沈鳳鳴不說話，只是與他喝酒。酒意微漲，也沒有刻漏，辨識不出，究竟哪一刻哪一瞬是真正的午夜，只听得見巷子里漸漸越發爆竹喧天，熱鬧非凡。
「這新年，我記得是秋姑娘屬相年了吧？」老掌櫃還是忍不住提起，「你真不去陪陪她，問問她，有什麼願望沒有？」
可外面爆竹聲響，他只見沈鳳鳴口唇動。好不容易等到聲息漸稀，老掌櫃才道︰「你方才說什麼？」
「我說，新年了，守完歲了，您老不去歇息會兒麼？」沈鳳鳴道。
老掌櫃有點失望︰「新年了，守完歲了，你打算和秋姑娘，就這樣了？」他反問。
壺中酒已飲至將盡，沈鳳鳴將剩余的都倒在老掌櫃和自己杯中，才開口︰「我和秋葵的事，哪勞你老人家這麼熬夜費心。早點睡，明兒去外頭听听戲，不比我們這點事有趣得多。」
「不識好歹。」老掌櫃顯然生氣，「我可告訴你，你以前別個姑娘家，我管不到，可這秋姑娘是我見著的，我總便要看著你們好好的。將來阿合、阿義他們幾個，若是有了相好，我也不容他們胡來。」
「那當時刺刺你怎麼就讓她走了？」沈鳳鳴看著他。
老掌櫃微微一噎，沖他瞪眼，沈鳳鳴笑笑︰「要是都憑你老看著就能好好的，刺刺和君黎——也不至于弄得今日這般，是不是？」
「單姑娘那是家里出了事，沒辦法要走，再者，誰個說他們是真不好了？至少他們誰也沒當面說出過難听的話來——哪像你同小秋葵這遭。」
沈鳳鳴將杯中酒飲盡︰「老頭子，你說，秋葵，她真的喜歡我麼？」
「這什麼話！」老掌櫃吃了一驚，隨即道，「你這件衫兒還穿在身上哪，得了便宜還賣起乖了。」
沈鳳鳴低頭看了看。今天身上穿的果然還是秋葵讓人給他做的那件白色袍子。他呆了一會兒，忽然發笑︰「是啊，有時候我覺得她還挺喜歡我的……」
「那可不是？」
「……但有時候，」沈鳳鳴低著頭，「我又覺得她對我大約是抹不開人情，她心里……大概還是更在意君黎。」
老掌櫃一愣︰「什麼？」
「你這麼會看戲文，就沒發覺她對君黎有什麼不同？」
老掌櫃露出狐疑的表情︰「你……又胡說什麼，該不是……喝多了？」
沈鳳鳴笑起來，笑里卻帶著些悵惘︰「你不知道吧，她以前……就屬意君黎，我有時會暗自慶幸總算有刺刺在，才讓我有機可乘；可現在……我不知道，還有沒有這個機會。」
老掌櫃大是驚訝，「你今天是怎麼……咦，阿義是說你們好像提到單姑娘什麼事吵起來，莫非是說這個？你……你發昏麼，同她說這樣的話？」
沈鳳鳴抹了抹臉，「……沒有。哪至于和她說到那般。我只是想她給刺刺去個信問問情形，可她覺得不用。」
老掌櫃瞪眼︰「秋姑娘給單姑娘的信……不是都寄走好幾天了？」
沈鳳鳴一怔︰「寄走……好幾天了？」
「哎，兩天總有吧，還是小無影給送去驛站的——你不知道？你看看，你這錯怪人家了不是？秋姑娘，你還不曉得麼？她定是嘴上同你硬，信早寫去了，哪是你瞎猜亂疑的——這你可得好好去跟人悔個過。」
沈鳳鳴沉默一會兒，「這也……不重要了。我瞎猜亂疑什麼了，我說了不是為著這個。」
「你明明就是。」老掌櫃看著他的模樣有點光火︰「你這副樣子，我倒是記起來了，君黎公子同你們一道在這吃飯的時候，我是看著哪里像有些不自在。」
沈鳳鳴看了他一眼︰「你想起來了？他們……」
「不是他們，是你，是你最不自在！」老掌櫃抬手虛給了他一巴掌，「我還想你怎麼回事，平日里可沒這麼不對勁，敢情你一天天都是在疑神疑鬼？我看他們啥事沒有，就你小人之心！」
「是麼。」沈鳳鳴笑，仿佛是在自語，「或許……或許她說得對，是我……從來沒放下，還……不肯承認。」
老掌櫃不免苦口婆心起來︰「你有什麼想不通的，就算秋姑娘以前真是喜歡過君黎公子，她這不是同你在一起了麼？以前的事當然早過去了——真要說個長短，你自己以前有過多少相好？她還沒找你的事，你先小肚雞腸，像什麼樣子。」
「我知道不該這樣——我也不想這樣。」沈鳳鳴喟然，「可能是我貪得無厭，以前秋葵不理睬我的時候，我覺得這些都不重要，我不管她是為了還人情還是可憐我都行，只要能與她一起，那些有什麼要緊？可到她真的與我一起了，我卻又不自覺希望她是以真心待我——甚至以全部真心待我，一分一毫都不留給別人。我當然不該與她爭執，說出那些不該說的話來，可我……那時當真沒忍住。」
老掌櫃听到這里反而笑出聲來︰「你這個人，以前你老說君黎公子心思重，我也覺你小子似曠達些，哪曉得都假的——你也有這般心思，倒也是——人之常情，人之常情，嘿嘿。」
沈鳳鳴顯得有些懊惱︰「你當我沒說。」
「說都說了，怎麼當沒說。」老掌櫃道，「也不是老頭子安慰你，君黎公子人不見了，誰都擔心，老頭子都擔心，秋姑娘擔心也不奇怪——真不見得是你想的那樣。你定要分個高低，那若換作是你不見了，她恐怕早就坐不住在這與誰說長道短——早就自己找你去了，你說是不是？」
沈鳳鳴沉默不語。
「真的，若要比起來，我看秋姑娘還是吃你那一套。」老掌櫃趁熱打鐵，「你要曉得，你不在時，她可是話都不同我們多說一句的，可但凡你來，你只消說上幾句，她竟便肯笑，話都要多上十倍不止——我不曉得她同君黎公子一道是什麼樣，但君黎公子恐怕也沒你這個本事。」
「他不需要有這個本事啊。」沈鳳鳴還是悵悵，「我就是最羨慕他這個。有時候想想，他這人的嘴臉當真可惡得很——現在還不聲不響走了，引得人給他提了幾腔子心。」
老掌櫃呵呵笑著︰「罷了，你莫繼續想了，早前那麼奮不顧身的，難道是為了只同她好這兩個月？听我的，明兒一早，同小秋葵把話說開，啥事都沒有。」
「行吧。」沈鳳鳴應得頗是敷衍，「我怎樣都行，倒是你老——你再不去睡，我要被你兩個女兒罵上一年。」
兩個便沒添酒，沈鳳鳴催促著替他把火盆搬到了屋里，回來收拾完殘炙，發了一會兒呆，醒了一會兒酒。整個一醉閣差不多都靜下了，外面也靜下了。他才舉著小半支燭沿著後廊慢慢地走，路過秋葵的門前時，停下了。
抬手，他敲了敲門。「沒睡吧？」他說。他了解她。這種時候，她多半睡不著。
半晌，屋里傳來秋葵「嗯」的一聲，不高也不低，算是回答。
「那個，掌櫃的剛才告訴我，說你早就給刺刺去了信了……這件事，是我錯怪你了。」
秋葵默了一會兒，「嗯。」
「我……我這幾日確實……心情不甚好，有些話……確……非我本意。」
秋葵的語調有點冷︰「那就等你心情好了再說。」
「但我不想因為我們的事，鬧得他們一家人過不好年，所以……」沈鳳鳴咬了咬唇，「我還是想同你說說清楚。你不用開門，這樣說就好。」
「……我們還說得不夠清楚？」
「你听我說。是。我想過了，其實你說得對。」沈鳳鳴道，「我確實在意……在意你總是念著君黎，即使我再努力不想在乎，這種事也藏不住，到頭來，要變作那些蠢話，來傷你的心。」
些微的沉默。「那你現在想怎麼樣。」
「我想你告訴我——你真的喜歡我麼？」沈鳳鳴的聲音有點發顫，「你從來沒有——從來沒有一次正面回答過我，你甚至不曾——真正承認過我。」
照例的沉默。然後是一點輕嘲︰「你來找我，就為了問這個？」
「是。我想知道答案。」
「……這麼久了，你……感覺不到麼？」
沈鳳鳴猶豫了下，「我不知道。即使我應該知道，我還是想听你親口說，不可以麼？」
沉默了片刻，他听見秋葵的聲音︰「沒有必要了。」
沈鳳鳴手中的微弱燭火仿佛都要被無盡黑暗噬去。「你終是不願意說。」他也帶著一絲輕嘲。
兩邊都默然了許久，沈鳳鳴吸了口氣，像是下定了什麼決心︰「那好。原本我也是想找你說，我這些日子實有些事，怕……要去山上住幾天。你安心留在這，要是——刺刺回了信，你叫人來通知我。」
「還是我搬出去吧。」秋葵淡淡道，「這是你們黑竹的地方，不該我留著。」
沈鳳鳴苦笑︰「是黑竹的地方，不過——要是君黎在這，知道我與你……爭吵，也一定是趕我走，絕不是趕你。他以前說過，你對他來說，是這世上最重要的朋友——定比我重。」
秋葵卻道︰「你不必多說這樣的話。不管怎麼說，我總記得，我們一道歷過那麼多事，就算……終究不適宜在一起，也不必更尋什麼不痛快，畢竟，還有許多事要一道解決。」
她的聲音沉靜︰「我暫時不會走遠，落腳的地方也會知會你，若是刺刺有回信來，或是，君黎有什麼消息，你也知會我一聲。如果……哪天你要去洞庭，若是還要我幫忙，也不用顧忌什麼，與我說就是了。」
沈鳳鳴忍不得她這個樣子，「秋葵，我們……我們就只是……稍稍分開一陣，對麼？因為……因為我自知是我沒解開心結，或許暫時分開，我便能有些余地來試著解決，我……我沒想過將來真要……沒有你。」
秋葵默了一會兒︰「君黎回來之前，我不想談這些。」
沈鳳鳴的心終是跌落了。「好，就依你。」他便也低沉沉地說，「你放心，過了這幾天，我會派人去找君黎。」
秋葵沒有來得及回應。她已經看到，門外的燭火遠去了。她知道，沈鳳鳴走了。
她緊繃的身體也跌在了椅中，如同，經歷了一場劇戰。
她早已經習慣了沈鳳鳴永不言棄地糾纏住她，無論她說什麼都絕不會離去，可終于有這麼一天，連沈鳳鳴也不再無止境地對她遷就。她其實知道——即使沈鳳鳴沒說，她也早意識到，黑竹近些日子應該出了什麼事，以至于他面色並不太好，偶爾倏忽走神，說笑亦顯得勉強——他應該確實，在這個時候，沒有那麼多心情來對她賠笑哄捧、蜜語甜言。可那又怎樣呢？她是秋葵。她永不可能屈服于任何猜疑和侮辱——她無法忍受一個會那樣不信任她的沈鳳鳴——那個她視作這世間最了解她的男子，難道，竟沒有懂過她的心？——
新歲了。臨安。青龍谷。建康。哪里的正月都在這麼過著。倏然已近了上元節，宋然同岳氏的這個年節在建康待得是夠久了，這日傍晚已經整理了行裝，待天好就啟程返回臨安。
這些天來串門的左鄰右舍實在不少，甚至還有媒人，好幾個都想給十五攀說門親事。這也難怪。十五——或者在這個地方應該稱呼他的本名「岳歌」——年過弱冠，尚未娶親，在這附近已是不大多見了。岳家雖不豐耀，但岳歌這個又聾又啞的姐姐著實嫁得有眼光，那姐夫宋然竟搖身一變已是太學里的人物，倘若能與他結親，何愁將來得不著幫襯？
「還是算了吧。」老夫人卻只笑道，「他一年到頭在外面也不知做什麼賣命的行當，這些年回過幾趟家？哪個姑娘嫁了他不是苦煞——只除非，你們能說動他別去了。」
媒人並幾個鄰人便起哄著︰「那便別去了。在哪做活不是做，我們這建康這麼大，年輕力壯的小伙子，還能找不到活計了？還不要說，他有這麼個親姐夫，就是去都城里給找份體面差使，都不為難。」
岳歌沒避沒躲，只是于此反應平平︰「我不像我姐夫念那麼多書，體面差使做不了。」
媒人自不肯善罷甘休︰「你這利利落落的，只消你姐夫帶你幾天，有啥不成的？」
听的次數多了，岳歌便不勝其煩。「我呢，不是讀書的，是個賣力氣的。賣力氣你懂不懂？力氣大了，不知輕重，不定哪天一個失手，就把人家閨女打死了，你還是帶個話回去，讓他們再想想？」