七月底，刑部和御史台前往平江府辦事的人回來了。
一同被帶回來的還有王尚書府上兩個管事，至于他的庶子，自然繼續留在江南作威作福。查出來的情形是那兩個管事狐假虎威，假借給王尚書府上修園子的時機佔用運河。
當然，尚書府上其他人，包括王尚書和其子，皆是不知情的。
現下，運河已恢復通航。
官家震怒，念在王尚書勞苦功高的份上只斥責他一個馭下不力的小小罪名。王尚書自承己錯，願停修園子，並把本欲建園的花費全部捐給受水患的百姓。
這一舉，王尚書府上掏了十萬貫銀錢出來。
因著天兒熱，太後中了暑氣身上不適，官家孝順，特特宣了王尚書的女兒進宮陪侍太後左右。
太後自來喜愛王五娘，連自己的嫡親孫女都有所不及，得她日日相伴左右，漸漸得好轉起來。不知是不是因王五娘在太後跟前提過蘇桐，這日，宮里傳旨要蘇桐即刻入宮覲見。
蘇父不在，蘇桐不敢多耽擱，匆匆更衣入宮。
盛夏已過，入秋後的天雖熱得好些，太陽依舊明晃晃得滲人。好在馬車里放了兩盆冰，一路行來倒還算涼快，就是下了車後要行好長一段路。
太後住在慈寧殿，位于後宮中間。
蘇桐足足走了一刻鐘功夫才到，卻見殿外侯著數十個宮人內監，不由暗驚。論理，平日用不到這麼多人在外伺候，必是有其他宮里的主位來給太後請安了。
領她來的宮人囑咐她在院里好生侯著，不可隨意妄動，自己小心翼翼入內去了。
走了這麼遠的路，蘇桐額發間滿滿一層細汗，她仿若無人得自己掏出繡帕擦拭，並不因身處宮中而誠惶誠恐。她可不想面見的時候被治一個儀容不整的罪名。
飛快地打量幾眼，發現慈寧殿不如她想象的那麼威嚴，當然大氣肅穆之處自不是別處可比。
這麼多人的院子里一直鴉雀無聲。
過了許久，听到一陣腳步聲由殿內傳來，有輕有重，估模著有好幾個人。宮人們即刻跪倒一片，蘇桐往邊上退了幾步，跟著跪下凝神屏息。
有個略高的玄色人影經過她身側，重又退後一步訝異得開口︰「咦……這是何人？」男子的聲音不大，沉穩有力又自帶威勢。
「想必是戶部蘇大人之女吧，記得太後娘娘昨兒好像說是要宣她入宮來陪五娘的……」回話的女子年紀不大，听起來很是敦厚溫和。
蘇桐猜測，男子必是官家無疑了，女子有可能是皇後。
「你是蘇愛卿長女？」男子金色繡雲龍紋的長靴就在蘇桐眼前兩臂處。
張皇後微微一窒……長女……官家對蘇家了解得真是細致啊，竟知道他家有幾個女兒。不知官家可記得自己有幾個女兒，誰大誰小呢？
「回陛下，正是。」蘇桐把頭垂得低低的，只留下一頭烏鴉鴉的秀發。
官家沒再多問，只是含笑與皇後道︰「恰好蘇愛卿今日亦在宮里，朕留他午飯，回頭可以叫他們父女一道回去了。」
張皇後毫不遲疑，笑應是︰「還是陛下考慮得周到，御膳房有個廚子做得江南菜似乎不錯，回頭妾命他們多做兩道……」
帝後二人仿佛民間最普通的夫妻，議論著客人來了怎生招待。
可張皇後十分明白，官家這話明著是說給她听，其實是告訴慈寧殿的人，不要為難人家，人家父親是官家重用之人，能在宮里被留飯的那種。
她自然願給這個面子。
張家那日宴席上，蘇家雖有宣兵奪主之嫌，卻也是給足了張家面子。光憑這一點，怕是就已惹得太後不快，人既然給他臉面，她自然願照拂一二。
待得帝後二人去得遠了，蘇桐才站起來。
先前那個宮人不知何時出來了，神色復雜得看著她︰「太後娘娘宣你入內。」
殿內極盡奢華之能事，與當日去六娘宮里迥然不同的氣象。地上的金磚光結如鏡，上頭的黃花梨木寶座熠熠生輝，各種擺設家俱俱是最好的。
王五娘興沖沖迎上來挽著蘇桐胳膊︰「三娘你可來了，我一清早起就開始等你呢。」
她在宮里住得無聊得不行，官家幾個女兒都比她小好幾歲，玩不到一處去。
略掃一眼，蘇桐即知太後不在這間房內，輕輕笑道︰「得了旨意，我可是一會子不敢耽誤。」
「走……姑母在內室，你隨我去見見。」她又附耳悄聲道︰「沒事，有我在呢，姑母不會為難你的。」王五娘性子純良，卻不傻，她看得出來自己提起蘇桐時太後娘娘的表情貌似不喜。
蘇桐心中感動。
短短見過幾面，她卻看得出來王五娘待她一片赤誠之情，絕不作偽，不由暗暗感慨王尚書竟生了個這樣的女兒出來。
太後身穿赭石色暗紋單衫，頭戴嵌寶石昭君套，懶懶靠在大迎枕上。
快五十的年紀，可依然膚白如玉，皺紋一點不顯，瞧著最多也就四十出頭。她的目光似有若無掃過蘇桐周身，眼尾隱隱閃過精明之色。
蘇桐只得跪下行禮。
「起吧。」太後淡淡的，听不出喜怒，「听說你與謝家的和離了？」
見面就問這句，還真是姑佷同心。
蘇桐低眉順眼︰「回娘娘的話，的確和離了。」
太後盯著她的臉瞧了幾眼，語氣略為好轉些︰「嗯，謝家那等人家，趁早遠離才是正經。你的舅舅是崔佑？你可知他現在何處？」
「三舅舅這幾年皆在外游歷，上次見他還是臣女大婚之時……這兩年去了何處，究竟連臣女的外祖母都不知。」果然，她就知太後會找她打听三舅舅的行蹤。
看來太後是真打算讓三舅舅當宮廷畫師啊。
「行了，你們兩個且下去玩吧，過會子用午飯了宮人會叫你們的。」太後揉了揉額角，打發二人出去。
王五娘歡喜得又奉承了太後幾句，笑嘻嘻拉著蘇桐退下。
屋里，太後與跟前一個穿著打扮明顯貴重些許的宮人說道︰「你看這蘇三娘如何？」
「舉止有度，進退有禮。」宮人倒了盞熱茶放到太後手邊。
太後正了正身子，輕輕抿了一口茶水，慢悠悠道︰「做小耿將軍的續弦呢？」