滁州，東面山腳下的大宅院里。
南直隸礦監稅使常斌，翹著二郎腿泡在木桶里，四個婢女圍著她，給她捏腳、揉肩、搓背、加水。
離開皇宮那金子做的地獄，外面的空氣都是清甜的！
常斌想想自己小時候，從進了皇宮就分在了御馬監，每天伺候一堆御馬，不管這些畜生拉尿多腌，都要刷的干干淨淨，喂的皮毛油光水滑。
人前人後的差別，都在他們這些直不起腰的太監身上。
常斌不僅伺候過御馬，還在象房伺候過那些肥頭大耳的象祖宗！
這些祖宗更難伺候了，多是外藩進貢的，有個三長兩短，那是要拿命抵的！幸而常斌在職期間沒有伺候死了象，倒是有一回，他給象刷毛，那象站的好好的，誰想突然往後一扯身子，碩大的腿和臀一下將他擠在了牆上，他當時彎著腰，還沒看清楚，突然頭被什麼皮糙肉厚的一下吸住，扎進了黑洞里
常斌想起被那個呼吸不得的巨大黑洞包裹的恐懼，渾身哆嗦了一下，要不是有個太監路過，給他拉腰拔出來，他這小命就丟給象祖宗了！
那時候，就有個老太監說他，大難不死，必有後福！
他以為就是個吉利話，沒想到，果真應驗了！
司禮監的秉筆大太監親自見了他，問他願不願意做干兒子，他想都不想就答應了，干爹直接將他提成了御馬監的監官，不到一個月，皇上突然召見了他，指認他為人人眼紅的礦監稅使，而且把他派遣到了南直隸！
南直隸啊！油水大大滴！
來之前，今上和干爹都囑咐他，要好好地不動聲色地把錢收上來。
今上拿大頭，干爹也不能拿小頭，他自己更不能白跑一趟，這油水，可得使勁兒刮！
到現在，常斌想想南直隸的油水，還莫名興奮，只不過南直隸的官員也不是這麼好搞定，他借鑒前邊派去湖廣和江西的兩位稅監的經驗，選了滁州這等稍偏的地方切入進來，然後慢慢往周邊擴散，不急著向南京伸手，南京的官員除了南京戶部，反應還是比較小的。
只是之前他誤打誤撞地伐了一顆什麼樹神，引了人鬧騰，听說南直隸那邊有所動作，跑到揚州修竹書院偷偷集會，定然是打他的主意。
常斌讓人盯著南直隸的官員，當然不會錯過他們的行程，只是他不知道這些人密謀什麼，要用什麼花招來對付他呢？
看這些文官個個斯斯文文的，實際上，壞水多得很！
前些日子上折子罵他挖墳，又沒挖他們家的墳，礙著誰了？！說什麼祖宗拍板、人神共憤的話，還罵他是沒有根的人，才不管什麼祖輩傳承，不顧禮義廉恥！
打人不打臉，罵人不揭短，這些讀聖人書一路過來的文官，怎麼能當著朝野上下，揭他的短？！
沒根怎麼了？！礙著他們家傳宗接代了嗎？
常斌越想越心里不順當，現在又不曉得那群人在竹院密謀什麼，他初來乍到，探听不出來虛實，還不曉得這些人怎麼對付他呢！
煩躁！
常斌忽的一下拍水坐起，水花四散，四位婢女被濺了一身，卻都不敢吱一聲，跪下就是磕頭。
常斌沒空搭理他們，坐在水桶里左思右想，南直隸的文官會怎麼對付他，還有向來跟內黨不和的葉家，定然在旁出餿主意。
他想著想著，忽然有人來報，「稅監，有人送了一封信過來。」
常斌被打斷了思緒，正要怒，忽的听見有人送信，疑惑道︰「送信？誰？」
下邊的人說不知道，「沒瞧見人，只送了信到門房，言明要給稅監親啟，人就走了。」
常斌奇怪，「信呢？」
下邊的人這才進來，將信遞上。
常斌拆開一看，咽了口吐沫。
不識字
下邊那人也不識字，常斌瞧著字跡工整，又是天擦黑才送來的，定然不尋常，趕忙叫了婢女伺候他穿了衣裳，把識字的參隨叫過來，替他讀了信。
信上說，書信之人從儀真而來，關于竹院種種，無有不知。為了證明，他確實知道，還將前後兩次去了竹院的官員官職報了上來。
常斌一听，差點沖到門外。
「這人怎麼就走了呢？！知道這麼多，我肯定把他奉為上賓！他走做什麼？！」
讀信的參隨連忙道，「稅監莫著急，後面還有一句話，說若是稅監有意知道關于竹院眾人談及的事，明日親往瑯琊寺一見。」
這句之後，還附上了具體的相見地點和時間，但是要求務必是常斌親自前來。
常斌听得肝兒顫。
「要我親自去，此人還不露面，莫不是就是那群南直隸的官派來，約我去瑯琊寺，要殺了我？！」
也不是沒有這個可能，前些日，因為他伐樹惹了眾怒，走路就遇見了行刺的人，弄得他現在都不敢隨意出門去。
識字的參隨姓王，他搖了搖頭，常斌曉得此人是個肚子里有墨水的，問他，「你怎麼看？」
王參隨道︰「瑯琊寺香火旺盛，人來人往，此人要殺稅監，怎麼會選這麼多人的地方？到底稅監是皇上親派下來的人，身份不同尋常，他要是敢明目張膽殺人，自己還要不要活了？」
話是這麼說不錯，但是常斌被滁州的百姓嚇怕了，道︰「荊軻都敢刺秦，說不定是個荊軻號的人物！」
若是這樣，人人皆是刺客。
王參隨不能勸常斌不要命，只道︰「稅監說得是，不過這人說起竹院的情形這般了然，咱們應當如何？」
總不能因為怕死，就置之不理吧？萬一真是來報信的呢？
去，還是不去，這是個問題。
來給常斌報信，定然也想從常斌這里換取一些什麼，不然誰這麼好心？各取所需，對常斌來說，也更安穩一些。
常斌糾結了半晌，拿過自己看不懂的信，想仔細分辨些什麼，他有沒有分辨出什麼要緊的，旁人不得而知，只是半晌之後，他道，「那就去吧！給我包得嚴實些！」
「是！」
同樣的，也正在研究如何把自己「包嚴實」的魏銘，面對剛買來的黃粉胡須等物，正在犯愁。
瞧那小丫頭用的時候，倒是順溜，沒想到自己親自上手了，還是有些難度的