在通往寒霜之家的路上，翹翹天翼找到雅萊麗伽，和她一起坐在艦橋室里休憩。船上的氣氛叫人難以放松，不僅僅是波迪引起的。
「你听說過那個嗎?」翹翹天翼咬著吸管問，「多儀式社群化種族單文明內部成員平等實驗？」
「我不確定你是在說哪一個。」
「噢，我是說中心城很久以前做的那個，那個選取在陷阱帶的。《薰渠》和《精衛》為這事吵了三個版面的。」
「那很常見。」
「倒也是。不過，那實驗當時引起了轟動……如果把一個文明的上層與下層交換意識會怎麼樣？他們能通過交換彼此的閱歷而自發性地實現平等嗎？這真的很有話題性，而且正好是在我搬到門城不久後發生的。我可沒法忘掉那段時間的氣氛。到哪兒都能听見關于這件事的討論。連艾森島的精靈都跑到我這兒來一起看直播節目。」
雅萊麗伽想起來了。她確實听說過這件事。
「那一次的干擾因素很多，設計也不夠好。」她說，「他們沒有得出普遍性結論。」
「沒錯，沒錯。不過……它在開頭看起來真的很順利。那些意識被置換到上層的人，他們看起來那麼謙卑而謹慎，而被換到下層的也適應得很快——噢，不是說每一個都適應得很好，有些人幾乎發瘋了，或者因為襲擊別人而被關進監獄。可是總的來說，那樣的案例是少數。那麼一段時間里，他們好像已經達成了某種和平協議。保持現狀不變，更少的剝削和掠奪，盡可能的實現公平。直到他們確定這種意識交換不會再變動為止，一切看起來都非常好。但是進入第二階段以後……情況好像又回到了原點。而那不過才四五個恆星年啊。」
「原始文明是很健忘的。他們的代際壽命很短，沒法把歷史體驗傳下去。」
「是的。不過，我覺得不完全是，雅萊。有時我覺得他們並不是忘了。曾經你的器官被賣了一半，一只眼楮是瞎的，只為了換取你後代的醫療費。而現在你的身體能舉起體重五倍的東西，並且有一整個專屬的醫療團隊。你能忘記這里頭有多少不同嗎？我覺得這不是忘了，他們還把兩種生活的不同記得很清楚，那只是……他們在佯裝忘了。可是等實驗進入第三階段的時候，他們對下層的生活比以前更加抵觸了。為了在最後期限前不換回意識，他們真的……在我離開故鄉以前，從沒想過同類之間會這樣對待彼此，雅萊。那時我差點收拾行李回去了。你呢？你看過那些第三階段的錄像嗎？關于他們制定無償財產贈予法，然後強制通過的那部分？」
「我看過。」
「那是正常的嗎？我是說，原始泛智人種這樣對待同類，我該把它理解成一種本能？不該用更高的標準來要求這件事？」
雅萊麗伽撫模著她的翅膀。
「我沒有和同類相處過。」她說，「于我而言，只是我和其他物種。」
「但我看你和他們都處得很好。」
「或許因為我很容易讓他們和我的思想同化。」
「但，同類之間本來就想得差不多，是不是？我就是沒法把那個實驗從腦袋里消除。他們的確理解了不同立場的同類的想法，而且也的確體驗了不同立場的同類的生活。但不知怎麼，所有人都覺得自己更加正確了，而沖突比以前更激烈了。」
雅萊麗伽沒說什麼，只是繼續夾起一塊糖。關于種族內部的爭奪，她感到這是很尋常的事。她卻發現翹翹天翼對此有種異乎尋常的沮喪。
「我還關注了他們的後續實驗。」她說，「在初版失敗後他們新做了一個小規模的思維模擬。就是說，在把處于兩種地位的人交換意識以前，暫時清除他們所有的舊記憶，讓他們不帶預設立場地體驗另一種生活，然後再恢復他們的舊身份和舊記憶。研究院假設這種體驗會增大他們的共情，讓他們更願意公平地分配資源。但是……還是一樣糟糕。體驗過上層的人更憤怒和暴力，而且對周圍同環境的下層更加不友好；體驗過下層的人變得更熱衷于斂聚財富——照我看給他們使用貨幣就是個很糟的主意。他們像野胡一樣互相搶來搶去！我簡直想象不出他們這一類是怎麼進化出文明的，看起來他們中的每一個都隨時會發瘋，然後放把火燒死所有人。」
「他們威脅不到你。」雅萊麗伽安慰道，「就算他們發現了隧穿方程，也無法進入你們的國度。」
「我自然不是擔心這個，雅萊。但是，當我看著他們時很難不去想一些問題——你到底應該怎麼把美德教給這類物種？如果他們並非限于經驗的無知，或是視野狹隘，而是天性使然？無論你讓他們體驗多少，他們得出的只會是有利于自己的結論。他們只關心怎麼掠奪更多給自己，可實際上他們又搞不好這一套，總是弄巧成拙。你很難不覺得他們的天性里就缺少一些東西。而如果土地中沒有種子，你澆水又有什麼意義呢？想到這個會令我感到沮喪。」
「你在想不老者的事？」
「是的。我想是他們讓我現在有點敏感。我們把它們放在那基地里真的好嗎？」
「至少比船上好些。我們還不清楚他們身上的維生系統需要什麼環境。他們會沒事的。地表上的人沒法接近那里。「
翹翹天翼似乎同意了這個觀點。過了一會兒她又問︰「那個話多的雄性怎麼樣了？」
「還在房間里。看來不打算和我們說話。」
「我們其實不該帶他來，還有另一個。他們的身體不見得適應另一片區域。他的反應也叫我困惑，雅萊，你覺得他在為不老者們悲傷嗎？作為一個受奴役者？」
雅萊麗伽考慮了一會兒。
「他感到了痛苦。」她說，「事實，他是個受奴役的人。不過或許在他感受里並不如此。「
「那又怎麼說？」
「或許在他感受里不老者們更像父母。」
「那可真奇怪。父母？決定他生死的那種？」
「在孩子眼中，父母正是決定他們生死的人。那是他們馴服听話的根基。」
翹翹天翼飄飛的鬃毛栗動了一下。
「我不喜歡這個說法。非常可怕。」她說。緊跟著她又考慮了一會兒，有點頹喪地補充道︰「但我注意到，很多原始種族確實如此。他們似乎能隨意處置自己生下的兒童，不受任何外在或觀念約束……但他們之間還有別的東西嗎？如果這只是為了生存？」
「就我們船上的那一個。我認為是有的。」
對于波迪的表現，她們全都已親眼見證，看著他如何把每一具不老者的身軀搬送到合適的位置，使他們如沉睡般靜靜地並排躺著。當他徘徊在他們腳邊，思考著是否要將其中一些人殺死時，他臉上的仇憎無疑是沖著那侵入者去的。
他沒能殺死任何人。因為雅萊麗伽提醒他，那錄像里只說「一部分人藏有備份程序」，意味著並非人人殺死後都會「轉世」。而當翹翹天翼也站在反對他的立場上時，他不得不考慮自己是否真有能力在這些外來者的監視下成功。
「最好先弄清楚殺死他們的人現狀如何。」雅萊麗伽說。這句話結束了他們逐漸趨向于危險的爭論。他們又在不老者的基地里額外調查了一段時間，然後又重新登上寂靜號，向著下方的藍色光點進發。
「你覺得，」翹翹天翼說，「姬尋，我們要找的那個人，他死了嗎？」
「我不會下定論。我們進入這里前，門城還在收到嬰兒。」
「也許那是個自動程序？」
「那我們就應該能在寒霜之家找到那個程序。照他留下的話，那兒是他的主要據點。「
「而如果他已經死了……那個離家出走的小鬼也應該在寒霜之家？你覺得我們能在那里找到他嗎？」
雅萊麗伽不能否認自己懷有過期待。在不久之後，等她們踏上寒霜之家那古怪的、綻放著藍色幽光的礦石地面時，荊璜離去前的場面又浮現在她腦海中。那時隔得太久，以至于她積壓的怒氣都已開始消散，而當她想起錄像中那張肖似荊璜的、宣布自己死訊的臉時，她感到胸膛上輕微的壓抑，如同被重物壓緊。她意識到，那是一種無名而深切的擔憂。