「阿角？你確定沒認錯？」沈鳳鳴面色微變，「但這——不可能。黑竹早不是半年前的黑竹了，如今怎麼還可能接手對夏家莊不利的生意。」
「也許是別人接的——沒有經過你手。」
沈鳳鳴解釋︰「君黎剛來，就說想先謹慎些，所以這半年——黑竹只認他簽的黑竹令，和我簽的金牌令，別人接不得生意。最近兩個多月君黎不大管事，所有生意放出去之前必過我手，決計沒有一件是——」
他似乎想到了什麼，「只除非是——私接的。但阿角——」沈鳳鳴還是搖搖頭，「他最守規矩，不大可能做這樣的事還不與我講。莊主可否說明白些，路上遇到的，具是個什麼情形？」
「這事說來確有些復雜蹊蹺。」夏錚道，「因為這趟遇到的不是只有阿角那一撥。據我析察，一共有三撥人。」
他停頓了下︰「我這次回京輕簡，同行除了容容，就只有陸興並四個護衛，另有一名侍婦照顧容容起居，總不過八人，多是走的水路。行刺之事遇到了兩次，前後相隔不過一日半。阿角是其中後一撥，人數有十幾個。前一撥也是十幾個，兩撥人路數很是相似，若不是死人不可能再動手一次，我幾乎要以為——是同一批人。」
「意思是說——頭一撥人，莊主已將之盡數反殺？」
「話是不錯，但要說反殺——不是我，是別人。這就是我說此事復雜蹊蹺之處——第一次那些人來的時機極好，我當時倉猝應對，我們人手也不算多，本來是大大落于被動。但當時竟另有一伙人，突然現身，出手相救。這出手相救的有二十人之數，行事頗為詭異，從頭至尾一言不發，無論我如何請教問話也不回答，下手卻狠辣無比，一個活口都未留下。」
「莊主諸位，可有受傷？」
夏錚搖搖頭︰「雖屬驚險，總算無事。」
「那後一撥呢？」沈鳳鳴道，「阿角的那一撥，是怎麼樣？」
「後一撥——與頭一撥，幾乎是一模一樣，除了一個是在白天，一個是在晚上——兩個都是在舟上，水道狹窄之處。我雖心帶提防，究竟年紀大了，夜間自然昏寐，恐怕刺客也探過了我一向熟睡的時辰，模清了守夜護衛的弱點，那個時候來，想必勢在必得。」
「然後……？又是——有人出手相助？」
夏錚點了點頭︰「觀其行事，應是與前次同一伙人不錯。我睡夢中猛然驚醒，待要出手反擊，可暗夜里兩邊都著了夜行衣，又都蒙著面，一時竟分不得敵我——白天時，還好分辨些，這晚上，怕只有他們自己知曉敵我細處差別在哪了。便只能坐視他們相斗。」
「既然都蒙著面——莊主怎麼認出的阿角？」
夏錚嘆了一口︰「生時認不出，死後自然要揭看的。」
沈鳳鳴渾身一冷︰「你說阿角——死了？」
「出手助我的那幾個，只要佔了上風，便會趕盡殺絕，前日殺光了刺客，今日難道便會放過？無論我如何高喊要他們留下活口，都無人理睬，要留他們說話更不可能。可不管怎麼說，他們是救了我的性命，我總不能不識好歹，嚴詞逼問。其後直至返京，雖然沒再遇到人行刺，但我便留了心，始終有種感覺，這些人還是跟在左近，我心里想，待到回了臨安，我有了人手，再設法反循出其下落，問出其目的與來歷，可一進了城，這感覺卻沒有了。我雖暫時分不出人手搜尋，但我想——他們應已走了。」
沈鳳鳴雙手絞緊︰「此事確實蹊蹺。未知遇刺是在何日、何處，阿角——還有其他人的尸首，莊主可曾帶回？」
夏錚搖頭︰「運送不便，後來靠岸，就近葬了。被襲是在——大約八九日之前，閩水上，等下我叫陸興將輿圖拿與你看，離建寧府不遠，大概一日水路。」他說著稍稍一停，看了沈鳳鳴一眼，「我自然願意相信這事不是出于你手，但恕我直言，黑竹這次少說出去了一二十人，沈公子就一無所知？」
「若果真如莊主所說，我自然要給莊主個交代。」沈鳳鳴道，「容我幾天時間，我將這事查清楚。」
「先不忙去。」夏錚抬手，「我非為為難公子，只是——總歸也有私心，是怕——黑竹之中，似有暗流涌動，並不太平，我總免不了——給君黎懸著心。可他現在……」
他嘆了一口︰「沈公子可有消息，他現在人在何處？」
沈鳳鳴搖搖頭︰「沒有。」
「你也沒他的消息？」夏錚面露憂色，「那可有派人去找？」
沈鳳鳴沒有立時回答，反問︰「莊主知道那天在青龍谷發生了什麼事吧？」
夏錚點了下頭，但顯得並不確定，「我听說了一點，今天本來也請了侍衛司的邵大人過來，想要問個仔細，只是他恐怕還在忙，到現在也不得空——我听說，那天君黎是因失手殺了單夫人，所以後來才……才退走了。但退下來之後，他卻沒按約會合。」
「我也是那天晚上听邵大人說的。」沈鳳鳴道，「禁軍當晚已經在那附近仔細搜尋過，沒有君黎的蹤跡，他應該是自己離開的。邵大人來找我的本意，想問問我和秋葵，是不是能猜知他去哪了，能不能想辦法把他找回來。可以我對他的了解，我想——最好還是不找。」
「為何？」
「他既然有意避開，應該是想自己一個人靜一靜。」沈鳳鳴道，「莊主也知道，他這個人，一向心念繁復，纏纏雜雜的，每次許久都理不清一件事，想不透一件事，越是在意的越是如此。他這次去青龍谷的決定作得那麼快，他說他想得很清楚了，但其實哪里來得及。我只能在心里希望僥幸，不會發生無法挽回之事。但到底還是發生了。單夫人是他的義姐，他雖然不說，但一向將她看得很重。我不敢想，當時是什麼樣的情境，他又是什麼樣的心情。他那種人要多久才消化得了這種心情我不知道，我本來想等上幾天，他稍稍好些，可能會回來，可看來至今也還是消解不了。這世上有些事可以找兄弟抱頭痛哭一場就解決，有些事卻只能自己一個人慢慢想，半個月不行就一個月，一個月不行就兩個月——這種時候，我就算派人去找他恐怕也是適得其反。」
「你的意思是只能等。」夏錚愁眉深鎖，「可若是等不得呢？我——我沒辦法在皇上那面給他爭得更多的時間。」
「倒是有一個人能勸他。」沈鳳鳴道，「可是那個人……」
他搖搖頭︰「我想現在也不可能勸他了。」
夏錚知道他說的是誰。「怎會……怎會弄得如此。」他似乎有百般無奈想要表達，卻不知該用什麼樣的表情和語氣，只能苦笑，「我不過就是這數月不在，他們怎麼會……單夫人當然是他的義姐，拓跋孤更也是他的表哥，他該都知道的啊，怎麼就弄到如此田地……」
他有點頹然地坐下來︰「阿孤也沒消息，若是真有三長兩短，夏家莊理應也要收到報喪，也半個多月了，卻是沒有。青龍谷如今不知什麼情形，我卻是一步都走不開。」
「依邵大人所說，拓跋孤這次凶多吉少，只不過青龍教元氣大損，此時一定不敢露喪，只要一天壓著不說，仇家總還有所忌憚。遠的不提，這次江南武林大會，青龍教為了夏家莊也是樹了敵，若死訊真傳出來，一旦東水盟有動作，恐怕就真是覆滅之禍了。」
說話間，下人來報，邵宣也在外求見。夏錚忙道︰「快請。」沈鳳鳴想了想，還是起身告辭︰「黑竹之事，我自會詳查，待有了眉目，再來報知莊主。」
夏錚便不留他，只叫來陸興將遇刺之地在輿圖上指與他看，囑他萬事小心。
沈鳳鳴離去，夏錚愁眉難解，還是向陸興道︰「不管怎麼說，當初我逢難，阿孤不曾坐視，這一次……只怪我不在，沒能將君黎攔下。眼下回來了，無論如何不能對此不聞不問。我恐怕是暫時難離京城，有勞你帶幾個人，替我多走一趟青龍谷，有任何消息都回報于我，有什麼事，幫手遮照著些。」
陸興道︰「我自當听從莊主吩咐，可莊里……不要緊麼？」
「我和容容都在這，想必那些宵小不敢來犯。況此消彼長——東水盟那些趨炎附勢之門派，既聚集在這，便不會再去騷擾青龍谷。」
「要說趨炎附勢……」陸興搖頭，「可沒想到連孫復——連衛矗，還有謝、方那幾家，往日里與我們那般要好的，竟也盡數入了盟。雖然他們還不至于自失身份，和那群落井下石的小人一路堵在我們外面，可這意思——也撕破臉皮了。夏家莊若有任何事，恐怕這臨安城里真沒幾個人，會給我們出頭。」
所以那個身份——只怕就更重要。夏錚在心里說。明日若聖旨頒出，自己重新得掌禁城兩司，哪怕只是暫時的，也盡夠嚇退這些欺軟怕硬的趨利小人。勤政殿那位官家，就算本意是替他自己救急，卻也著實——更救了夏家莊的命。
邵宣也將將到了門口，那一面陳容容卻也出來了，到了廳上，多廂里相互斂衽為禮，各請就座，陸興先自告退，夏錚便道︰「琛兒怎麼樣？」
陳容容道︰「用了藥了，燒退了些，還是昏昏沉沉的。看這樣子，怕少說要養數個月。」
「只要能好起來——能平安無事……」夏錚嘆著，「這一年我夏家時乖運蹇，多有劫難，只盼著過了這個年，到了開春，能災禍盡消，一切順然……」
便打起精神︰「前些日子君黎的事情，還請邵大人，詳與我們說說。」
邵宣也點頭︰「好。」——
沈鳳鳴離了夏家莊，夜幕憧憧之中，往一醉閣回走。
私心里他覺得，夏錚或許看錯了。就在不久之前，他還見過阿角。
自黑竹總舵「厚土堂」接近落成，在這臨安附近的黑竹中人，便有不少轉而聚居于斯。黑竹雖說大多籍錄資料和資財都由執錄保管，但總舵中也存有一部分，已經被夏琰從內城的舊總舵里移來，故此除了以前殿為樞紐的最大機關「無窮」尚未完工，後殿與後山的機關卻已開啟，另外也專闢了人以為總舵之護守。機關之開合用避，護守之交替輪值，都必須重新訓教習練——夏琰沒管事那兩個月，沈鳳鳴大多數時間就在忙這個。
阿角仍住在自己原來那個村子里，但若沒任務在身，也要去厚土堂輪值護守，多有操練。夏琰去青龍谷前說是三天就回——雖然三天看似很短，雖然沈鳳鳴沒有半點心情，但想著先前去建康已經耽下了幾日，他總還是不敢惰怠，抽空去了厚土堂一趟，看了看總舵里的情形。那一天阿角恰好在總舵。算算日子，若夏錚遇襲是在八九日之前，也即臘月十六前後，那麼阿角那時理應已須啟程，才來得及在臘月十六之前趕到閩水。以他與自己的交情，倘若真身負了這樣一件任務即將出發，既然踫了面，怎麼可能不說？
那一天總舵看起來那麼尋常，與往日沒有半分差別。大概是沈鳳鳴心思並不在此，只是例察，便沒作久留。後來夏琰失蹤，加上夏家莊時不時來人要自己送藥，他更無暇前往厚土堂，便只叫無影留著，有什麼事就來報會，自己便多留在一醉閣這頭了。
如果黑竹真的一口氣以任務的名義出去了一二十人，沒有黑竹令或金牌令幾乎是不可能的事情。當然，「令」之一物有可能造假，因為而黑竹中人肯認的，無非是令上的那個標識。如果有人盜用了標識，那麼造出一張假令來，騙得人去做一件假任務，自也有了可能——
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