八柱國、十二大將軍是西魏軍的高層領導職務，尤其是八柱國，出則為將，入則為相（比如說獨孤信的精煤印章，上面十幾個職務），極大團結和調動了當時西魏不多的政治軍事力量。
尤其值得一提的是，八柱國，十二大將軍的建立，是伴隨著府兵制出現而出現的。與府兵制形成的過程一樣，八柱國與十二大將軍並非一下子就定好了。（一開始也沒有那麼多兵力可以調動）
由于八柱國中宇文泰是全軍統帥、元欣是宗室代表，實領兵的僅6 人，下文稱六柱國。
這六人分別是︰于謹、趙貴、獨孤信、李虎、李弼、侯莫陳崇。
在大統八年（542 年）宇文泰謀劃府兵制改革的時候，所謂的柱國，僅有宇文泰一人，柱國此時是全軍的統帥。
其余6人中，以于謹地位最高，因征討稽胡劉平叛亂而被授大將軍之職。
另外5 位後來的柱國，趙貴、獨孤信、李虎、李弼、侯莫陳崇只是開府。
到大統十五年（公元549年）前後，6 人先後晉升為柱國。
這與西魏/北周府兵制改革第一階段的時間吻合，也與王思政當初死守潁川的時間吻合。公元549年，宇文泰才把西魏的府兵理順，為了平衡內部勢力派系，論功行賞「分封」了六大柱國。
六大柱國里面資歷最老，分量最重的人是于謹。
于謹早年在北魏從軍參與過對六鎮起義平叛作戰，曾是北魏廣陽王元深的謀主。
後隨爾朱氏與高歡作戰，爾朱氏滅，于謹逃入關中依附賀拔岳，從此與宇文泰結緣。
于謹是西魏軍中最富智謀的大將，他早年就因為謀略過人被北魏靈太後通緝求索，魏末向宇文泰建迎孝武帝以佔據政治名分之策。
一句話概括，于謹是宇文泰的智囊，但于謹麾下的部眾不值一提，實力比較弱，厲害的是他本人。
他相繼擔任過丞相府長史、行台尚書、尚書左僕射等行政職務，歷來是宇文泰決策的重要助手。
到後來，他對侯景反叛東魏，投降南梁後心懷不軌、南梁蕭繹的布防等作出過準確的預言，宇文護執政時又率先以柱國身份表示擁戴，足見其見識超卓、謀略深遠。是一個既善于謀事，又善于謀身的厲害角色。
大統十五年（公元549 年），于謹晉升為柱國。由于偏于謀略、出身不高，雖是第一個晉位大將軍，升柱國反在諸將之後。
說完于謹再說李弼。
李弼出身爾朱氏，關中之亂時隸屬侯莫陳悅。這麼說吧，李弼曾經是宇文泰的心月復之患。
在宇文泰討伐侯莫陳悅的關鍵之戰秦州之戰時，李弼權衡利弊，突然背叛侯莫陳悅，反戈一擊，為宇文泰立下大功。憑借這個投名狀，歸順到宇文泰麾下。
李弼驍勇善戰，騎射俱佳，是六柱國中親冒矢石、一線沖鋒最多的一位。他多次充當先鋒與東魏作戰，特別是在河南多次與侯景交鋒。戰斗力在六柱國中當之無愧的第一。
李弼沙苑之戰率60名裝具騎兵橫截東魏20萬人大陣是其經典之作，河橋之戰創下陣斬敵先鋒大將的記錄。大統十四年他由驃騎大將軍越級直接升格為柱國。
李弼能成為柱國，是因為宇文泰需要穩住侯莫陳悅的舊部，一句話，李弼是爾朱氏舊部的代言人。
再來說獨孤信，獨孤信在本書中戲份很重。
他的招牌是金牌岳父，他的三個女兒分別嫁給宇文泰之子北周明帝、李虎之子李柄（唐高祖李淵之父）、大將軍楊忠之子隋文帝楊堅。
然而獨孤信並非靠女兒起家，相反，他能夠把三個女兒嫁給三家豪門（楊忠是後來才發家的），正是由于他自身 赫的地位。
獨孤信的祖父一輩曾在武川做鎮將，與賀拔勝、宇文泰幾家合謀殺死擁兵作亂的六鎮義軍將領衛可孤。後來獨孤信被任命到荊州駐防，因此與賀拔勝結緣。
宇文泰收賀拔岳余眾時，獨孤信作為賀拔勝的代表也前來接收，可惜晚了一步。
雖同為武川人，獨孤信與宇文泰卻隱隱約約存有嫌隙，大概就是從爭奪賀拔軍團控制權始。
大統五年後，獨孤信在隴右足足干了11 年，期間除了率隴右兵馬會戰河橋、邙山以及大統十六年（550年）伐北齊，其他時間一直被摁在秦州刺史任上。
這顯示出宇文泰對其一直在猜忌，十分不信任。獨孤信曾兩次上書請求返回長安都被宇文泰拒絕，可以說他與中央關系之微妙是六大柱國中僅有的。
獨孤信的軍事能力是毋庸置疑的，在他治下，河西走廊此起彼伏的異己勢力被漸漸削平，隴右基本上保持了穩定發展的局面。
獨孤信在大統十四年晉升為柱國。
總結一下，獨孤信麾下的勢力，是一些出自武川鎮，但又非宇文泰嫡系的人。
說完獨孤信再來說趙貴。
趙貴是武川鎮出身，從祖父一輩便在武川定居，與宇文泰家世舊交。
六鎮之亂，趙貴被義軍挾，後來輾轉經爾朱氏到賀拔岳帳下。
侯莫陳悅刺殺賀拔岳後，在諸將紛紛不知所以的時候，趙貴第一個提出迎宇文泰為軍主，這個建議奠定了他在宇文泰集團絕對穩固的地位。
趙貴雖常年在軍中，但似乎野戰爭鋒並非所長，在河橋、邙山兩場規模宏大的戰役中他作為一軍主將都有失利的記錄。
後來王思政死守潁川之戰他總覽救援，也沒能成功救援對方（不排除是為了排擠西魏軍界異軍突起的王思政）。
在個人武勇方面，他也不如侯莫陳崇、李弼、獨孤信等人敢于臨陣單騎格殺。
由此可見，趙貴的柱國更多是由政治地位所致，因為他是第一個站出來支持宇文泰的，混了個從龍之功，趙貴授柱國應當在大統十五年之後。
說完趙貴再來說李虎。
李虎也是武川人，他的祖上是西涼李氏王族，北魏統一北方後李氏祖先慢慢遷移到武川（史學界有觀點認為李虎的身世是李家後人冒認的）。
六鎮起義後李虎成為賀拔岳的部將，趙貴等將軍迎宇文泰為主，李虎不同意，便月兌身南走找賀拔勝來統領賀拔岳余眾。比起宇文泰，李虎和獨孤信的關系更近些。
返歸關中時李虎被高歡的軍隊俘虜送給孝武帝，孝武帝便讓李虎回關中聯絡宇文泰。可見宇文泰與李虎也有一定隔閡。
其後李虎在西魏所做貢獻並不十分顯赫，謀不如于謹，武不如李弼，為政又不如獨孤信。
他能夠升作柱國，一方面是因為資格老，另一方面則是統領了一些部眾，讓宇文泰不得不做出一些妥協，他是賀拔岳余部的代言人。
一句話概括，李虎在武川軍團起家時是大股東，宇文泰非常忌憚。《周書》《北史》均把他列在諸柱國之首，只是因為李唐皇室祖先的緣故。
最後說侯莫陳崇，他排在最後，也最沒什麼可說的。
侯莫陳崇也是武川人，原為賀拔岳部將，與趙貴同謀迎宇文泰為軍主。
侯莫陳崇是一位勇猛的戰將，隨賀拔岳平定關中之亂時，他單騎出馬在陣上生擒賊首萬俟丑奴。在平定隴右諸郡、小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰中立下大功。
只不過呢，這位勇猛的將軍謀略不足，城府也不深，後來被宇文護逼死也是為此。
大統十五年晉升柱國後一直排位在柱國最末。
侯莫陳崇的武力是很強的，但影響力幾乎沒有，也對政局不感興趣和缺乏敏感性。
總結一下六大柱國︰于謹是謀士，李弼、李虎、獨孤信都有自身的勢力而且起家時跟宇文泰不是一條路子，趙貴是宇文泰的世交有從龍之功，侯莫陳崇你當他不存在就好了。