見夏琰還是听進去了，他便道︰「我長話短說。東水盟主來之前，就給在臨安的各武林門派與世家一一發了密邀，說是他某月某日會到臨安，屆時在某處設宴，邀請這些個收到邀請的門派世家與會，共商武林中事。說是密邀——自然是說，當事人不說，外人便不知曉，所以我也不曾事先得到消息，直到前日里東水盟主露了面，這會結成了，消息才傳出來。也當真是小看了此人，沒想到——東水盟這些年寂寂無為，談不上一分威信，盟主又名不見經傳，竟還有這許多人肯給他面子——臨安排名前幾的世家，幾乎盡數去了。」
「那夏家莊……」夏琰立時問到了重點。
「夏家莊沒去。這便是問題所在了。」宋然顯露出幾分不安，「不管怎麼說，這是京城武林難得的盛會，夏家莊竟缺席，對這‘江南第一莊’的地位極是不利，多半這回——夏家莊是要被孤立。」
「恐怕這正是東水盟主所謀。」夏琰冷笑了聲，「想這麼輕易將夏家莊拋在盟外，怕也沒那麼便利。」
「我覺東水盟主怕也沒那麼大膽子，真就繞過了夏家——若當真這麼做了，豈非挑明了目的，落人口實？或許是夏少莊主沒料想臨安武林肯給這盟主捧場，錯判了此事，故此雖然接了帖子，卻不曾出面。」
夏琰思忖不語。夏琛……年不過十六，確極有可能是上回被一個盟主令旗前來質問的事弄得不快，此番只當不去便是與人蔑視輕辱了，哪料卻失了自己的先機。雖說東水盟與夏家莊向有淵源，想過河拆橋也沒那麼容易，可現今年輕一輩門派子弟也未必還將舊事放在心上，今年以來夏家莊式微，臨安城里乃至整個江南不知有多少個在緊盯著「第一莊」的牌匾，夏琛這一著算是走失了罷。也怪自己——這事情東水盟做得雷厲風行，自己半點風聲也未得著，否則怎麼也要想個辦法，替夏家莊出個頭才是。
「這會上都說了些什麼？」他緩了緩心思，又開口道。
「當然是重提江南武林之盟。」宋然道，「東水盟——此前一直以建康為駐地，不過都城在臨安，這十數年來，愈見繁華穩固，先不說武林世家眾多，便是江湖大小門派，立得住腳有些分量的，數量也多過建康一帶數倍，是以東水盟若真想將江南武林捏成一塊，必繞不開臨安。只要京城武林名宿都肯撐他的面子，整個江南便不在話下。」
「武林名宿……」夏琰沉吟著，「東水盟主這麼篤定京城武林會給他捧場，必定私下里早就先與一些個門派通過氣了。」
「論起臨安有勢力的世家門派，不算夏家莊，」宋然道，「那便首先是城東孫復，然後是城南衛矗，再有‘四大家’治下幾個門派——也便是這幾個，說多也不多。孫家莊名氣最大，錢多、口多、人面廣，哪里都必少不了，但本家功夫一向不濟，這兩代都無高手，全靠財糧之力佔了江湖一席之地，此前卻不在東水盟中；衛矗的‘無雙衛’是走鏢起家，如今生意做開了，黑白兩道都鑽，自家功夫也有獨到，倒很有些威信，哪里都繞不過他。這兩家與夏家莊面上當然一向要好，互以世交相稱，那謝、方、鄭、倪四家亦是如此，哪怕夏莊主不在，也常有拜訪幫襯。只是各自內里如何算盤，卻也說不準了。」
「料想總是被東水盟主事先‘經營’了，否則以夏家莊的地位，何至于掂不著內中分量，若真有交情，又何至于得不到提醒、模不見風向。」
「若是夏莊主在此，當然不至于便此被架空，但——恕我直言，夏少莊主年輕，或許當真未必有掌控局面之能，是以受了別家看輕。」
「倒也罷。」夏琰嘆道，「他即便去了，四面楚歌起來，也未見得能頂得住。沒去也好。」便又道︰「這個東水盟主，現在可還在臨安？」
「當日散會便即離開京城了。」
夏琰悵悵煩悶。若是此人還在京城，他無論如何也要找到他，明也好暗也好，都消與他一點警示才是，省得他辨不清了這臨安到底是誰的地頭。可若是走了，自己臘月前只牽絆著刺刺那事，去哪里都不成。
「對了，然兄先前不是說，臘月里要帶夫人回趟建康省親。」他忽想起此事，「這東水盟主若是也回了建康——然兄這趟……」
「自當替公子觀其動向。」
「不只是觀他動向。」夏琰道，「我要你讓他知道——夏家莊他惹不起。」
宋然解他心意，慨然應允，微加沉吟又道︰「不過依宋某看來，夏家莊畢竟根在這臨安城里，東水盟主卻已走了。我們此番是落後了一步，比起給東水盟主什麼提醒，盯緊臨安那幾家大的更是要緊。夏莊主從來高義，我不信東水盟主真有本事，能這麼短時間，就令得夏家莊一個朋友也不剩，此間或有內情，公子既留在這臨安，手里也有人，不如先調查一番看看。」
夏琰點點頭。若是臨安城里的事，他自問還能有辦法解決。
離開太學府後，夏琰于內城隨巡，心中思量此事。宋然所言雖頗有道理，不過——這回恐不單單是為了夏琛——早先自己曾以黑竹之名放出話去，要任何人都莫想打夏家莊的主意，這東水盟主如今顯是不將這話放在眼里了，他若不與此人些好看，黑竹的面子往哪里擱？
便憶起當初急著定要將話放出，皆源于初掌黑竹、尚未還俗之時，有人在一醉閣留下銀八千兩巨資，要買夏琛一條性命。背後金主從未現身，黑竹也從未有所動作，這單生意至今便這麼懸著，如今想來，也不知——那件事與東水盟主可有關聯。
他倒不知——身處臨安城中的沈鳳鳴，卻先他而得著了答案——
沈鳳鳴前日也耳聞東水盟主之事，因曉得夏琰近來要安排刺刺的事，也不急去與他添煩，自去夏家莊走了一趟。此事先不提，倒是今日一醉閣，更另有所遇。
說出來怕是不像真的——有那麼個看上去二十都不到的少年，忽然過來認了自己是「八千兩」的主人。
少年來時將一頂嶄嶄新大氈笠壓在頭上，顯得與細膩的衣裁同瘦削的身材很不搭符。沈鳳鳴見他只笠沿下露出個下巴，以為是個遮遮掩掩的新雇主，左右自己在這，便走去替他拉開了張凳子。少年有點局促地向他道了聲謝，目光向他臉上同樣局促地一掠，忽地便滯住一般︰「你就是‘鳳鳴’？」
旁人不好認，不過沈鳳鳴自從臉上留下道痕，還是很易辨出。他也不遮掩，便道︰「是。閣下有生意要談？」
「我，」少年大著嗓門，卻掩飾不住緊張，「我就找你！」
「找誰都行。」沈鳳鳴笑。來這里的人除去買酒，只有兩種，要麼是沒錢想投奔黑竹賣命的，要麼是有錢來找黑竹買命的。這少年看上去便是個有錢的主，他覺得能談筆好生意，當然要笑。
少年咽了口唾沫，開口卻道︰「我前兩個月托人來過，按你們的規矩，投了單生意。但你們根本沒按規矩回我！」
沈鳳鳴眯起了眼楮︰「前兩月。」
少年眼神游移了下，「大概……也可能……有三四個月了……」
「三四個月前，倒是有單生意沒回。」沈鳳鳴斂起笑，語氣轉為索然，「你的意思是——那單生意是你投的？」
少年听他口氣似帶輕視，不覺將頭上氈笠一掀，「就是我投的——你不相信嗎？」
他這一露出臉來，越發見得從頭到腳都透著稚氣未月兌。沈鳳鳴將他打量幾眼，「那算我失敬了。敢問公子今日前來，是想撤了這委托，將錢要回去麼？」
「我……」少年咬了一咬唇，「我想重新同你商量個價錢……」
沈鳳鳴失笑，「小公子是尋在下開心來的？上回的價錢，黑竹尚且不接，你還想談價？」
「我知道。」少年嘟囔道，「如果是夏……夏琰的話，他當然不會接。但鳳鳴你——你不是夏琛什麼人吧？你犯得著——給姓夏的賣命嗎？」
沈鳳鳴笑意依舊這麼淡寡地掛在臉上，半分聲色也不動，「我給誰賣命，還沒人管得著。」
少年卻攀上來幾分，低著聲音，「你把那八千兩還我，我私下與你。這個數，你看如何？」便從桌下張出五個手指來。
他說得這般無忌兼底氣十足，沈鳳鳴反倒感興趣了，「私下與我？」他露出意味深長的笑容，「意思是，不按黑竹的規矩？」
「那當然。」
「那便要按我的規矩了。」沈鳳鳴笑，「你先回答我，你同夏琛什麼深仇大恨，要取他性命？」
少年「啊」了一聲，「這也要問？」
「按我的規矩，當然要問。」沈鳳鳴道，「你不願說，我們就算了。」
也不知是不是錯覺，他似乎見得那少年臉上飛起兩團紅暈來，「那……」少年期期艾艾道，「那你要替我保密。」
沈鳳鳴越發覺得稀奇，「這個好說。我也不想給人知道這事，不是麼？」
少年想想甚有道理，便小聲道︰「我……我喜歡衛家的四小姐。」
「……？」
「可是她喜歡夏琛。」少年耷拉著腦袋。
「……」
沈鳳鳴洗了半天耳朵也沒想到會听得這麼個理由，一時竟不知說什麼好。有時候一句話太過匪夷所思，反倒叫人辨不出真假來了。這不知哪家的少爺若不是在說笑，八千兩平白添出許多懸疑和猜測的殺人佣銀，竟只是出于他風風火火一番嫉妒？