紅藥的呼吸倏然變得急促。
前世時，紅棉嗑著瓜子、眉飛色舞地說著旁人死訊的模樣，她尚不曾忘卻。
而更重要的是，彼時的紅藥，還沒去尚寢局當差，仍在每天刷著劉喜蓮的恭桶。
這件事，她可以斷定。
因為，她已經全都想起來了。
當年，紅棉是和她在井欄邊排隊的時候，說起那番話的。
紅藥還記得，那是個陰天，天氣猶為悶熱，排隊打水的人非常多，紅棉因等得無聊，便拿著瓜子四處與人閑聊，而待她回來時，便帶來了紅柳的死訊。
「……如今這消息還只私下說一說，你可別告訴人去。」在說完這消息後，紅棉還曾如此叮囑過紅藥。
而在那個時候，紅藥是半信半疑的。
紅棉素來口快，她的話並作不得準，故紅藥也只听听作罷。不想兩日後，尚宮局忽然來了個人，正式向張婕妤知會了此事，紅藥才知，紅柳竟是真的死在了行宮，且死法亦與紅棉說的無差。
為此，紅棉曾經十分得意，數次向紅藥炫耀自己消息靈通。
再往後，才是五月初六，林壽香登門，紅藥被調去了尚寢局。
這個日子，前世今生，倒是不曾改變。
可是，紅柳之事，卻又為何改了個樣兒？
紅藥的眉頭擰得死緊，一只手下意識去模下巴。
怎麼就不一樣了呢？
原本應該死在四月末的紅柳，卻死在了五月初，且不是摔死的，而是淹死的。
整整錯了兩處。
為什麼？
是行宮發生了什麼變故，又或是紅藥做錯了什麼，致令此事與前世大不相同？
無論是這兩者中的哪一個，于紅藥而言，皆非好事。
所謂牽一發而動全身，紅藥看過那麼些的話本子，自是知曉，有一事不同，則往後之事，便很可能盡皆不同。
她不免有些提心吊膽起來。
她好容易才佔了這一點點的先機，可莫要讓她再和前世一樣，?*??廝拇ψ病 br />
這一世，她可不定能有那樣的好運。
此念一生，紅藥當下急得滿頭大汗，拼命回想著此前種種，片刻後已是頭昏眼花，走路都開始打晃。
不行，不可再往下想了。
她飛快斂下心緒。
林壽香便在眼前，她若再想下去，說不得又要露餡。
紅藥凝了凝神，將注意力放在身外。
那一刻，她絕不會承認，她其實就是怕動腦子，或者說是腦子不夠用，這才不往下想的。
她告訴自己，等到了無人之處，她會好生思謀思謀這事兒。
至于真的到了身旁無人之時，她又會不會去想，且又能想出什麼來，那就只有天知道了。
林壽香心事重重，根本便不曾留意這些細處，直到進了司簿處，她面上的哀切方才淡去。
那司簿處不過是間小屋子，前後只十余步寬，緊緊湊湊地擱著兩套桌椅，倒皆是上好的黃花梨木，椅腳、桌腿與四角包邊皆雕著靈芝紋。
林壽香坐回自己的位置，先替紅藥換了名籍，又予了她一面腰牌，叮囑道︰「以後出入東、西諸長街，皆需要用到這牌子，萬莫遺失了去。」
東、西諸長街，便是六宮所在之處。司設處差事特殊，泰半要往那地方跑。
紅藥接過腰牌，慎之又慎地收好，那廂林壽香便拿出登記的紙簿子來，問︰「可識字？」
紅藥自是搖頭道「不識」。
其實，她是識字的。
整部的話本子，她都能順順暢暢從頭讀到尾。
可是，「現在」的紅藥，卻並不識字。
她一下子有些恍惚起來。
紅柳、以及紅柳的死所帶來的一切，皆在她的腦海中消失了去。
曾幾何時，亦有人問過紅藥同樣的問題。
「你可識字？」
那聲音自極遠處而來，又仿佛近在眼前。
紅藥的腦海中，慢慢現出了一道縴秀的身影，清麗出塵、詩情畫意，縹緲若謫仙、潔淨若蓮荷，雖身在泥污，卻干淨通透得仿若山澗清溪。
那像是許多年前的事了。
又或者，那該當在許多年後，才會發生。
紅藥怔望著腳下磚地，腦中那個迢遙的影子，越來越清晰。
湘妃。
那是她最後服侍的一位主子，亦是她此生之良師益友。
在那段望不到頭的日子里，那個單弱的身影，就如一支燭，細微地、執著地，將那一星殷紅的焰，奮力擲進那黑暗中去。
紅藥動了動唇角，想要笑，眼底卻泛起了一層霧氣。
往後的那許多年，她便是在這螢燭般的星火照耀下，咬緊牙關，捱過了漫漫歲月。更在出宮後盡忘前塵，將日子過得圓滿豐麗，再不及舊事。
這一切，皆是前人福澤、惠及于她。
紅藥眨了眨眼，將水意逼回眼眶。
活了兩輩子，她還從未見過如湘妃那般的女子，不慕名、不愛才，旁人瞧來天大的事，在她眼中，不過一笑爾。
初時，她是元光帝最寵愛的六妃之一，榮耀一時，無人能及。
只是，那恩寵來得快、去得更疾，很快地，元光帝便厭了她，湘妃便也成了湘嬪、湘昭儀；再往後，是湘婕妤、湘美人；到最後，便成了湘淑女。
也不知是有意還是無意，那個「湘」字封號，一直在她身上掛著，待回到西苑時，「湘淑女」三個字，已然成了宮里最大的笑話，便連最末等的宮人，亦能指著她的鼻子笑。
可是，她根本不在乎。
這一路由高處跌落至塵埃，湘妃面上的淺笑，卻始終不曾變過。
她好好地守著她自己，守著她的心，完整地、干淨地、固執地，不肯同流合污。
紅藥心頭泛起酸楚，卻又覺出莫名的歡喜。
一剎兒的功夫，她的眼前似是現出一雙干淨的眼，耳畔亦似掠過一道弱不禁風、如老僧念經般的聲線︰
「……來，都過來，本宮教你們認字兒，每學會十個字，本宮有賞……」
紅藥彎了彎唇，到底笑起來。
那是天上才有的人兒，天幸教她遇見，不只教會她識文斷字，更讓她明白，這世間種種，皆比不得自己的心。
心若安好，便足踏懸崖、身被罡風，或凌空飛墜、命當一線，亦會為崖畔偶得的一朵野花、天上輕掠的一片流雲而欣然、而歡喜。