常源高興得直點頭，笑道︰「外甥總有十來年沒回來了，幼時的記憶已是東鱗西爪，但外甥至今還清晰記得，幾位表弟待我如何親密，所以，我這回重回蘇州，一來呢，自然是為了接我母親回揚州，二來呢，也想和表弟們聚一聚，全一全幼時的情誼！」
吳夫人听他這番言語很親切，忙笑著說︰「素听你娘抱怨你是個不成器的庸才，如今一見，倒也是個百伶百俐的好孩子，說話也得體，待人也尊敬，我倒有些糊涂了！」
常源笑嘻嘻不說話。
常姑媽從旁張口道︰「嫂子才見了他一兩面，便是慧眼識珠，又能瞧出什麼底細來？何況，他是在內宅里，見了咱們這些長輩，自然百般拘謹，遵循禮數，可等離了咱們眼前，就該是另一個樣了！」說罷，見吳夫人似乎不信，又繼續道︰「嫂子只管慢慢往下瞧吧，日久見人心，他是哪路貨色，過不了兩三日，也就原形畢露了！」
吳夫人听了這話，露出滿臉驚訝。
沈母趁著盼雨布菜的空當，偷偷朝常源瞟了一眼，只見外孫子顰眉蹙額，隱隱間有些不大開心，于是忙著開口笑道︰「源兒還小，哪經得起你動輒得咎？依老身看，源兒便有一百個不當之處，你也不該當眾訓斥，揭他的短。孩子大了，也知道丟臉了！」
常姑媽見沈母出面維護常源，立時也不好繼續說他的壞話，只得偃旗息鼓，安心吃菜。
「源兒，到老身身邊來！」沈母輕聲呼喚。
常源闊步走上去，一個墩身，蹲在沈母膝邊。
沈母愛憐地望了他一眼，又上手模了模他的頭，道︰「你小時候聰明伶俐，道頭知尾，我和你幾位舅母都當你是可造之材，哪成想啊，你這越來越大了，反倒是不爭氣了！」
常源听得面紅耳赤，卻又不敢頂嘴，只能俯首帖耳地繼續听沈母說教。
「你娘是個可憐的，外嫁到揚州就算了，膝下又只你一個兒子，雖然月兒也是你娘的骨血，可姑娘家早晚是要嫁人的，等她嫁到別人家去了，自然無心分給娘家，家里也就只剩下你一個了，所以啊，你娘成日說你，無非是想讓你往正道上去，你將心比心，也該理解她的這份苦心！」
「孫兒都曉得！」常源語中含悲。
常姑媽見他動了情，趁水和泥道︰「光曉得有什麼用？今日說知道了，明日又拋到腦後了，抵什麼用？」
常源听了這話，猛將兩眼一耷，觸地磕了個響頭，道︰「正好今日諸位尊親都在，母親有什麼話，只管從頭說來，孩兒听了，以後一定痛改前非，再不惹母親生氣！」
「我還能有什麼話告誡你？這麼些年，該說的都說了，該勸的都勸了，你自己不爭氣，非要自甘墮落，往那下賤處去，我又能有什麼法子？左不過是眼不見、心不煩罷了！」
常姑媽說了一通，又嘆了一口氣。
常源听得面紅，連忙膝行到常姑媽眼前，又磕了個響頭，痛心疾首道︰「萬惡yin為首，百善孝為先。母親含辛茹苦撫養孩兒長
大，孩兒卻一意孤行，惹母親為我煩憂擔心，這全是孩兒的過錯，孩兒認錯，只是懇請母親大人開金口，訓誡孩兒，好讓孩兒知錯改正！」
常姑媽想到過往種種，又是生氣又是胸痛，只好轉過臉去，不想正看見沈母朝她使眼色，示意她見好就收，不要矯枉過正了，于是她輕輕咳嗽一聲，轉過臉來盯向常源。
「你既讓我明說，我也就不藏著掖著了！這頭一條，我已經說了不止一千遍了，只是你從來沒有听到心里去。你打小不喜歡讀書，我知道這是強求不來的，所以一直沒怎麼逼你，可不讀書不代表不明理，你年紀不小了，連兒子都開始牙牙學語了，怎麼也該懂些道理了，做事前，要三思後行，不能再干那些魯莽滅裂的傻事惹你父親生氣。」
常源帶著哭腔道︰「孩兒知道了！」
常姑媽瞟了他一眼，道︰「這第二條嘛，你父親日漸老了，精力也不比從前，我瞧他已有退隱之心，說不準哪一日就要卸下擔子來，可咱們家又不止你一個男丁，就拿底下那兩個姨娘生的小子來說，哪一個不眼巴巴盯著家里的生意不放？照我說呢，你也該上上心，好好跟在你父親後頭學著如何料理，省得將來事到眼前無頭緒，兩眼一抹黑，連帳也算不清楚！」
「孩兒記得了！」常源低聲答應。
「這第三條嘛，本不該我多嘴過問，可你實在是過分了些，連我瞧了，也是寒心！你媳婦好歹是三媒六聘娶進門的，固然不如你意，你也不能整日出去花天酒地，撂下她一個人獨守空閨。何況，她也有她的好處，溫厚和平是再不過了，待上待下又極妥帖，連你父親也對她贊不絕口，說她處事穩重，管家有道，再有，你媳婦還給你生了麟兒，便是看在幼子的情分上，你也該給人家點好臉色瞧，沒得天天拉個長臉，吆三喝四，指手畫腳，白白讓那幾個姨娘看笑話，說你們夫妻倆琴瑟失調！」
「孩兒銘記在心，等這回回去了，一定和媳婦好好相處，再不讓外頭人看笑話！」常源咬著牙道。
「這第四條嘛，你父親在外頭做生意，成日里接觸的生人多，結交的朋友自然也多，你呢，就更不必說了，既愛打抱不平，又愛行俠仗義，短短幾年的功夫，就在外面交了好幾十個朋友！我倒是不反對你交朋友，畢竟多個朋友多條路子，只是澆樹澆根，交人交心，你那些兄弟參差不齊，並不全是磊磊落落的，我素日瞧著，有一些就是那狐朋狗友了，不光不勸你回心務正，還整日攛掇你出去弄月吟風，戀酒迷花，這樣的人，實在沒有可交之處。你若是真心悔改，這回回去，就可以和他們割袍斷義了！」
常源听了這麼多，兩眼早已濕潤，當下就心里一橫，道︰「母親教誨，孩兒拳拳服膺，這回回去，一定痛改前非，立志做個好兒子、好丈夫、好父親，絕不再惹母親煩心！」
「我也只能言盡于此了，以後，你改或不改，與我了無相干，只看你自己要不要臉、爭不爭氣！」常姑媽眼窩里藏著一汪淚水，忍不住抽出帕子擦了一擦，嗚咽道︰「咱
們娘倆今日也說開了，以後，你好也罷壞也罷，那都是你自己選的路，你也怨不得旁人，自己熬吧！」
常源滿眼滴淚，緊緊咬著牙關，表決心道︰「孩兒以後再不會如從前那般不懂事了！」
一語既出，滿座的人心里都是感動，尤其膝下有子的沈母、吳夫人、陳氏更是感同身受，幾乎要落下淚來。
良久，沈母才道︰「行了，你們娘倆好難得從揚州回來一趟，沒得總是兩眼淚汪汪的，這知道的，是你們母子倆在傾心吐納，不知道的，還以為咱們府里出了白事了！」
常姑媽母子倆听了，連忙止了淚水，又各自拿帕子擦了淚痕。
「你們娘倆真是能說，這飯都被你們說涼了！」沈母兀自笑著，扭頭又看向濃眉大眼的常源，道︰「源兒，你娘剛才所言，那可都是肺腑之言，你好生記著吧，以後終身受用呢！」
常源深深地點了點頭，道︰「孫兒銘記于心！」
沈母見他已經哭了一回，該是要悔改了，就道︰「你才披星戴月從揚州趕來蘇州，一路上櫛風沐雨，車怠馬煩，眼下該是疲憊不堪了。我也不拘著你在里頭陪我們說話，且出去吃些喝些，再讓衡兒、翼兒陪你聊聊天，說說蘇州城的新鮮故事！」
常源聞言，默默朝常姑媽望了一眼，然後才抬腿起身，對著座上拜了一拜，慢慢退了出去。
等他離開，陳氏立馬笑道︰「先恭喜妹妹了，我瞧外甥是要痛心悔改了，這可是值得慶賀的好事呀！」
「江山易改，本性難移，他要真能一下子改過來，我那前些年的力氣倒也不算白費了！」
常姑媽嘆息。
沈母安慰道︰「我先前勸你兒孫自有兒孫福，莫為兒孫做牛馬，雖是戲言，卻也有一定道理！日月逾邁，咱們一日日見老了，不可能總盯著他們不放，他們有自己的路走，有自己的事做，好與不好，我們頂多從旁說兩句，干涉多了，只會惹他們厭煩！」
常姑媽點頭稱是。
陳芸見長輩們情緒低沉，沒來由心情也不好，迫切想知道沈復在江寧的生活細則。
沉默著用完了晚飯，大家又聊些笑話，緩解心情，慢慢也都散了。
陳芸送陳氏回去，走到半路，陳氏突然停下腳步，道︰「我听瑞雲說，你最近經常和復兒通信？」
陳芸怔了一下，道︰「只有三四回罷了！」
「他這一走，總有兩個多月了，我倒是想他了！」陳氏嘆了一聲，轉頭又舉起腳步，道︰「老爺最近也沒什麼信回來，我也不知道他中秋前還回不回家，想著寫信問一問吧，鄧善保又被派到外頭采買去了，真是事到眼前，連個貼心的人也找不到！」
陳芸知道陳氏沒練過書法，就毛遂自薦道︰「太太若不嫌棄，我可以代筆給老爺寫信！」
陳氏听了，恍然大悟道︰「我竟忘了，你也習字讀書，得了，不等鄧善保回來了，你隨我去依梅院走一遭！」
陳芸奉令唯謹。