一道聖旨，恬杏首夜便被傳召入宮。皇宮東邊和北邊燭燈亮了一夜，有個女子對著銅鏡貼了一夜花黃，有個女子在桌旁填了一紙相思書。
劉書生還鄉，鄉里鄉鄰都說他是衣錦還鄉，家家戶戶放了鞭炮相迎，有些錢財的像過節一樣挑起了紅燈籠，紅了十幾里的深巷。劉書生的內心世界卻沒有這般喜慶，他第一個到達的地方是常雲天長老爺家，老爺听了消息，人還未到，書生跪在大堂里。
「賢婿，你這又是何苦啊？」
「劉書生對不起丈人。」
「到底是怎麼了，賢婿快快起來好好同老夫說說。」
「書生沒有按照您的囑托好好保護小芯。」
常老爺听得心驚肉跳︰「小芯，她怎麼了？」
劉書生想家鄉的人應該還沒有听到消息，一時不知道要從何說起。
「你快說呀，說出來我們才能一起解決。」
如何解決的了︰「近些日子越國大皇子拜訪我姜國，他看上了小芯，沒有征得書生同意就將她帶走了。」
「什麼？」常老爺跌坐在身後的椅子上，手臂重重地砸在桌子上，杯盞被震落︰「這，這是強搶名女，他作為皇子怎麼能做出這種事！」
「可是這件事是上面一群人默許的，書生縱使有千張嘴，也不能將事實扭轉。」
「我的兒啊，小芯她到底是犯了什麼錯，他們要這樣對待她。」
「書生本來以為全部都是宮里的芙蓉娘娘的主意，皇上卻跟書生說原因是他很喜歡越國郡主，便將小芯作為籌碼與那女子做交換。」
「皇上的意思？」
「作為大臣，書生願意一世效忠皇上，效忠姜國，但當時皇上說這話時，書生整個人都混亂了，我已經不知道，如何是對的，如何是錯的。」書生又記起皇上曾給過他一張紙︰「這是最後皇上給我的帖子，上面的確是小芯的筆跡。」
「名女為了姜國榮譽，自願隨同越國大皇子回國。」
寥寥幾個字，悲痛與不甘都在畫押的手印里。帖子的最下面是一行小字︰常芯安好，不要找來，勿念。
看到最後的十個字，書生失卻了所有力氣，他作為一個文生能夠擁有的所有可以為了她逆主的力氣。在那樣絕望的境地里，她卻無時無刻不在想著書生不要沖動，她懂他，知道他身上背負著的常家和劉家兩家共同的名譽與安危。
常老爺心中悲痛，又看見女兒這樣的留話，早已胸中無物。發生這樣的事情，最傷心的應該就是做父母的，他當初只是想著讓常芯跟著劉書生去，兩人小夫妻恩恩愛愛也好，現在才知道是錯誤的決定。
「書生的責任，願領丈人責罰。」
常老爺強忍著傷痛，無理地要將他扶起來:「賢婿，起來吧，無論如何都怪不得你。你快把事情的詳細經過告知我。」
書生捋了一遍所有的發生經過，梳理之後，還是記掛著自己的失誤:「書生心中自責。」
不明白，為何為了兩個女人，能夠鬧到這種境地。皇上和皇子成了兩個幼稚的男孩
子，說好了之後握握手，互相交換喜愛的玩物。為何一定是常芯？
常老爺自嘆一聲:「為何一定是我可憐的女兒？」
這時候，書生的父親聞訊趕來，表情沉重地將常雲天拉至書房，叫書生先在大堂坐一會。
門虛掩著，外面站的是自己的兒子，並不擔心。
「老常，常芯的事情我已經听聞了，書生內心自責，老夫也是同樣的心情。」
常老爺自己本就傷心，卻不忘安慰他們:「不干你倆的事！」
「小君王不是如此簡單的人，他做事情的原因復雜。」
「所以你覺得？」
「我覺得這次常芯被交換去越國，也不可能只是因為他貪圖美色。老常，你的看法如何？」
「書生性子如在家中一樣耿直，自然容易引起皇上的注意，只是我家小芯一直都很安分，不可能做出過于越界的事情。」
劉書生和常芯都是老臣之子，同時出現在皇上視野里，皇上必當留心。
常老爺一拍腦門:「听書生說，宮里有一個芙蓉娘娘，現在京城里的風言風語都指著她。他還說這位娘娘是以前認識的，江左本地人。」
「江左本地，如何成了娘娘？」
娘娘的選出必然轟動眾人，江左這地方小，如果算近期大的事件只有一個。
「我記得一個人，斂翠樓的頭牌柳阿芙，她是被七王爺以歌姬的名義帶入京城的。」
「很大可能是她，或許常芯也早就認得，有了這層關系，露在皇上眼皮子底下便不難了。是劉某的疏忽，沒有考慮到這一點就催趕著他們去了京城。」
常老爺回道:「誰能預料到未來會發生的事，若是你有疏忽，我這個做父親的便是親自將女兒推上去越國的路。」
現在看來，皇上的意圖便更加明晰了，他不想讓劉常兩家聯姻，盡管他們已經沉寂了那麼久，但是小君王心里忌憚，連苗頭都不許讓他們這些離職的老臣冒。
「小芯從小識大體，也很體貼人。望她能夠理解我們的苦心。我會派人安插在她身邊，隨時報告她的情況並保證她的安全。」
「我和你一同去安排。」
兩位老爺出來，劉父讓書生回家，在家里等著他。
「父親去做什麼？」
「與你常叔一起安排能夠照顧到常芯的人。」
書生也想要一起前去，可是父親不答應，說他的母親還在焦急地等著他回去。這麼久不曾見到你，听說你要回來，就一直在念叨你的名字。
他只好選擇回家，父親和常叔辦事穩重，沒有好擔心的地方。在家中，母親拉著他的手問了很多在京城的事，他都一一回答了，盡量挑著好的地方講與母親听，不想讓她為自己操心。
晚上父親回府，眾人已經吃過了飯，父親讓僕人在院子里的大樹下又擺了一個小桌子，放了幾個酒壺，兩三個白瓷杯子。
「書生，跟為父喝一杯吧。」
劉書生沒應聲，直接坐了下來，給自己倒了一杯，給父親也倒了一杯。