貝州，州治清河縣。
與歷亭縣相同，清河縣城也建在大運河之畔，跟歷亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。
清河縣湯氏已有三百多年的歷史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。
乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。
沒走成的湯氏，這些年在北胡的統治下，日子過得很是艱難。
之所以艱難，是因為湯氏不肯卑躬屈膝事異族，如若不然，以他們的根基，但凡願意組建綠營軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。
但這幾年隨著形勢更易，為了自保，在某個大族因為拒不臣服北胡，還頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴後，湯氏不得不開始應酬胡人。
是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。
在場的無論湯氏族人，還是僕人丫鬟，都沒一點兒歡顏，仿佛他們即將面對的，不是能給他們家族帶來富貴前程的貴人，而是會讓他們跌落地獄的惡鬼。
「父親，這都什麼時辰了，他們怎麼還不來？」出聲的是坐在左首小案後的湯霽。
他二十出頭，生得身材高大、面容陽剛，看起來不像書香子弟，倒更像沙場勇士。他如今已是元神境中期，天資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩，等了一個多時辰後，終于安耐不住了。
主位的湯邯面容消瘦氣度儒雅，看起來像個人畜無害的教書先生，但那雙深邃的眸子卻時常暗藏雷霆，讓人不敢小覷，聞言冷冷道︰
「你希望他們早點來不成？」
湯霽連忙道︰「孩兒當然希望他們來不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級！」
湯邯微微頷首，繼而神色蕭索︰「要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現在河北的義軍自保都吃力，哪里還敢貿然出來活動？」
湯霽眼神一黯，忿忿不平︰「這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開始念著蕭燕的好了，孩兒听說，義軍出來活動的時候，還被百姓揭發過行蹤」
湯邯擺擺手，示意湯霽不必多說這個問題︰「任何時候，任何邦國，都有唯利是圖狼心狗肺的小人，這不能說明什麼。」
湯霽難得敢于跟湯邯爭鋒相對︰
「可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實，最近一兩年來，已經沒有人再提及襄助義軍了，也是事實！」
湯邯冷冷斜了湯霽一眼︰「你想說明什麼？」
面對父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩住了心境，寸步不讓︰
「父親，百姓愚昧，見利而忘義，可這世上總得有人，敢于為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟天下，也該獨善其身！
「父親，我湯氏好歹是百年大族，怎麼能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開河北，南下到天下腳下去！」
听了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來，目中露出欣慰之意，「你能這樣想，為父很是欣慰。」
湯氏有三百多年的歷史，一個家族能夠傳承這麼多年而不衰亡，除了把持富貴產業外，家風一定得正。
否則不說外部威脅，僅是內部憂患就得讓家族分崩離析。只有家風正了，才能保證內部團結，避免子孫不肖敗壞家業。
正因為湯氏家風正，對族中子弟教育得當，湯霽才能在這樣的時候，還有這樣一番態度。
然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無法理解的苦衷，在贊揚過湯霽後，他苦澀道︰「百姓未必愚昧，只是身為弱者，必須要重實利，否則就難以存活。
「我湯氏雖然是一方大族，尋常時候可以持身中正，但眼下是千年未有之變局，要是一味方正不重實利，只怕難逃舉族覆滅的下場。」
湯氏舉族南遷，這話說得輕松，卻沒法實現，且不說眼下河上正在大戰，就算不是在大戰之時，蕭燕對地方大族也看得很緊，不會讓他們走月兌。
治下百姓逃散，大族動輒遷徙，北胡的統治秩序何在？
既然走不了，只能留，還想活，那麼很多事情就沒了選擇。
如果這回不是異族入侵，而是內部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現在的山頭。本朝開朝立國時，湯氏就這樣做過。
所以湯邯才說眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無退路，只能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊收復河北，他們就必死無疑。
現如今，國戰到了關鍵時刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防後方的地方大族生變，逼迫得愈發緊了，要他們必須明確態度，臣服則生不臣服則死。
湯氏已經沒有選擇，只能低頭。
但低頭也有不同方式，湯邯沒有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。
這樣一來，往後就算王師光復河北，湯氏只要肯上下打點，未嘗沒有生機。
相應的，不派族中子弟進入官府做官，權力場上沒有人，湯氏必然式微，長此以往，地位會逐漸下降，乃至被人取代，不復貝州大族的地位。
但湯邯還是這麼選擇了。
今夜，他們要見的貴人，就是北胡在河北地數一數二的巨賈。
湯霽還待開口，門子急忙來報，那位豪商已經快到。
湯邯揮揮手，示意門子退下，自己站起身來，想要開口說什麼，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰郁沉悶的族人，卻覺得什麼都難以說出口。
末了，他仰天喟嘆︰「該來的終究還是來了，時也，命也！大齊會走到今天這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可嘆！」
說到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門。
湯霽等人心知已經上了獨木橋，再無別的路可走，只能埋頭跟上。一路到大門，不知多少人嘆氣，也不知多少平日里溫文爾雅的人破口罵娘。
因為對方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門時，對方還沒過來。他們等了片刻，才看到一隊修行者護衛著兩架瓖金嵌玉、富麗堂皇的馬車抵達。
「後面的是耶律玉書那個女人，前面的那個是誰？」
湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車上，走下來一個衣著華貴、年紀不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。
這人便是他們要見的巨賈，契丹部的耶律玉書——玉書之名，听說是對方進入河北後，為了方便跟齊人往來取的，本來不叫這個。
第二輛馬車上下來的，卻是一個身材矮小壯實，五官看起來凶神惡煞，但留著草原人罕見的山羊胡，顯得有些不倫不類的男子。
他的姿態比耶律玉書還要高，鼻孔好似一直在天上。
湯邯等人迎上去，通過耶律玉書的介紹，湯邯等人這才知曉，那個山羊胡男子是蕭燕幕府的中門使，眼下奉命外出公干。
蕭燕主持河北軍政，當然要建立自己的幕府。
中門使的地位非比尋常，不僅與聞機密參贊軍機，還執掌機要文書，重要性在幕府中名列前茅。
听到耶律玉書的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這麼重要的大人物，怎麼到他們這里來了？還跟耶律玉書一起？他們兩人又是什麼關系？
宴飲很快開始，雙方客氣寒暄一陣，在歌
舞中不知不覺菜過五味。當湯邯要奉上見面禮單的時候，耶律玉書率先開口，讓湯邯屏退左右。
湯邯心里咯 一聲，知道重頭戲要來了。
隨著湯邯的吩咐，除了大長老跟湯霽，廳中再無一個湯氏族人。
「時間緊，我們打開天窗說亮話。」
耶律玉書的口音很奇怪，大齊官話說得談不上多麼生疏，但就是讓人覺得別扭，好似鸚鵡學舌，「湯公，這回中門使大人之所以來，是肩負公主殿下的使命，要為正在戰場血戰的大軍辦一件事。」
湯邯心有所悟，但面上不顯︰「不知是何事？」
耶律玉書雖然是在看著湯邯說話，但那目光卻如同不在他身上，透著一股子完全不拿他當回事的倨傲︰
「這幾年來，王庭大軍一直在各地征戰，前方戰事幾乎沒有停歇，數十萬大軍，日積月累的消耗下，最缺的是什麼，湯公應該清楚。」
湯邯當然清楚︰「糧食。」
「不錯。」耶律玉書語調平穩，「這些年來，公主殿下采用了戰時秩序，提高了糧食征收份額，但從百姓那里收上來的糧食，卻仍是不夠大軍所用。」
說到這，耶律玉書哂笑一聲，目露鄙夷之色︰「至于原因，想必湯公也知道。」
湯邯默然。
他的確知道。
大軍缺糧，一方面固然是軍隊多戰事久，河北地方沒那麼大，但另一方面，卻是因為民間的糧食，多半不在平民百姓手里。
在富人大戶手里！
國戰開始之前，大齊就因為土地兼並愈發嚴重，產生了許許多多的流民，迫使朝廷不得不建立新軍。由此可見糧食收上來後，都到了誰手里。
耶律玉書沒等湯邯回答，繼續道︰「中門使這回巡視州縣，就是為了給大軍籌糧。貝州緊鄰博州，距離衛州也不遠，這里的糧食運到軍營很方便。
「而眾所周知的是，在整個貝州的地方大族里，湯氏的良田是最多的。」
說到這，她又頓了頓，似乎是在給湯邯留思考的時間，「我是什麼意思，想必湯公已經明白了。」
湯邯不能不明白。
對方要他家的糧食。
他想了想，試探著問道︰「不知足下是什麼章程？」
耶律玉書好整以暇地道︰「富人大戶也好，地方大族也罷，是皇朝基石，也是王庭統治地方的依仗，你們的糧食，公主殿下當然不能強征。
「但你們的糧食堆在倉庫里沒用，都得拿出去賣給那些平民百姓，如此才能在爛掉之前換成銀子。而我，今天要跟湯公說的，便是這個買賣。
「我是個商人，所以，湯公把糧食賣給我即可。
「我的意思，湯公可懂了？」
湯邯長嘆一聲︰「在下懂了。」
這一瞬間，他懂得東西有很多。
地主們的糧食，朝廷也好王庭也罷，都只能買或者借，不可能強征，因為強征就會引發怨恨。一旦勢大財雄的地主們群起反抗，那朝廷和王庭都將不復存在。
平民百姓是弱者，弱者起來反抗，朝廷很容易就能鎮壓。富人大戶是強者，朝廷不會也不敢逼得他們起來反抗，還得維護他們的利益。
土地兼並只能抑制無法杜絕就是此理。
蕭燕要買地方大族們的糧食，首要問題便是怎麼買，即以什麼價格買——高于市價不可能，關鍵就在低于市價多少。
如果是大齊朝廷，買糧或許可以很便宜，因為可以用別的東西換，譬如爵位，譬如承諾。
但蕭燕不行，因為她是河北地新主，北胡對河北的統治才幾年，不穩固，地方大族、富人大戶對他們還沒那麼有信心，爵位換不來糧食。
倘若蕭燕有錢得很，當然可以出價高些，讓地方大族吃虧小些，可她明顯沒那麼有錢。
北胡大軍征戰多年，死傷無數，軍械兵器消耗無數，而河北地才多大？稅收才多少？這就更不用說，河北地的財富，大多還集中在富人大戶手里。
至于草原——貧瘠之地，部落戰士征戰，就是為了掠奪發財，不說也罷。
價格太低來買糧食，地方大族就會有怨言，這個時候，蕭燕便需要一個中間人，通過這個中間人來買糧食，來承擔富人大戶們的怒火。
往後要是事有不諧，可以把這個中間人丟出來頂罪，平息部分民憤。
而耶律玉書，便是這個中間人。
湯邯問︰「足下打算以什麼價格，收購湯氏的糧食？」
話一出口，他便禁不住滿心悲涼。
悲涼不是因為湯氏要大出血，而是因為他一旦把糧食賣給蕭燕做軍糧，湯氏也就跟北胡王庭有了往來，再不是單純跟胡人商賈做生意，往後一旦王師收復河北，他們便會被釘在恥辱柱上，無法翻身。
耶律玉書朝湯邯伸出了三根手指︰「三成。」
湯邯差些一驚而起。
市價的三成，這跟明搶有多大區別？！
耶律玉書微笑道︰「湯公不必驚詫，這回給你三成現銀，國戰勝利後，再補給你兩成。」
湯邯稍稍輕松了些。
耶律玉書看了看一言未發的中門使，忽然悠悠道︰「這番買賣，由中門使大人監督，銀子是經他的手，劃撥給湯公的。」
這話的意思是，湯邯得給中門使回扣。
此乃題中應有之意，湯邯關心的，是回扣的比例。
耶律玉書彎下了兩根手指︰「一成。」
湯邯暗暗點頭，成交價格的一成，可以接受。
孰料，耶律玉書見他沒什麼反應，補充道︰「市價的一成。」
湯邯如聞晴天霹靂，目瞪口呆而又憤怒異常的看著老神在在的耶律玉書。
他咬著牙道︰「听說公主殿下治理河北地，規矩森嚴」
這幾年，蕭燕連平民百姓都沒太壓榨，何況對他們這些地方大族？要不是蕭燕吏治清明，比國戰之前的大齊好了太多，河北的百姓怎麼會對她有好感？
耶律玉書嗤地一笑，淡淡道︰「忘了跟湯公說，我什麼生意都做，這些年來，無論是公主殿下圍剿叛軍，還是王庭大軍征戰各處，我都有出力。
「而且是每每大軍出動之前，我就知道該把將士們需要的東西，運到哪里去，又該讓我的商隊，避開哪些即將成為戰場的地方。」
「齊人有句話，弓弦一響，黃金萬兩。軍隊的生意利潤之大，非湯公可以想象，而草原的商賈有很多，為何一定是我一直在為公主殿下做事？」
看看面色丑陋凶惡，始終沒插嘴買賣細節，仿佛置身事外的中門使，再看看氣度不凡，視他如草芥的耶律玉書，湯邯瞬間明悟。
這兩個人沒少狼狽為奸，早就是利益一體了，中飽私囊了不知道多少。
除此之外，耶律玉書應該知道，她的生意一旦做的不好，惹惱了地方大族，自己會是什麼下場，之所以還願意做這個中間人，必然有足夠大的利益誘惑。
再次，湯邯也清楚，這些年北胡的官吏將領，都在酒池肉林中漸漸迷失，縱然有蕭燕的利劍在頭上，斂財仍是愈發大膽愈發沒有顧忌了。
「足下說得在理，這筆買賣就按照足下的意思吧。」湯邯只能如此回應。
「如此甚好，皆大歡喜。」
耶律玉書拍手而贊，「湯公既然已經在給王庭做事，那也該讓貝州的官吏將領們都知道，免得他們日後還像之前那樣，為難湯公族人。
「不如就請湯公立即派人去請他們如何？只要說中門使大人在此，我相信，就算他們已經睡熟，也是樂意馬上過來的。」
湯邯張了張嘴，末了只能苦笑
應諾。
讓貝州官將到他府上來宴飲，給他一個借著中門使的光做東的機會，無疑是給足了他顏面，往後那些人也會知道該怎麼跟他相處。
對湯氏來說，今日的損失，往後有的是機會賺回來。
這算是打一棒給個甜棗。
若是換作其他人，此時會歡欣鼓舞，但對湯邯來說，這無疑是向世人宣告，他湯氏就此成為了北胡的走狗！
這並非他的本意。
這讓他心如刀絞。
可一步錯了，就免不得步步錯，當初沒及時南奔，掉入了泥潭里，就只能是越陷越深，直到舉族傾覆。
「我看令公子劍眉星目，器宇不凡，想來以後也是前途無量之輩，不如就讓令公子跟我的人，一起去請貝州官將如何？彼此也好早些熟悉。」
在湯邯起身的時候，耶律玉書忽然說了這麼一句話。
湯邯本想拒絕，盡量保護自己長子的赤子之心，但見對方態度堅決，明顯是不想給他留退路，也只能不再自欺欺人，「霽兒，你去吧。」
「是，父親。」湯霽起身很干脆，沒有絲毫抗拒之意就出了門。
這讓湯邯很是詫異。
不出耶律玉書所料，貝州官將在听聞中門使來了後，動作麻利的從各處趕了過來，帶著見面禮參加宴飲。
席間其樂融融，不少之前難為過湯氏的官員，都借著敬酒的機會，跟他賠禮道歉，讓他不要記恨，還說什麼日後好好相處，一起榮華富貴。
湯邯痛苦得無法自拔，只想灌醉自己，眼不見為淨。
可他越是想醉越是醉不了，末了只覺得萬箭穿心，碗里的酒喝了一半，稍微沒忍住，嗓子眼猛地一甜，一口鮮血吐到了碗里。
「何以至此，何以至此啊！我齊人皇朝，何以至此，我湯氏一族，何以至此！悲夫大齊，悲夫湯氏，悲夫湯邯！」
不知不覺間，湯邯淚流滿面。
他本想把碗里血酒再喝回去，可卻突然听到了耶律玉書忽遠忽近的聲音︰「湯公緣何吐血？是覺得為胡人做事，太過難堪了不成？」
湯邯悚然一驚，本能感覺大事不妙，定是剛剛自己暗暗悲嘆的時候，停頓的時間長了，讓對方發現了端倪。
可轉瞬之間，他又覺得不對。
是哪里不對？
是了，耶律玉書作為契丹人，怎麼會稱呼草原人為胡人？
那可是齊人對他們的蔑稱！
湯邯抬頭向耶律玉書看去。
只一眼，他便渾身一震，如聞晨鐘暮鼓，如被當頭棒喝。
在座的北胡官將，無論州府刺史，還是駐軍主將，包括那位中門使在內，都已經陸續栽倒！
都醉了？
同時醉了？
當然不是。
沒有人在喝醉的時候，會身體痙攣、吐血不停，更加不會吐出黑色的血！
酒里有毒！
這些人分明是都中毒了，中了必死之毒！
刺史，別駕，駐軍主將、副將，哪一個在貝州不是聲威赫赫，跺一跺腳都能讓地面震三震的人物？那個中門使，還是蕭燕的心月復重臣！
現在，他們竟然都死了？在自己尚在喝酒，一不小心的時候，都被毒死了？
哈哈，死得好！毒死這些該死的胡人蠻賊，讓他們全軍覆沒！
湯邯大喜過望，只覺得這輩子從來沒這麼痛快過，忍不住哈哈大笑出聲。
等等，誰下的毒？！
這是自家大宅，自己是主人，自己從沒下令下毒，酒里怎麼會有毒？！
湯邯豁然起身，驚出一身冷汗。
自己還能動，自己沒事？
他左顧右盼。
他又愣住了。
屋外正在激戰，刀光劍影中，不斷有人慘叫著倒下。
死的絕大部分是胡人，都是到場貝州主要官將的隨從！
而圍攻他們，殺了他們一個錯手不及的——竟然同樣是身著北胡服飾的人？
怎麼還有自家修行者？
怎麼還有湯霽？！
他怎麼就跟胡人動上手了？！
湯邯恍然如夢，感覺眼前的一切，都是那麼不真實，但又是那樣的美好，只會出現在夢里的美好。
「湯公緣何發怔？」
這時，湯邯又听到了那個冷冷清清的聲音。
他如夢初醒，轉頭看向出聲之人，只見耶律玉書仍是好端端坐在案桌後，跟之前唯一的不同，是對方在拿正眼看自己了，而且嘴角噙著明艷動人的笑意。
她沒死，她沒中毒！
湯邯一個頭兩個大。
是了，酒菜端上來的時候，耶律玉書的人，可是每壇酒每碟菜，都驗過毒的！
她自然不會中毒。
但為什麼別的胡人都中了毒？
湯邯發現自己長成了一丈二的身高，還多了一顆光頭。
「統領大人，胡人修行者已經圍殺殆盡，只逃走了兩個元神境。」不時，湯霽到了廳中，卻是躬身向耶律玉書稟報。
湯邯就像是不認識湯霽一樣，看他的眼神如同看怪物。
「無妨，今夜是舉事之時，不怕走漏消息。」耶律玉書淡淡回應的時候，還在自顧自的喝酒，完全不怕酒有問題。
「霽兒！這到底是怎麼回事？」顫顫巍巍的湯邯，只能喝問自己的長子。
手提三尺青鋒，渾身沾滿血跡的湯霽，露出明朗而剛毅的笑容︰「父親，很早之前，孩兒就跟統領大人聯系上了。
「今夜的行動，是統領大人一手謀劃的，之所以瞞著父親跟大部分族人，是害怕走漏消息，也是擔心父親今夜表現異常。
「酒里的毒，是孩兒所下，因為驗毒的是統領大人的人，所以不會出差錯。」
湯邯顫抖的指著湯霽︰「你，你，你」
湯霽笑容不減︰「父親，統領大人之所以會選中孩兒，全是因為我湯氏一族，這些年始終持身方正，沒有屈服于胡人。否則，我湯氏一族必然萬劫不復。
「父親，你還不明白嗎？包括選擇購買我們的糧食，帶著中門使到訪，都是統領大人計劃中的一環，為的就是今夜之事！」
湯邯一坐倒在地。
好半響，他才哭笑不得的道︰「可北胡勢大，今夜之後，只怕我湯氏」
「父親無需擔憂，今日，我大齊戰神已經親率大軍，開始渡河攻打北胡，統領大人麾下的人手，利用自己商賈的身份，以及與胡人的關系，在州縣襲殺北胡官將，制造大片禍亂，正是為了呼應我大齊戰神的正面攻勢！
「今夜之後，一切都會不同了，這一戰，我們會贏！父親，天變了，我湯氏再也不同被胡人欺壓了，我們的大好前程已經來了！」
听了湯霽的話，湯邯雙眼睜得猶如銅鈴︰「大齊戰神，是唐國公趙寧？！」
「自然是！」湯霽重重點頭。
「原來如此，原來如此！」
湯邯再度站起身來，興奮的來回踱步，只差手舞足蹈，而後他注意到耶律玉書還在自顧自飲酒，連忙行禮拜謝︰
「統領大人真乃神人也，今日之後，統領大人的威名與功績，必然會傳遍四方，被萬人敬仰乃至被百世傳頌！
「任誰也想不到，胡人在河北地數一數二的巨賈，替蕭燕籌措軍餉糧食的中間人，竟然竟然是我們大齊的人？
「湯某唐突了，還不知統領大人的身份」
「耶律玉書」放下酒杯，站起身，略微還了湯邯這一禮，而後微微揚起頭，不無驕傲自豪地道︰「大齊範式，範翊！」