思染是趙階撿來的。她衣衫襤褸、灰頭土臉的暈倒他歸家的路上，醒來也不記得自己打哪兒來，只知道父母雙亡，被鄉里人領著去投靠親戚，卻不小心路上與人走散。
她連個名字都沒有，因著有個早夭的哥哥，所以父母叫她二丫頭。
「我以後就跟著你，你走哪我跟哪。」她猛的伸手抱住他的手臂，臉也緊緊貼著他，像個蠻不講理的小無賴，「反正我睜眼看到的人是你，我認定你了。」
「你認定我做什麼？」他皺眉要將她推開，她卻不依不饒。他十四歲通過童試後，就外出游歷，遍訪名師，累積學問，家里也就老母親一個人，這麼個瘦瘦弱弱的小丫頭帶回去，只怕又要給母親找許多的麻煩。
其實細細論起來，趙階出身本不差，祖上乃可追溯到開國元勛趙志堅，只是到了他父親這一代，家道沒落，他母親也非正室，父親去世後他們母子只分得了一棟僻遠的老宅、些許銀兩，和一個供使喚的叫趙炎的小廝，日子過的清貧。好在他天資聰穎，五歲已背熟四書五經，六歲作詩，七歲已是少有先生能教他知識，被人冠以‘神童’的名號，當時的姑蘇府府尹還曾親自上門拜訪過他，名盛一時，為母親爭了口氣。
童試過後，他要外出求學，母親一句沒問，拿了全部積蓄給他。外出游歷這十多載里，他鮮少歸家，母親也無怨言。只是半月前他回來給母親過五十大壽，見母親頭發竟全部都已花白時，他悲痛難止，跪在母親腳下痛哭流涕，不能自抑。遂去訣別了恩師，回來侍奉母親身邊，考取功名。
「是你將我從鬼門關拉了回來，我睜眼看見的是你，那我不跟著你跟著誰？」她說的理直氣壯。
「我和你去找你的同鄉人，你跟著他們去投奔親戚。」
「去哪里找？」
「你和他們哪里走丟的就去哪里找。」
「可是他們待我不好。」她仰著巧秀的小臉，看著他道。
「那，那，」他心中一軟，但語氣不能弱下來，「那你也不能跟著我。」
「為什麼？」
「我家境清貧」
「那我吃飯吃的少些，住的簡陋些還不行嗎？」她說著眼中已是起了氤氳。
枉他讀了那麼多年的聖賢書，最後卻無言以對于一個九歲的小丫頭。他就這麼將她帶了回去。
母親喜歡這個小丫頭，給她梳辮子，裁衣服，做布鞋，閑著沒事還帶她到集市上去買些小玩意。趙炎對她也好，一會去河里給她捕魚，一會去樹上給她掏鳥，儼然寵著她。家里就他對她凶，因為她非要跟著他學字，他本來沒打算教她，可他發現這個小丫頭記性好的很，他早上在書房朗讀的詩文，她听上兩遍都能給記住，是個好苗子，因著惜才，他也就教了。
他是嚴師，對她也不客氣，還特意讓人給她裁了兩身男袍，早上晨讀寫字，必須要她穿著。他其實是怕自己心軟，給她穿男袍也不過是自欺欺人。一旦她背錯了詩文，或者是寫錯了字，他用戒尺打她打的都很是用力，有一次因著她一個字寫錯了兩遍，他把她的手都給打破了，然後將她一個人丟在書房里一邊抹著眼淚，一邊繼續練字，而他則躲在書房的拐角處，看著自己手中的戒尺，悔恨萬分。
他對她就像是物極必反，因著心軟，所以就狠極了心去對她。從遇見她，他就覺得自己無能為力，她一耍賴，他只能繳械投降，所以要偽裝的無懈可擊。
後來母親看到她手上的傷，私下里對他說，「二丫頭來我們家之前是沒少吃苦的，你怎麼能下那麼重的手？她剛來我們家，我給她換衣服，看到她身上全是大大小小的流著血的鞭痕，她跟著你一路，一聲都沒吭，是要有多疼呀。」
之後，他將戒尺交給趙炎，一把火燒的干淨。
過了兩年，他參加鄉試，一舉中第，之後進京參加殿試，得皇上賞識，被分配到河南南陽任府尹，官居正六品，已是莫大的殊榮。
他就任南陽前，回家辭別母親。鄉里鄉親全來恭賀，他人送的禮母親又親自一家家的送了回去，說是不能落人短處，。母親一生都是這般，不落人虧欠。
「階兒，你如今有了功名，母親最操心的就剩你的婚事。」晚上吃飯，母親忽的開口道，「古人言，三十而立。你已立了業，如今也該成個家了。王家的二小姐一直都未出嫁，只怕還是在等你。人家有情有義，不哭不鬧的，你若是孝順娘，就娶了親再走。」
趙階本在低著頭吃飯，一听母親這麼說，也就抬起了頭來，目光卻剛好與坐在對面的她相撞。她就那麼直愣愣的看著他，腮幫子圓鼓鼓的，像呆了一般。
那年他三十四歲，她十三。
他與王家二小姐王嫣芝的婚事，是由他父親自小為他定下的。
王家乃是杭州當地的名門望族，族內人才輩出，世世代代有人在朝為官，子弟門生遍布天下，而王家的嫡長女，王嫣芝的姐姐王漱更是入宮為妃，深得皇上寵愛，王嫣芝的哥哥王宏德除去國舅的身份，還是朝中的御史大夫，位極人臣。
這樣一個家族能看中趙階，其實也不過是看中了五歲已背熟四書五經，六歲作詩，七歲已是少有先生能教的趙階的聰穎。王家能屹立朝中百年而不倒，靠的決不僅僅只是王家本族人。
趙階當年外出游學，一心積累學識。離開姑蘇前，他曾同母親一同去拜訪王家，欲推掉婚事，怕耽擱二小姐，可王嫣芝只讓丫鬟傳話，讓他好生出去游歷，她不用他掛念。過了這麼多年，他早已將那個素未謀面，身後門庭高貴的女子忘在了腦後，但她還在等著。
「孩兒這兩日就要赴任，怕是時間來不及。」他道。
「那就先把聘禮下了。」
他頓默了陣，道，「好！」
他外出就任府尹兩年，只有過節的時候放假回來。每次回來，她都會在渡口等他。回去的路上，她總是嘰嘰喳喳的說個不停，也不管他願不願意听，還是像當年那個小無賴一般，但她又與當年那個小無賴那般不同。她長大了。
她出落的亭亭玉立，雙眼炯炯，面目巧秀溫和，又帶著荷花初綻的可愛俏麗。她也讀了許多的書，閑暇時，與他命題辯論，說不過他就開始胡攪蠻纏，或者與他在書房讀書，也不往團圃上坐，只側身依著他，遇到不懂的就把書舉到他眼前，也不管他看書看到了哪，張口就問。他自小念聖賢書，最重禮儀，卻被她給搞的沒有脾氣。他總想著她小，再長大些就好了，再長大些