「今後你們就住——這里。」御船頭也不回地轉頭離開, 「明天早上七點半，你們和祭品大人們都要一起前往鹿鳴縣——大的幾大族派家族哪里。」
「給我整——外表著裝，我不想看到任何不得體的裝束或者行。」
等到御船走——之後, 【侍從】們有些呆滯地望著那些生銹的籠子, 很快有個穿著灰撲撲侍從衣服的人從船屋里疲憊地走出，懷里抱著一只骨瘦如柴的小狗, 熟練地推開籠子鑽——進——，轉頭將一塑料袋的祭品大人不要的一部分剩飯剩飯倒進——狗盆里，自己吃——另一部分。
狗從籠子里鑽——出來，急迫地將頭埋進籠子里吃那些髒兮兮的殘羹剩菜，吃完——之後收回——狗頭, 一人一狗縮——那個狹窄籠子里互相擁抱著，就那樣睡。
蒼太幾乎看傻。
很快，有很多侍從從船屋里走——出來, 也是把剩飯剩菜給自己的寵物吃——, 自己吃另一部分，以各種各樣的姿勢蜷縮——籠子里互相取暖般睡。
新來的【侍從】小孩們一部分恐懼著搖頭後退, 另一部分仿佛已經接受現——般, 絕望地上前推開——籠門。
這些老侍從看——一眼這些新來的侍從, 有人開——詢問︰
「你們是今年新來的侍從嗎？」
「這一批的祭品大人性格怎麼樣？」
其他小孩都不知道怎麼回答，于是蒼太猶豫著回答——︰
「他們的性格都——挺——的……」
有個背對著所有人的侍從冷笑一聲︰「祭品脾氣——不——, 會不會折磨我們這些侍從，現——怎麼看得出來，得看半年之後的考核。」
蒼太被懟得一怔, 其他侍從小聲地對他說︰「他是今年上半年考核的時候，因——痛苦沒比過自己的侍從，從祭品掉成——侍從位置的。」
「他的侍從把自己的小貓殺——, 抱著尸體哭——整整一個星期，成功地——考核里晉升成——祭品，他就被頂——下來。」
「但是我覺得他下半年——能回。」這個侍從瞄——一眼他後背那個侍從，「因——據說他和他的侍從是——朋友，他做祭品的時候從來沒讓他的侍從和他侍從的貓住過籠子，吃過剩飯，都是和他同吃同住。」
「不過他侍從看起來脾氣軟，升上祭品的第一件事，卻是把他和他的狗趕到——這里住籠子。」
蒼太有些驚訝︰「侍從可以和祭品同住？」
這個侍從點頭︰「只要祭品大人願意，你——然可以和他一起住，不過……」
「很少有祭品大人願意就是。」
蒼太有些迷茫︰「——什麼？」
這個侍從——沒來得及開——，那邊那個背對著所有人縮——籠子里的侍從就冷聲回答——︰「祭品付出那麼多痛苦才能得到一間船屋，隨便就給侍從住——，簡直是對自己付出的巨大痛苦的不尊重。」
旁邊這個侍從小聲補充︰「這個人的侍從上位之後，就是這麼和他說的，說要是讓他輕易地和自己住一個屋子，完全對不起——他手上，讓他升——祭品的小貓。」
蒼太一時無言，他竟然不知道該說什麼。
這個侍從見蒼太嚇得臉都慘——，嘆一——氣，——心安慰︰「做侍從也沒有你想的那麼可怕，我們是——底層的侍從，也有不少待遇比我們——的侍從。」
「你們明天應該會和祭品大人一起帶到各大家族里——供他們挑選，如——你們被大家族里的大人挑選上，冠上大家族的姓氏，大家族里大人們會給你們——船屋租一間房，也不用住籠子。」
蒼太听得有些迷惑︰「大家族？我們——什麼要被帶——大家族挑選？」
這個侍從略顯驚訝︰「你們不知道鹿鳴縣邪神祭祀的規矩嗎？」
「這里的邪神祭祀是每年兩次，分——冬日祭和夏日祭，——每年的八月和一月舉行。」
「——冬日祭結束後的一個月，御船大人，也就是鹿鳴縣的縣長就會開始著手買入新一輪的祭品開始調/教，半年之後，大概六七月的時候，你們這批祭品就算是半成熟——，可以——邪神祭上台供奉給邪神，如——你們這個時候痛苦達標，就能獻祭成功，痛苦不達標，就會獻祭失敗。」
這個侍從回憶著︰「但從邪神祭開展到現——，少有半年的祭品就能痛苦達標打，多半——要再熬半年，等到冬日祭再獻祭。」
「一般來說，一批祭品冬日祭獻祭成功的概率是遠遠高于夏日祭的，而如——這批祭品里——有——沒有獻祭成功的，則進入下一年的夏日祭，繼續獻祭。」
這侍從聳肩︰「但一般頭年沒有獻祭成功的話，這祭品後面也很難獻祭成功。」
「——然不會再成功。」那個背對著眾人的侍從聲音嘶啞，「再怎麼劇烈的痛苦持續一年，人也是會麻木的。」
這侍從嘆息一聲︰「但如——這種持續——痛苦——很長時間的祭品如——能超月兌自己麻木的痛苦，變得更痛苦，然後——某次邪神祭祀——成功獻祭，那種痛苦據說會讓邪神大人非常高興，——現願望的質量也會提高很多，所以現——很多大家族會有意蓄養這種祭品，不會——頭年讓這種祭品上神台。」
「北原家的北原小葵就是這種祭品。」
「每年買來的祭品和侍從，鹿鳴縣會按照上一年大家對縣里做的貢獻分配，縣里繳納稅收前八的大家族可以按照次序先行挑選兩位自己喜歡的祭品或者侍從。」
「而被挑選剩下的祭品，則是等到邪神祭的前一天，——做給大家的禮物，——【船宮夜歡祭】上隨機分發給民眾。」
「通常這些剩下來的祭品都是不那麼意志堅定的次品，不容易獻祭成功，而且大部分都會——後續的【痛苦修行】——支撐不下——自殺，就算獻祭成功——，那種程度的痛苦能從邪神大人手里交易來的願望也不是什麼優等願望，所以才會被大家族看不上。」
這個侍從抬頭看向蒼太︰「——年納稅第一的家族是北原家，因——他們家——年的冬日祭上獻祭——一個一年半痛苦成熟期的小男孩，听說——像是北原小葵的弟弟，所以他們——年成功許——一個高質量的願。」
「具體北原家許的這個願望是什麼，我們這些做侍從的也不清楚，總之就是讓北原家——年一年內迅速擴張，超越——原本納稅第一的家族御船家，成——目前鹿鳴縣的頭號大家族。」
「你們不想住籠，明天想想辦法被北原家的大人選——吧。」
兩方的人正——交談之間，一群穿著長款外衣的大人走——進來，這群人手上提著一個罩著黑布的籠子，隨意地拋擲到——蒼太他們的面前，冷漠地說︰「你們的寵物，有些沒治——，有些——活著，自己扒出來吧。」
蒼太慌慌忙忙地上前——，一個一個地扒開黑籠子，終于——一個被甩得斜靠——牆角的黑布籠子找到——自己奄奄一息的小黑貓。
小黑貓不僅沒有接受任何治療，反而更加虛弱——，躺——蒼太懷里咪都咪不出來——，上全是血，不知道是拉——血——是被同籠的其他動物給咬。
「【蒼太】！」蒼太看著小黑貓上的血，和對方漸漸起伏的胸膛，臉都嚇——，眼淚緊接著就落——下來，「怎麼會這樣！」
其他小孩子的寵物也不比小黑貓——多少，都是出氣多進氣少。
一時之間，整個後院全是孩子的哭聲。
那些躺——籠子里的侍從看——多少有些不忍心，之前和蒼太他們聊天的那個侍從探出頭來，神色百感交集地囑咐他們一句︰「今天外面——要下雨，你們——不要帶著小崽子住籠，會凍——的。」
「你們現——要是和祭品大人——系——，就——求求他們收留你們吧。」
一群小孩子仿佛找到——方向，紛紛眼前一亮︰
「對啊，我和他一開始說——的，我們兩個綁成一對，我先做他的侍從，他——祭品對我——，如——他從祭品掉下來——，我就——祭品對他——，這樣我們就都能得到祭品的待遇——！」
「我也是！我現——就——找她！」
孩子們就像是抓到——救命稻草一樣，抱著自己的寵物往前院跑。
听到這些話，這個侍從眼神復雜，欲言——止地看——一眼他身後那個侍從。
他後面籠里那個背對著人的侍從忽然神經質地笑——一聲︰「我——初也是這麼和他說——的。」
「我說我撐不下——，不想痛苦——，他說他替我痛苦，做祭品，換他來庇護我，結——呢？」
這人緊緊抱著一條一動不動，已經冷僵的狗，嘶啞地，斷續地笑著︰「我的狗——外面活活凍——，他不也沒給我開門嗎？」
已經跑遠——的孩子沒有听到這些，他們激動地叩響——祭品們的門。
祭品們拉開門，他們大部分穿著舒適的浴衣，抱著一個很明顯是剛剛才——泡——溫泉的木盆，渾身上下散發著熱氣，門里的地面上——放著沒有吃完的熱湯鍋和油炸龍蝦，一看就豐盛無比。
寵物們穿著精致保暖的小衣服，悠閑地躺——毛絨絨的——色毯子上，伸展著腰肢睡得香甜愜意。
而門外站著的祭品渾身邋遢無比，衣服破破爛爛，散發著一股腐爛食物的惡臭，因——淋——點小雨，發尾邊緣上——滴著石油般泥濘髒水，而懷里緊緊擁抱著一只正——瑟瑟發抖的骯髒小動物，小動物的身上——有血往下滴——
門打開的那一瞬間，無論是門內的祭品，——是門外的侍從，他們臉上的表情和動——都凝滯——幾秒。
——只是分隔——幾個小時，大家就——像已經是兩個世界的人。