「這一眨眼，已是六年過去了。當年我同萍娘，本是鄉親們眼中再般配不過的一對，可惜她年紀輕輕便走了。我倒是沒想到，竟會在這里遇到萍娘的妹妹，你都出落得這般標致了。」石總管的語氣中難掩唏噓，似乎是回憶起了某些陳年往事。
「慧兒也沒想到會在這里遇到石大哥，姐姐走後，石大哥你也離開家鄉了，後來咱們村里突發疫病，田里也沒有收成，家中的日子過得越發艱難，爹爹沒有法子了只好把我送進宮當宮奴，每月也能替家中寄些錢過去貼補家用。」慧兒終究缺少騙人的經驗，說起話來有些吞吐。
看著慧兒稚女敕中帶著鮮明傷痕的面頰，石總管眸中的探究逐漸變作憐惜，「當年我匆匆而別，卻忘了萍娘的家人，是我的不是。既然在這宮里遇到了你，我便會盡力關照你，也算是對萍娘的一個交代。」
慧兒並不知曉，因為面上被方姑姑派人掌嘴打出來的傷痕尚未完全消散，這反倒成了她最好的掩飾。
讓慧兒下定決心頂替他人身份的緣由，其實還有一個，當年隔壁人家的那位姐姐去世沒多久，村子里就爆發了一場疫病，村中的人死的死逃的逃，也不剩下多少了。若是石總管不信任她派人去查她的真實身份，應該也查不到什麼的罷！
「石大哥，今日慧兒同石大哥相認，其實也是實在被逼得沒法子了。」慧兒說著便掩面哭了起來，同時向站在一旁的蘇堇漫使了個眼色。
「慧兒如今在宮奴院里干活，日子過得實在是太苦了，慧兒真的活不下去了……」
「可不是嘛，咱們慧兒年紀還這般小，卻是日日啃著饅頭，一個不留神就要受罰，這日子過得也太慘了。石總管，請恕奴婢多嘴了，奴婢這拙眼一看便能看出您是個好人，您就發發善心幫幫慧兒吧，好歹你們也是差一些就成了一家人的……」蘇堇漫話說得有些哽咽，神情也是分外懇切。
若這個石總管真是個好人，想必是不會放著慧兒在宮奴院里受苦而袖手旁觀的。若他是個冷血無情之人，那她和慧兒就只好自認倒霉了，算來算去應當也不會有太大的損失。
「這位，應當是今日來御膳房幫忙的堇漫姑娘罷。」石總管看向蘇堇漫的眼神明顯不如看向慧兒時的那般熱切，「慧兒既然是萍娘的親妹妹，那也是我石某人的妹妹，我定當盡力護她周全。」
「多謝石大哥。」慧兒流著淚道。
「既然你在宮奴里日子過得艱難，我便想法子讓你先離開宮奴院，只是這事還需要多方周旋，還請慧兒你暫且忍耐些。」
听著石總管鄭重承諾，蘇堇漫心里默默松了一口氣。如此，攀上石總管這顆大樹的目的，便算是初步達成了。
「時候不早了，奴婢和慧兒也是時候該回宮奴院了，若是晚了可又要受罰了。」蘇堇漫低聲道，她這會擔心的倒不是受罰，而是又到了給鳳竹生喂吃的的時候了。
「橫豎我也閑著，就讓我送你們一程罷。」
慧兒沒想到石總管會有這樣的提議，有些不知所措的將目光投向蘇堇漫。
「巧了，奴婢正愁回去晚了沒法向方姑姑交代呢，有勞石總管了，到時若是方便還需勞煩您向方姑姑解釋一番。」蘇堇漫輕輕握住慧兒瘦弱的手，示意她放寬心。
雖然還不知曉石總管這樣做的目的究竟為何，但想來他也不會在青天白日之下眾目睽睽之中做出什麼惡事來。
三人一同前往宮奴院，期間石總管有一搭沒一搭的同慧兒聊著兩人家鄉的一些舊事，慧兒都能勉強應付過去，蘇堇漫的心總算又安定了許多。眼看著隔宮奴院還有些距離，她便借口月復痛先行離開了，她要去的地方，自然是朝陽宮。
朝陽宮位置有些偏僻，佔地面積倒是反常的大，內里的擺設雖然見不著什麼名貴之物，但一些大件，就憑蘇堇漫這樣不懂行的人都能看出來其于細節處透著奢華，想來這座宮殿也絕非是什麼尋常人物能住得上的。
蘇堇漫趁著四下無人的時候混進了朝陽宮之後，只是略微將四周打量一番後便按捺住心底對這座宮殿以及宮殿中曾經住過之人身份的好奇，直奔鳳竹生而去。
踏進寢宮的時候，蘇堇漫心里說不上是什麼滋味，之前听慧兒說竹生已經將羊女乃喝了大半，還沖慧兒笑了，蘇堇漫莫名覺得心里生出幾分暖意。她沒有想到一個陌生的孩子也能帶給她溫暖的感覺，甚至只是分隔了大半日，此時的她竟然覺得有些想念他。
蘇堇漫禁不住笑了起來，笑意中多了幾分她自己無法看到的溫柔。
「竹生？」待看清床上的景象時，蘇堇漫整個人都愣住了。
此時的床上，只有一個用舊衣裳隨意疊成的枕頭留在床上，原本該待在床上的鳳竹生卻不見了蹤影。蘇堇漫頓時便慌了心神，發生了什麼事？一個孩子怎麼可能憑空就消失了呢？
蘇堇漫極力讓自己冷靜下來，開始在寢宮中四處尋找起來，可是匆忙找了一圈卻也沒有發現。寢宮里空蕩蕩的，只有她一個人失魂落魄的立在原地。
到底發生了什麼？難道是有人發現了藏在朝陽宮里的竹生然後將他抱走了？是竹生的母親還是其他人呢？又或者，是被這宮里哪位貴人主子的寵物叼走了嗎？
一種深深的無力感忽然涌上蘇堇漫的心頭。
「竹生，不要再躲迷藏了，一點都不好玩。」蘇堇漫深吸一口氣，面上帶了幾分心灰意冷。一行清淚不受控制的滑落，她卻無心將其拭去。
或許這一切，都是她在自討苦吃罷！明明沒有帶娃的經驗，也不是醫生，自己如今的身份還卑微如塵土，竟然還想在這吃人不吐骨頭的後宮里養個孩子，就連最腦殘的故事也沒有這麼編的！可她呢？她都做了些什麼？
蘇堇漫咬著唇將寢宮環顧一周，「要不，就當什麼事都沒發生過？」這個念頭在她心頭一閃而過，可很快她就發現，事情再次朝著她料想之外的方向發展了。
「哇嗚。」
一道極輕極弱的聲音驟然響起，將正沉浸在自己思緒中的蘇堇漫結結實實嚇了一跳。