十月的汴京正是深秋初冬的時節，天氣一日比一日冷將下來，倒是一直沒有下雪。
前線接連傳來好消息。
北狄國內不知發生了什麼事兒，北狄王急召主帥孛日帖赤那回國，派了個不知名的年輕將領前去接替。一下子，北狄軍中士氣萎靡不振，人人無心戀戰，反而被大江軍隊狠狠反攻了幾回。
陣線從起初的潞州到沁州，再到並州，一路北移。
照這般發展下去，不出一兩月，就能徹底將北狄軍隊趕出大江，趕回漠北。
大江這頭後來得到線報，原來北狄國內有人意圖謀反……反叛勢力雖然最後被鎮壓了下去，可也導致了北狄內部的動亂。
官家出征順利，心情大好。
汴京城里緊張的氣氛漸漸恢復到了戰前的熱鬧，甚至比那時更甚。
大家無不認為此番若能大敗北狄軍，不單單近幾年內北方能得安寧，還能大漲國威。余下西戎、南蠻等國，都會跟著消停一陣。
周秦沒有跟隨龍駕去前線，而是留在潞州城內繼續調查胡順同黨一案。得知前線連番大捷，不但不覺放松，心頭越加憂心忡忡，只不敢輕易表露出來。
他對官家的性子拿捏了七八成，此刻怕是正在興頭上，欲把自己與歷代開疆拓土的明君作對比。誰敢在這個時候上去略說一句半句掃興的話，誰的仕途也就到底了。
當不當這個官他可以不在乎，可是然後呢……沒有任何意義的犧牲而已。
何況，一切只是憑他的直覺。
他一則不清楚北狄國內的真實情形，二則對前線戰事只听說個大概……或許他這次的直覺真的錯了呢？
京里部分官員與他有相似的顧慮，比如蘇銘。
他與北狄人打過數年交道，算是比較了解他們的行事方式的。既然國內叛亂已平息，便沒必要召孛日帖赤那回去。
再者，真要令他回去，也該換個有經驗的主帥前來，怎麼會弄個不知名的將領來呢？除非，北狄國內的反叛比他們想象的嚴重多了，也速迭兒自己身處危險中，才會……
然而，隨之而來的消息徹底打破了他們的幻想。
二十那日，官家趁勢親率十五萬最精銳的軍隊圍殲北狄軍營地。
一開始似乎頗為順利，待到戰事進入膠著狀態時，不知從何處冒出無數北狄援軍，切斷了大江軍隊的後路，進行了反圍剿。
來援的北狄軍兵強馬壯，勢如破竹，中計的大江軍本就人心浮動，根本無從抵擋他們的猛攻。
這一仗，直打得昏天黑地。
從午後打到天黑，只聞殺聲遍野，看火光沖天。
最最叫人驚心的是，北狄軍應該事先被命令過，幾乎全部沖官家所在的中軍發動瘋狂沖擊。
中軍由極富作戰經驗、兵力最強的騎兵組成，人人能以一敵五。起初，大家尚能穩住陣腳，奮力迎敵，後來不知誰喊了一聲「陛下受傷」……形勢直接被瞬間逆轉，中軍陣形大亂。
左右兩翼又被切割開，不及回援。
余下的大江守軍得到急報，慌里慌張前去支援，沒想到半路又遭伏擊……
此戰整整持續了兩天一夜，打到後來，大江軍隊全無半分氣勢，紛紛四散潰逃。
而官家那里，其實一開始根本不曾受傷。為了穩定軍心，只好親自出面鼓氣，這恰恰中了北狄的陰謀。
當時已激戰到凌晨天將亮的時候，大將軍慕容歸率先突圍成功，護送官家且戰且退。
正當大家以為逃出北狄的包圍圈時，遭遇了一支堪比猛虎的北狄騎兵。帶領他們的是個極年輕的小將，生得有其他人兩個壯碩，一人居然能挑數十人。
慕容歸帶一半人馬留下斷後，其余人保護官家先走。
結果，走了不到兩里路，官家中箭跌落馬背。
好在另一支突圍的軍隊趕了上來，擊退追兵，救走官家。
大江軍隊被追得連逃八十里路，愣是退回到了沁州一帶才算勉強擺月兌追殺，暫得修整。
更糟糕的卻是，官家的箭傷本來在左肩往下兩寸，不是致命要害。可是經過一路的奔波逃亡，又沒有得到及時妥當的處理，傷口比開始愈加嚴重了幾分，甚至有感染跡象。
一日後，官家高燒不退，隨軍太醫急得近乎崩潰。
情況傳回汴京，滿朝皆驚。
太後差點當場暈厥過去，連命太醫院最好的幾個太醫全部日夜兼程趕赴前線。
朝中人心浮動，除了手握重權的幾位大人尚能勉強穩住外，其余眾人俱是無心朝事，朝政面臨癱瘓。
這日，蘇桐正好在宮里。
原來，前些時五娘入宮後，適逢軍中捷報頻傳，太後歡喜不盡。五娘趁機稟明太後，想邀蘇桐入宮陪她兩日，太後想了想便允了。
先在家里時蘇桐就與父親商量過，不論能不能打探到有用的信息，三日後出宮。
眼下出了這等大事，她自不敢去太後跟前晃憂，只好跟著五娘繼續留在宮里。蘇父又要操心軍國大事，又不放心女兒留在宮里，短短幾日老了好幾歲。
宮內一片謹慎小心的氣氛，誰都怕在這個結果眼上惹惱了上頭的主子，白白丟了性命。
太後舊疾復發，臥床不起，許多事交給了王尚書去料理。
蘇桐暗暗心驚，卻只能眼睜睜看著，無能為力。這日傍晚，她正在房中胡思亂想，五娘突然疾走進來，面色煞白，全身發抖，整個人尤其不對勁。
「五娘，你怎麼了？」蘇桐被唬了一跳，見五娘形容舉止怪異，越發焦慮。
五娘在房內快步走來走去，嘴里喃喃自語，神情恍惚。
蘇桐疑心宮內出了大事，被五娘看到或听到了……她深深呼吸，強迫自己冷靜下來，用盡量隨和的語調勸著五娘︰「五娘，是不是出了什麼事兒，你慢慢說給我听，或許咱們可以一起想想法子呢？」
也不知五娘有沒有听到，她驀得停了下來，大睜著雙眼盯著門外。
她的眼里，似乎閃過恐懼、震驚、荒唐等等情愫。
「三娘，」她終于清醒了過來，拉著蘇桐的手用只有兩個人能听到的語調說道︰「我方才去姑母那里，我爹他也在，他與姑母說……說……」