轉頭到了後院，沈雪沅見門廊上站了有二三十個丫頭，生怕誤了進晚飯的時辰，就匆匆與沈雪茹交換了眼色，紛紛加快腳步登上石階，掀開石青氈簾，魚貫而入。
進了屋內，發覺沈母身邊圍了許多內眷，沈雪沅與沈雪茹不敢耽擱，匆匆忙忙上去請安問好。
「見過老祖宗！」
「請老祖宗安！」
沈母正抱著梅花形銀手爐與兒媳們說閑話，忽然听見一陣嬌滴滴的請安聲，趕忙抬眼一瞧。只見兩姐妹才月兌了風帽、斗篷，全凍得縮頭縮腦。沈母連忙吩咐丫頭伺候湯沃，然後才招呼倆孫女坐到身邊。
噓寒問暖了一陣，沈母斜過眼來，望著媚眼橫飛的吳夫人，問︰「怎麼不見老大媳婦過來？」
吳夫人端著尊敬，笑道︰「我剛才特意漪瀾院走了一遭，見大嫂還在檢點晴丫頭的嫁妝，就略略說了幾句話，又順道去看了晴丫頭，然後緊趕著就來老太太這里請安了！」
「也不知能有多少嫁妝，到現在還沒置辦完？」沈母自顧自說著，「老二媳婦，左右你現在也閑著，若是有心，何不去幫你大嫂分擔一些？老身看她每日忙進忙出，腳不沾地，連人也累得月兌相了！」
「老太太不說，我也有心去幫一手的，只是，大嫂太過疼愛晴丫頭，一應事宜，大包大攬，親力親為，我又沒嫁過女兒，一點不懂當中門道，實在不好代勞呀！」
吳夫人尖聲尖氣地說著，面部表情異常豐富，完全將一個好心人被人拒于千里之外的形象演了出來。
「再有，大哥大嫂最講究外場，我又是個小手小腳慣了的人，萬一中間鬧個不是出來，豈非讓他們兄弟間生了嫌隙？所以呀，一動不如一靜，我還是袖手旁觀的好！」
沈母默默嘆了一口氣，心里暗忖︰「老大媳婦外圓內方，老二媳婦色厲內荏，這兩人平時在眼前還算和諧，可一離了自己跟前，確實沒听說怎麼來往，而今若勉強將她們湊在一塊共事，萬一中間起了齟齬，鬧得兩家不愉快，豈非又是自己的過失？」
想通了其中利害，沈母倒也沒那麼在意了，只是輕聲一嘆︰「老二媳婦，容我說句不中听的話，你剛才那話太見外了，你和老大媳婦是妯娌，本該互幫互助，哪能互不來往呢？」
吳夫人默默听著，越听越覺得沈母誤會自己了，一口氣堵在喉嚨眼里出不來，差點憋死自己。
這時，門口垂著的氈簾動了動，陳氏領著金氏、嚴氏母女有說有笑地從外面走進來。
沈母以前見過金氏，素知她和兒媳陳氏交情深，只是不曾想到這份情誼歷久彌新，不由笑道︰「別人家的姑嫂不是仇人、也是冤家，你們倆倒很好，這些年了，竟一點也不外分！」
陳氏有意湊近一些，笑吟吟道︰「老太太是知道的，我本是個慢性子，做什麼事都慢悠悠的，正巧我這嫂子為人平和，生性淡泊，一貫與我合得來！從前未出閣時，我們姑嫂倆就很對付，如今要成了兒女親家，更是情同姐妹，親如一家了！」
「友好和睦，才是兄弟妯娌間該有的模樣；互相猜忌，再大的家族早晚也得敗了！」
沈母說這話的時候，有意沒意看向吳夫人，弄得吳夫人尷尬不已，恨不能找個地縫鑽進去省事。
「老三媳婦，你身上擔子輕，晚飯後，你替老身到晴丫頭那兒送點妝奩，順便再瞧一瞧，你大嫂那邊有沒有用得到你的地方，若是有的話，你也別有顧慮，該幫一手，就幫一手！」
陳氏目光凝合，輕輕應了一聲，轉頭安排金氏、嚴氏母女入座。
坐定，陳氏瞧對臉的吳夫人神情變幻不定，這才問了一句︰「二嫂，怎麼單你一個人來了，也不見翠蓮那孩子？
吳夫人唉唉嘆了口氣，道︰「許是天氣寒冷的緣故，最近幾日，阿元月復瀉不止，翠蓮忙著照顧他，無暇分身！前天，衡兒倒從外頭請了大夫入府，那大夫把過脈後，說要下藥醫治，可翠蓮心疼孩子，又兼阿元還在襁褓之中，萬一用藥不當，恐傷了孩子的天體，所以衡兒今日特尋了個會捏脊的大夫進府！」
陳氏膝下撫育了一男一女，自然知道小兒月復瀉是尋常事，只是吳夫人天生愛夸大事實，便是手里有一顆綠豆，也巴不得說成一個西瓜，她的話，最多只能信一半。
「說起這捏脊呀，還是城東的馬大夫最有經驗！」陳氏感嘆一句，見眾人的注意力轉到自己身上，就繼續說︰「我還記得，復兒幼時經常月復瀉，即便服了大夫開的藥劑，也不怎麼緩解，最後還是鄧善保薦了這位國醫，老爺重金請他入府，給復兒捏了幾回，復兒才慢慢恢復過來！」
「那馬大夫確是個妙手回春的國醫聖手，可去年他家里遭了匪難，一家七口只剩下他自己！說來也是命運作弄，經此一難，馬大夫悲痛欲絕，神志已經不怎麼正常，如今誰還敢請他診病？」
吳夫人神情如肅，只是語調平緩地敘述著別人的悲歡離合，最後才將目光一抬，問道︰「哎，平時老見復兒在眼前晃來晃去，怎麼今日都這時候了，還不見他的影子？」
「他呀，然而來，然而往，無拘無束慣了，這會子，誰曉得他鑽去哪兒胡玩了？」陳氏話語里半是厭煩半是疼愛，「多半是與芸丫頭在一塊呢，他們倆呀，成日里如膠似漆，蜜里調油，簡直快黏一塊了！」
吳夫人附和著笑了笑，趕巧一個斜眼，瞥見沈復偕同陳芸緩步進來，于是飛速遞了個眼色給陳氏。
陳氏見她擠眉弄眼，開始還不解其意，可隨後听見沈復的嬉笑聲傳到耳畔，不由會心笑了。
「怎麼這時候才來？老太太和你二伯母都等急了！」陳氏一面接近沈復，一面關心問道。
沈復停下腳步，凝視著母親慈和的面容，笑道︰「下午，我和芸姐兒窩在書房里抄詩，抄著抄著，不覺天色向晚，趕巧立冬來依梅院傳老祖宗的吩咐，所以我們匆匆收拾了書稿，緊趕慢趕往老祖宗這兒來，哪成想，還是比大家來晚了一步，該罰！該罰！」
陳氏听了這一通訴說，臉上並沒有責怪之色，反而來回望了幾眼表姐弟倆，淡淡笑道︰「你呀，快去準備準備入席吧，到了老太太跟前，多說些軟和話，免得受了她老人家的責備！」
「老祖宗平素最疼我了，才舍不得罰我呢！」沈復說著，笑嘻嘻走開了。
陳氏又好笑又無奈，只得轉過頭來，熱絡地拉著陳芸的胳膊，說︰「這孩子呀，生就是懶骨頭的馬，非得有人拿鞭子抽著，他才肯往前跑，等你將來嫁進沈府，姑媽這身上的擔子可就卸下一半啦！」
陳芸還沒進門，不知道如何回答這個問題，只能深深地點了個頭，算是間接應了陳氏的話。
陳氏見她乖巧懂事，心中更加喜歡，就親自帶她進去洗漱，然後又特意安排她坐在沈雪茹身邊。
沈雪茹機靈過人，剛見陳芸合衣坐下，便火急火燎湊上去問︰「芸姐姐，下午你去哪里了？」
「我剛才去靜心院找你，你也不在！」沈雪茹甫一問完，立馬盯著滿臉緊張的陳芸。
陳芸觀她神色，猜想她多半知道了自己的蹤跡，于是也不掩飾，實話實說︰「下午從沅姐姐那兒回去路上，正好遇見了復兄弟，他說有事找我，生拉硬拽的，把我拖去了他那里！」
「長日寂寂，芸姐姐和哥哥呆在一塊做什麼呢？」沈雪茹眨著靈氣逼人的大眼楮，直勾勾望向目光閃躲的陳芸，猜測道︰「吟詩？作對？彈琴？吹簫？畫畫？品茗？」
陳芸見她一問接著一問，囁嚅著張不開口。
幸好沈復耳尖腿長，幾個箭步沖到沈雪茹身後，不光化解了陳芸的尷尬，還十分隱晦地拍了拍沈雪茹的肩膀，警告道︰「食不言，寢不語，爹定下的規矩，你忘了？」
沈雪茹懶得理他，轉過頭還要探問，可沈復機敏而眼尖身溜，一個側身閃將下來，直接橫坐在沈雪茹與陳芸中間。
沈雪茹見哥哥動作迅速，免不得大吃一驚。
目光瞬間凝固，沈雪茹盯著滿臉人莫予毒姿態的沈復不語。正要發泄怒火，沈雪茹目光一轉，瞥見吳氏、陳氏扶著半頭銀發的沈母從黃花梨高浮雕庭院山水大屏風後面出來，慢慢悠悠地朝飯桌過去。
沈雪茹最怕長輩們絮絮叨叨，當下立刻掐滅心中的無名火，端出大家閨秀的風範，隨著一眾姐妹向沈母請安，然後等沈母發話了，才默默無言地隨著眾人入席。
司膳的房媽媽已經等候多時，眼見眾人禮畢、坐定，趕忙踮著小腳跑出去，高聲傳飯。
須臾，紅木嵌大理石大圓桌上擺滿了菜肴。眾人看時，有烤鹿肉、鴨包魚翅、松鼠桂魚、火腿鮮筍湯、三白湯、豬骨湯、桂花糖粉栗子糕、杏仁酥、五香麻糕等，品目繁多，般般美味。
沈母年紀大了，一向不喜歡難克化的菜肴，就隨便挑了幾樣軟菜吃。嘗了幾口，覺得味道不比從前了，沈母當眾放下竹筷，又從丫鬟手里取了方巾擦嘴，然後就滿臉慈祥地盯著晚輩們吃飯。
陳氏最具孝心，無意間瞧見沈母放下竹箸，一面夾了兩塊肥美的鹿肉，一面勸婆婆多進一些。
「莊戶們常說，春生夏長，秋收冬藏，其實，咱們人的身體變化也暗合了此道！如今正是隆冬臘月，天氣嚴寒，北風料峭，成日里凍得人手腳蜷縮。這道烤鹿肉鮮女敕味美，食而不膩，很能調養精血，補益氣力，老太太該多吃些，補補身子才是！」
沈母知道陳氏的心意，就做樣子似的掃了眼滿桌子美味佳肴。無奈人老了，胃口不比從前，以前見到山珍海味，恨不能撐破肚皮，吃個罄盡，現在，反倒是見到山肴野蔌更覺親切。
嘆了口氣，沈母道︰「知道你有孝心，可是人老了，胃口也變差了，吃什麼都沒有嚼勁，還不如喝清湯寡水舒坦呢！」
陳氏猜料沈母是吃多了油膩，遂笑道︰「這道醬爆茄子味道不錯，不如我給老太太夾幾塊吧！」
沈母盯著那油乎乎一團，滿臉不喜歡︰「六月落蘇，好過豬肚！如今已經寒冬臘月，早不當令了！」
陳氏品讀出婆婆的話中話，趕忙改口︰「老太太怕是吃夠了這些，瞧著也沒胃口，要不我吩咐春芝下去，再傳幾道小菜進來？」
沈母擺了擺手，道︰「不用麻煩了，我湊合著喝些清湯就好！」說著，果真吩咐大丫頭立春盛了碗三白湯。
吳夫人反應機敏，搶先一步從立春手里要了青花瓷碗，用大銀勺在青花瓷湯碗里攪了攪，盛了大半碗熱滾滾的三白湯，然後小心翼翼端給立春，由立春送給沈母。
沈母雖不喜歡吳夫人的為人處世，可婆媳倆相處了這麼些年，最起碼的面子還是要留著的。
接下湯碗，沈母一邊吹開碗里的熱氣，一邊關懷道︰「對了，翼兒去徽州訪查商機，我估模著，他走了一段時日了，這期間，他可有書信回家，說了什麼時候趕回來沒有？」
吳夫人見沈母主動搭話，心里驚喜交加，可短暫的歡喜過後，她心里又不安定起來。
「原本該是衡兒去走這一趟，可翼兒總認為自己年紀不小了，可以出去闖練闖練，所以硬纏著老爺要了這樁差事。如今他一去大半月，也沒有什麼音信傳回府里，我這當娘的，心里也是擔憂不已！」