本書背景南北朝末期，而這個時期，最離不開，最值得一提的，就是府兵制。
該制度起源于西魏，改革于北周，完善于隋，進化卻最終消亡于中晚唐。
可以說是在幾百年里留下了濃墨重彩的一筆。
那麼究竟什麼才是府兵制呢？
府兵制源起于北魏時期鮮卑人當兵、漢人務農的政策。府兵全家可以免除賦役，當兵成為鮮卑人的專利，漢族從周至兩漢三國傳統的上馬為兵，下馬為農的耕戰三軍制度變為純耕種的農民，這政策明顯地帶有民族隔離的色彩。
值得一提的是，高歡所在的東魏，此時也是實行此種制度的，雖然不叫府兵就是了。那時候東魏的鮮卑人都住在晉陽而非鄴城，晉陽城池高大，地理險要，扼守著黃河以北通往鄴城的道路。所以東魏也好，北齊也好，直到滅亡，實行的都是「兵農分離」的政策。
這里的兵，說的是中央軍，北齊特指鮮卑人的「宿衛軍」（百保鮮卑）和漢人的「勇士軍」，而非是說的州郡鎮軍（這個後面再說）。
北魏孝武帝元修奔逃關中後，爆發東西兩魏連連大戰，地廣人稀的宇文泰漸漸感覺獨木難支，特別東西兩魏洛陽邙山之戰後，六萬精銳付之一炬。
沒兵了，怎麼辦？擴軍！
為了補充和擴大隊伍，宇文泰在大統九年（公元543年）以後幾年不斷收編關隴豪右的鄉兵部曲，選任當州豪望為鄉帥。大統十六年前，建立起八柱國、十二大將軍、二十四開府的府兵組織系統。該制度最重要的特點是兵農合一。
府兵平時為耕種土地的農民，農隙訓練，戰時從軍打仗。府兵參戰武器和馬匹自備，全國設有負責府兵選拔訓練的折沖府，保持軍隊訓練強度，同時又最大限度不違農時。
但是！這里有一點要格外強調，這種制度，實際上是一種變相的半奴隸制！
此時的府兵，是大老爺府兵，根本不耕田的，耕田的都是他的家人和僕人，此時的府兵，乃是地地道道的職業軍人。如果不明白這一點，就不會明白後來幾次的府兵制改革。
經過變革，宇文泰總算是渡過了生存危機，並且在後來的蜀地戰役，荊襄戰役中攻城略地。
那麼，西魏究竟有沒有因此翻過身來呢？實際上並沒有。而且府兵制特有的問題也漸漸顯現出來。
此時的府兵制的問題主要有兩點︰
第一個是府兵出征，自帶狗糧，自負盈虧，很多府兵不但不能賺錢，反而會虧本！很多府兵後來不得不到田里自己耕種土地，導致有些府兵士氣不高。
第二個是府兵所在軍戶的數量有限，死一個少一個，再多的鮮血也會被榨干。漢族豪強的鄉兵部曲人數也不是無窮無盡的。
後來宇文護所在時期，北周幾次與北齊交戰，雖然戰略上勝過一籌，但在具體戰斗層面，常常被北齊精銳（具體說就是百保鮮卑）以點破面，一處崩塌，全局潰爛。
最明顯的是，在北周保定四年（公元564年）的北齊北周邙山之戰中，佔盡優勢的北周功虧一簣，因為洛陽地區的部隊被高長恭擊潰（段韶指揮），導致全線潰敗。要知道，此番北周動員了將近二十萬大軍，兵分六路，對洛陽可謂是志在必得。
此番北周府兵的表現，可以總結為︰打菜雞綽綽有余，打精銳稍顯不足。
所以北周武帝宇文邕繼位後，確切的說是政變弄死宇文護以後，對府兵進行了大刀闊斧的改革。
其一，是下令吸收均田上的漢族農民充當府兵。當兵本人可以免除租調和徭役，他們的家庭在三年內也可以不交納租調和服徭役，原來為地方豪強大族所控制的農民，現在直接為朝廷所掌握。這是周武帝對府兵制所作的一項重大改革內容，意義極為重大。
其二，「改軍士為侍官，募百姓充之，除其縣籍。是後，夏人半為兵矣」。侍官，天子之近臣。改軍士為侍官，用以加強軍隊和皇帝的親近關系，用以改變過去府兵專屬于某一軍隊統帥的傳統，使其直接隸屬于君主。這樣一來，軍隊分權的傾向有所改變，皇帝對全國軍事勁旅的掌握更為緊密。
總體說來，就是徹底廢棄宇文泰建立的八柱國制度，建立隸屬于皇帝的「軍官團」。
其三，實行半宿衛制度，府兵一半時間留長安軍營訓練，一半時間去駐地宿衛。
這三項改革意義極為重大。
府兵成立之初，軍人不負擔其他賦稅徭役，家屬隨軍聚居。宇文邕看到，府兵因多為六鎮鮮卑和關隴豪右的部曲，沒有農耕習慣，府兵不參加農業生產勞動，「兵」和「農」是分離的。
周武帝宇文邕改革後，大量均田制度下的農戶充當府兵，情況開始發生變化︰這些新加入府兵行列的府兵，雖已編入軍籍，但家屬卻沒有集中到軍坊中，仍在家鄉從事農業生產勞動。
因此，按府兵所在地區而劃分的軍府便應運而生。（這種制度一直延續到唐代）
作戰或執勤時軍士入營執行任務；無作戰或執勤任務時，則分住于本鄉，組成鄉團，由車府所屬的團主管理。從此，府兵平時參加農業生產勞動，農閑進行軍事訓練，戰時執行作戰任務，基本上完成了由兵農分離至兵農合一的轉變。
也就是說，一直到北周武帝宇文邕時，府兵制才實現真正的兵農合一。
經此改革後，北周武力暴漲，軍事動員能力大大超過北齊，奠定了一統天下的基礎。
至于隋唐的府兵如何，州郡鎮軍又是什麼東西，下篇再說。