱隊，飛快地穿過崎嶇的懸崖邊小路進入一個溪谷。隊伍中的當值斥候如同一道道影子，迅速地拉開和縱隊的距離，分散到遠處進行警戒。
「3點方向的山脊出現敵方斥候小隊。」埃里希教授在訓練縱隊出發不久的時候就根據地形發出了假想敵信息。
格里菲斯立刻和自己小隊中的修托拉爾們跟隨著一個高年級學員向著山脊方向增援過去。
「大隊遭遇遠程打擊，」埃里希也沒讓其他人閑著，而且隔了一會補充道，「來襲火力是投石機的投射不是箭雨。」
剛剛舉起盾牌的修托拉爾們像一窩兔子一樣四散逃開，把自己隱蔽到溝渠和水坑里去。
「吧唧！」
格里菲斯一腳踩進了一個滿是泥水的坑里，冰涼的泥水凍得他渾身一顫。在他的身後，容貌靚麗的奧菲莉亞•馮•伊修塔爾見習騎士踩著米典麥亞飛快掠過一道矮牆。拉納和繆拉緊跟其後，好幾雙鐵靴「啪啪啪」地踩著滿身是泥的人梯沖了上去。
「快點！斷了條腿的巨魔都比你們利索！」已經帶隊遠離了校區宿舍的埃里希大吼起來，「5分鐘內再不完成迂回，大隊就要被遠程火力殲滅了，你們幾個可憐蟲都要被吊死！」
帶領這個小隊的3年級學員咬著牙，迎著海岸的刺骨狂風向著高地沖刺。格里菲斯和另外幾人滿身都是泥水，在亂石堆里一腳深一腳淺地努力跟上。
……
「風暴構型9，表面液體指定，揮發，」瑪麗安女士站在幾步之外揮動魔杖，施展了常用的兩個小魔咒，「風暴構型30，表面污泥指定，剝落。」
灰頭土臉的修托拉爾們站在餐廳的入口前，眼看著時鐘敲響八點的鐘聲。冰冷的水跡在他們的甲冑和衣服上迅速干燥凝固，緊接著泥塊大片大片地剝落下來，在他們的腳邊堆成一堆。
「埃里希教授，如果你的學員們再晚一點，他們就能多一個叫作‘饑餓忍耐’的訓練內容了。」瑪麗安女士莊重而嚴肅地看了一眼靴子上都是泥的軍事指揮科教授。
「建議收到，女士，」埃里希來到一旁的椅子上舒服地坐下，召來一個布朗尼給他擦靴子，「改天我就嘗試下這個科目。」
「這個壞蛋！」清理干淨的奧菲莉亞閃電般地把甲冑和武器在一旁的角落放好，披上布朗尼小精靈事先疊好的長袍就跑進了餐廳。
格里菲斯和其他人緊隨其後，一窩蜂地涌進了大廳。
四個學院的學生們正像一大家子那樣聚集在餐桌邊，一邊聊著昨晚的作業，一邊品嘗早餐的牛女乃麥片、黃油面包、培根和酸女乃。
「早安，格里菲斯！」索尼婭微笑著向見習騎士打招呼。她的容貌比格里菲斯剛剛在懸崖邊的泥水里看到的晨曦還要美麗。
「早安，索尼婭，」格里菲斯飛快地坐到索尼婭身邊給他預留的座位上，向著趴在桌上的精靈問好，「早，嘉拉迪雅。」
精靈把自己的腦袋埋在胳膊里，動了兩下尖尖的長耳朵表示「早上好」。
「你只有不到十五分鐘吃飯了，」索尼婭放下手里的酸女乃，笑盈盈地看著見習騎士抓起一大塊面包，混著牛女乃塞進肚子里，「吃慢點，無論何時都要優雅，這可是拉莫爾家的騎士之道。」
「是。」已經塞了塊面包墊肚子的格里菲斯端莊地叉起六塊培根，分成三口優雅地吃了下去。
在他鄰桌的位置上，拉納接過菲歐娜早已準備好的餐盤，把夾著香腸、培根和蔬菜的長棍面包豎著插進嘴里，然後高速開動上顎和下顎，像鋸木頭一樣粉碎了食物。
「哈哈哈哈！」索尼婭捂著嘴笑了起來，「拉納吃東西的樣子無論看幾次都笑死人了……格里菲斯你不要嘗試！」
格里菲斯遺憾地把夾著許多培根和肉腸的面包放了下來，掰成幾塊仔細地吃了起來。
「有什麼新聞嗎？」拉納像只倉鼠一樣嘴里塞的滿滿的，支支吾吾地說道。
「吃飯的時候不要說話，」菲歐娜批評了他一句，然後拿起剛剛送來的晨報，「我看看~
「大凱旋式在拜耶蘭舉行！
「嘿，你們全都錯過了。」
「啊——哎~」長桌上的所有修托拉爾一起嘆了口氣。
奧菲莉亞遠遠地拍拍桌子問道︰「那獎金呢？大勝之後的獎金呢！？有人拿到了嗎？為什麼我一分錢都沒有拿到！」
菲歐娜接著念下去︰
「司法部暫緩了對東方行省逃避兵役居民的訴訟，適齡的年輕人可以申請公民權。
「統計局最新調查顯示，大凱旋式舉行後，政府支持度+20，人民好戰度-50，可用人力+100，睿智的元老院萬歲。啊啦，在這里，議會正在制訂獎金發放細則。地方軍團和輔助軍團獎金將由財政部發放給各地領主，由地方統籌安排，直屬軍團的獎金仍由中央統一發放。」
長桌上響起了一片放松的嘆息聲。包括格里菲斯在內，大部分修托拉爾可以直接從封君那里領取獎金了。
菲歐娜翻了翻其他版面，接著往下讀︰
「拜耶蘭與南方行省的航線貿易量近三個月提升1500%，糧食和大宗商品期貨劇烈波動，奧術議會和元老院正在討論最新的貿易和關稅法案。
「BI50指數比前三十個交易日上漲了59.17%。索尼婭索尼婭，我們要不要用私房錢投一點？」
沒有什麼直觀的感受……格里菲斯努力听了一會，一時想不出獎金政策以外的其他事會有怎樣的影響。
「快看！信使來了！」
一群漂亮的渡鴉和貓頭鷹靈巧地穿過大廳的天窗，在餐桌的上方盤旋著。讀報的菲歐娜也停了下來。
「來，帕露露，」索尼婭向著其中一只伸出白皙的雙手。被呼喚的胖鳥沒理她，撲騰著翅膀降落在手邊的果盤上，自顧自啄食其盤里的堅果。
「你還是老樣子~」索尼婭嘆了口氣，一邊撓著小東西的腦袋，一邊從它的身上取下一個小包裹。
在女孩打開包裹的瞬間，格里菲斯注意到里面裝著一個如同鮮紅色的小瓶。純淨的鮮紅色比玫瑰、岩漿和火焰的紅色還要精純，即便是匆匆一瞥也讓見習騎士的內心沸騰起來。
小小的水晶瓶就像是擁有生命，竟然在發出無形的波動和誘惑。空氣中隱約還回蕩著難以察覺的低語。
「這是什麼？」嘉拉迪雅好像感覺到了什麼，抬起頭來問道，「魔藥嗎？」
「嗯，魔藥，還有一份我們家發出的給格里菲斯的信件，是索倫寫給你的，」索尼婭翻著小包裹說道，「你們竟然會通信。」
「索倫是誰？」菲歐娜問道。
「我爸爸的秘書，阿爾芒斯•索倫見習修士，」索尼婭想了想，用朋友能懂的語言說道，「眼楮很漂亮很憂郁，蒼白又嚴肅的那個。」
「我有印象！」菲歐娜捶了捶桌子，「他很帥。」
「這里遠離拜耶蘭，我請索倫先生幫我調查一些事情。」格里菲斯答道。
艾西斯和庫克黑幫的調查不知道有沒有進展了。格里菲斯把信件小心地收進貼身的口袋，準備晚點查看。
索尼婭點點頭，用縴細的手指舉起那個鮮紅色藥瓶，借著光線檢查︰
「這是一瓶聖騎士途徑序列8的晉階魔藥，已經調配好了，我本來說送原料過來就可以的。在全面提升身體和精神能力的同時，服用者還會獲取幾種非凡能力。給格里菲斯準備的。
「不過，要不要服用還得你自己決定。」
女孩輕輕的話語把附近所有人的目光都聚集了過來。這是一份價值超過4000銀郎的昂貴魔藥，而且不是有錢就能買到的。序列8是成為騎士階級的最低要求，可能是許多人一生成長的終點，要付出許多年的努力才能觸及門檻。但是，格里菲斯只要喝下去就能晉升，一切都將改變。他注定將成為貴族和騎士，與大部分人不同。
好奇、羨慕、貪婪的視線從附近的長桌飄來，投射在小小包裹和格里菲斯的臉上。
索尼婭將魔藥遞給格里菲斯，鮮紅的光澤立刻攝住了他的眼楮。比鮮血更晶瑩的藥水仿佛蘊含著生命，用某種若有若無的聲音呼喚著見習騎士的心靈。
坐在不遠處的菲歐娜饒有興致地打量著小小的序列魔藥，拍拍坐在一旁的拉納的肩膀說道︰
「破法者、聖騎士和獵魔人途徑很有意思，序列9的位階都是‘新兵’，在晉級的過程中可以任意選擇成長的方向。
「雖然每個途徑各有優劣，但是對于你們這樣有志于成為軍隊指揮官的人來說，一般認為聖騎士是最優解，兼顧了戰斗和防護，而且可以向神靈祈禱獲得恩賜，團戰也很強。」
拉納卻是不怎麼認同這個說法︰
「格里菲斯和我都已經展現出了破法者的天分。要我說，正面捅穿敵人才是男人的戰斗，聖騎士這種想在戰士和施法者之間騎牆的途徑，娘炮才選。」
有著聖騎士家族傳承的菲歐娜一把抓住拉納的臉，向兩邊用力拉扯起來︰「你再說一遍！再說一遍呀！」
索尼婭微笑了一下，對格里菲斯解釋道︰
「這份魔藥來自于一位犧牲的騎士，艾爾•德•諾瓦，序列8‘代行者’，
「和大部分的進階魔藥一樣，這份藥劑也承載著上一代的部分記憶和知識。服用這份藥劑的時候，也許能聆听到艾爾騎士的聲音。
「艾爾•德•諾瓦騎士擁有向聖光祈禱並獲得祝福的能力，繼承他的部分力量和知識將會讓你成為一名聖騎士，這也是我猶豫著是否要將他交給你的原因。理論界對于非凡特性繼承的原理研究並不完整。」
「謝謝，索尼婭，這份魔藥遠遠超過了我微薄的貢獻，以我目前的狀態，應該能在明年春天自行突破，」格里菲斯用極大的毅力將這個充滿誘惑魔力的小小水晶瓶交回到女孩手里，努力將目光從魔藥的光芒上收回。
「我知道，」金發女孩甜甜地笑著，將小包裹認真地收進自己的口袋里，「這份魔藥有一些特殊。我想先給你準備著，並沒有現在就要你喝掉。」
艷麗的光澤被包裹遮擋，那股若有若無的詭異氣息也隨之消失不見。格里菲斯好像听到四周傳來了遺憾和妒嫉的嘆息聲。
嘉拉迪雅揉揉睡迷糊的眼楮，略微思考了一下說道︰
「晉階的過程中掌握的特有能力數量、種類和強度因人而異，有時候就算天賦異稟也可能因為運氣不好獲得一些怪怪的非凡能力；相對來說，經過鑒識的魔藥所帶來的提升是可以預期的，更安全穩妥。
「不過，話說回來，為什麼現在就要備好魔藥？」
「前幾天，教務長通知說一年級最近要前往囈語森林邊緣進行這個學期的參謀旅行！」索尼婭突然想起了一件大事，「听說那里是煉金術和黑魔法對策研究的好地方，但我最近總是隱約覺得會發生什麼，所以讓家里準備了這份魔藥以防萬一。」