這天曹貴妃的母親從宮里走一遭回到虎威大將軍府，便將女兒的話原封不動轉告給了虎威大將軍曹怡。
「出征西戎？」曹怡當即沉思片刻，隨即便有些顧慮道，「西戎北祁交好，北祁勢必出兵，到時候吃虧的，恐怕是我們。」
「貴妃娘娘說了，即便我們大昭不出兵，很快西戎北祁也會聯合起來攻打我們的。」曹母道。
「話雖這麼說……」
「橫豎也不要你領兵前去。」曹母打斷他的話，「貴妃娘娘讓你舉薦平陽侯，你照做便是。勝了，那是你伯樂識才，敗了，那是平陽侯領兵無道，皆不會累及于你。」
「那貴妃娘娘可說過，為何要這麼做啊？」曹怡問。
曹母猶豫了片刻，終于搖頭，「沒說。貴妃娘娘深謀遠慮，無論做什麼，總是為曹家好的，你就莫要多問了。」
「是，母親。」曹家能有今日，確是虧了後宮有個當貴妃的妹妹，為此，曹貴妃要求的事，曹怡從來都放在心上。
翌日朝堂，他便呈上奏疏，請求出兵西戎，並得到了滿朝文武復議。群臣斗志昂揚，天子李欣然同意。然而，曹怡提出讓平陽侯劉邵長主帥領兵一事，則是引起了一片嘩然。
第一個跳出來反對的，是在朝堂上能與虎威大將軍分庭抗禮的鎮國大將軍，龐琦善。
「平陽侯雖半生戎馬，立下戰功無數，但到底未做過主帥，出兵攻打西戎事關重大，由平陽侯主帥領兵，恐有不妥。」
「那龐將軍以為，何人領兵合適？」曹怡問。
龐琦善發笑，隨即拱手吹捧道︰「領兵作戰，試問滿朝武將，恐怕無一人敢與曹將軍角逐吧？既然攻打西戎之事由曹將軍起的頭，那何不由曹將軍來收尾？曹將軍威武，必能攻無不克，戰無不勝。」
曹怡不禁感到意外。他本以為，龐琦善是要與他奪領兵之權的，何曾想他是要將領兵之權，推給他？他就那麼肯定，攻打西戎是一件吃力不討巧的事兒？
想及此，曹怡忙拱手，向天子李賣慘道︰「陛下，征戰沙場，本乃臣之本分。可去年與北燕那一戰，臣身負重傷，時至今日，每逢陰雨天，傷口處還疼痛難忍。此番攻打西戎，臣確是有心無力啊！」
听言，龐琦善眸光一瞥，狠狠地睨了曹怡一眼。
「虎威大將軍既是舊傷未愈，那鎮國大將軍……」天子李看向龐琦善，露出了笑面虎般的笑容，「就由你主帥領兵如何？」
龐琦善猝不及防，忙拜身道︰「陛下，臣去年在南夏戰場，受的傷也不輕啊！由臣領兵，恐怕誤了國家大事……」
「那平陽侯，」李目光放遠，微眯了眯眼，尋到列位在後的平陽侯劉邵長，問，「由你領兵，可有勝算？」
身形高大正值壯年的劉邵長忙是出列，莊嚴鄭重地行了三叩九拜之禮，以示情切道︰「臣願領兵出戰，馬革裹尸，萬死不辭！」
「孤王不要你萬死……」李陡然瞅見自己左臂上有一根白色毛羽，雖然細小，可映在黑色的袍子上分外顯目，于是他話語微滯，伸手將其撢了去，方才正眼看平陽侯，接著道︰「孤王問你勝算，有幾分？」
劉邵長誠惶誠恐，想了想終于回道︰「陛下，若臣主帥，有五分勝算，但臣願立軍令狀，不勝不歸。」
他此言一出，朝堂便響起了些許譏誚之聲。曹怡回頭瞪了他一眼，也是又氣又失望。
「一半勝算？」天子李嘆了口氣，道︰「那便罷了！諸卿另薦英才吧！」
曹怡一听這話，忙做竭力請求，「陛下，平陽侯立軍令狀，臣願作擔保！若他不能凱旋而歸，臣願與之同罪。」
听言，滿朝文武都沉默了。無一人心中不在猜疑，為何虎威大將軍曹怡，要這樣執拗地將平陽侯推到戰場上去。就連一向聖心明斷的天子李，一時也沒看懂。不過，話都被說到這個份兒上了，他再沒有不同意的道理。
他對平陽侯，其實是有些信心的。有這番刁難，不過是想試探曹怡的態度罷了。
曹怡一上來不舉薦自己的黨羽親信，卻要舉薦這個食古不化、不擅「站隊」的平陽侯，他本就感到事出古怪。試探之下，曹怡以身作保，卻更叫他這個做天子的猜不透了。
不過，他不急。臣子的把戲，他看了幾十年，他深知，只要細心看，耐著性子看，總有看得透的那一天。
平陽侯也猜不透。
散朝之後，他索性追上曹怡，先是謝了他提攜之恩，隨即便端了幾分小心道︰「下官愚昧，有一事不明，不知當不當問。」
「你不就是想問，我身邊有的是擅長領兵的將帥，為何偏偏選中你嗎？」曹怡笑了笑，隨即伸手握住他的臂彎，別有深意道︰「勿要多思，好好準備出征吧！敗了，有我一起擔著；勝了，記一分我今日識人之功就好。」
劉邵長見問不出個所以然來，拱手拜了拜，說了幾句客套話，也便作罷了。
回到平陽侯府，他便讓祁管家召集妻子兒女于一堂，宣告自己不日就要領兵出征一事。
有人為他的前程進益感到高興，言說他打了半生的仗，都是為別人打，這一回，終于可以為自己打了;也有人為他就要遠征吃苦頭感到憂心，言說他此次出征，不知何時能歸;卻也有人，竟在這個時候睡著了。
此人不是別人，恰是平陽侯府長子劉瑾。
他先是小雞啄米，隨後整個腦袋都耷拉了下去，並打起了鼾聲。
滿堂寂靜，唯有他有節奏的鼾聲，驚天動地。
劉邵長臉色鐵青，幾欲拍案而起。可他偏就忍住了沒有發難，只失望地搖了一下頭，隨即揮手，示意劉瑾身後的奴僕帶他下去。
平陽侯夫人錢氏忙是起身，一面解釋說「瑾兒昨夜用功苦讀至深夜。」一面走向劉瑾，將他拉扯起身，要他與劉邵長認錯。
劉瑾一臉懵然，看到堂上父親難看的臉色，方才清醒了些。他忙是端直地站好，道︰「父親，我知錯了。」
「下去吧！」劉邵長落在桌案上的手握著拳，只怕再多看這不成器的兒子一眼，他就要掄起拳頭揍他了。
「是！」劉瑾則是求之不得，向父親母親拜了拜，轉身便跑了。
他昨夜與友人宿醉醉音閣，天亮方歸，睡了沒兩個時辰就被人喊來這里，此刻所思所想，都是睡夢周公。
「唉！」看兒子離去的背影何嘗不是玉樹臨風，劉邵長不由得長嘆口氣，「怎麼說也是我平陽侯府的長子，卻如何養成這副德行了？」
他看一眼錢氏，眼里不無怪怨之色。
劉瑾是錢氏庶妹所生，自幼失恃，這才由錢氏教養長大。按說，錢氏也是視他如己出的，怎麼到頭來這親生的和非親生的，差距就這麼大呢？
他又看向將來要繼承他爵位的嫡子劉恭，見他安靜地坐在那里，姿容端重，再想到他素日里的表現，對劉瑾的氣，倒也消了大半。