沿著揚州乘船西行，還未到鎮江，到得一處名為東圩的鎮子，葉芷青就吐的面色蒼白，不得不下船休養幾日再動身。
蘇銘還當她墮胎之後身體虛弱之故，想要替她把脈開方調養，卻被她拒絕了，還道︰「師傅難道還擔心我學藝不精，把不準脈？」
葉芷青總覺得這是孕吐之故，而非暈船，便自行開了方子讓蘇銘去抓藥。虎妞著急的不行，跟前跟後問個不住，被葉芷青轟出去熬藥，她猶不死心，追著蘇銘問個不住。
「姑娘到底怎麼了？我怎麼瞧著她最近的身子很不爽利，自回來之後就沒什麼胃口，平日喜歡吃的都放在一邊。」說著說著不知怎的，順口來了一句︰「這癥狀倒跟她懷著賢哥兒時候有點相似。」
近朱者赤，近墨者黑，虎妞雖然沒心沒肺，但家里人天天跟醫藥打交道，她還曾在醫館打過雜，相似的癥狀看過不少，說完自己也愣了︰「不……不會吧？姑娘難道懷孕了？」
葉芷青與周鴻已經分開，而她又是跟著劉嵩他們回來的，這幾年在外經歷如何，她諱莫如深，虎妞也不敢開口問，難道……她當真有孩子了？
蘇銘將這話听在耳內，也是一愣。
兩人交換個驚愕的眼神，虎妞是覺得自己有可能猜中了真相而被嚇到，蘇銘卻是在懷疑葉芷青可有喝下墮胎藥。
他回想葉芷青開的調養方子，全是些溫補的藥材，但真要細究成分，還真是沒有于胎兒不利的藥材。
蘇銘自忖洞察真相，不動聲色將此事瞞了下來，還瞪了一眼虎妞︰「咋咋呼呼的瞎說什麼？師傅怎麼可能懷孕？讓旁人听到不知怎麼想呢。」
虎妞半瓶子晃蕩，本來就不曾習過醫術，不過耳濡目染隨口一說，被蘇銘否定之後，不好意思一笑︰「你可千萬別告訴姑娘，讓她傷心。其實我知道她時常掛念賢哥兒，只是不說而已。」
此行他們買了一只客船，連船夫俱是買斷，就為了斷絕與相熟之人的所有聯系。
蘇銘也曾問起葉芷青此行目的地，她也許早有成算，開口便道︰「聞听桂州越民各族居于山瘴之地，咱們就去那里吧。」
桂州邊民各族雜居，極難統治，但有動亂劫掠，朝廷官兵多次圍剿，山民進則與朝廷為敵，退則入瘴癘之地，便如大魏的癬疥之疾，極難治理。
萬般無奈之下，朝廷派人商議，以封賞所誘，將桂州各族山民首領安撫賞賜，下放山民自治權利，實則是國中之國，朝廷也無能為力。
蘇銘雖然听說過桂州之患，卻不曾想葉芷青如此膽大，當時嚇了一大跳︰「師傅……可秩明白了？」她若要一意孤行，他也只有奉陪到底了。
猶記當時葉芷青苦笑︰「我還有得選擇嗎？」
現在他終于能明白葉芷青背後的苦衷了，假如這天底下想要找出一個既讓蕭燁無法找到而又與周鴻千里之外的地方，那就只有桂州了。
周家歷來鎮守東南，即使周家人離開東南，但周震的舊部仍在，而周鴻駐扎在安北，為避免兩人再見尷尬，算來算去她也只能往西南之地而行了。
可憐虎妞賴大慶這倆二傻子活的簡單，平日也不太關心所居之地以外的事情，還傻乎乎討論桂州，還暢想美好的生活。
休息了五日，葉芷青身體終于好了許多，便再行登船而行。
哪知道船開近一個時辰，便听得艙底大亂，船工從艙底揪出了個十二三歲的小子，穿著粗布短打，但累皮女敕肉的模樣一瞧就不像窮苦人家的孩子，倒好像是個養尊處優的小少爺。
蘇銘不欲驚動休息的葉芷青，便作主將那小子押到了船尾，親自審問，沒想到這小子卻是個硬骨頭，怎麼問都不肯回答，只咬緊了不開口。
「……你若是不肯交待來歷，我便作主將你扔下水去，瞧你這模樣也是個會水的，自己游到岸上去吧。」
那小子听到要將他扔下船，頓時有幾分驚慌，目中似有掙扎之意，正要開口已听得遠處有人呼呼喝喝，沿著風聲傳了過來，似乎是在查問個小子。
他們地處河水中央，來往大小船只不少，東南方向來的三艘船只似乎很是霸道，已經攔停了好幾只船只搜查，船上似乎都是赤膊的精壯漢子，遠遠看著凶神惡煞。
那小子見得這陣仗頓時慌了，撲上來就揪住了蘇銘的衣襟，滿面乞求之意︰「我……我說，我姓胡，排行老四，家中都叫我胡四兒，家中父親不小心得罪了漕幫，他們……他們要抓我回去抵債，要打斷我的腿……求大哥救我一命！」
蘇銘在揚州這麼久，還沒听過漕幫有此惡行，當下表示不信︰「漕幫只管運糧，私底下還賣貨，我竟是不知道他們幾時做起了販賣人口的勾當？」
眼看著胡四兒眼眶一紅，幾乎要哭出來︰「我爹……我爹他嗜賭，在漕幫開的賭坊里欠了賭債，家產全都變賣了也不夠抵債的，他便將我賣給了賭坊為奴，我不願意就跑了出來！」
蘇銘當大夫久了，眼看著攔截河道的船只要靠了過來，胡四兒都慌了神，他不免心軟了一回，催促賴大慶︰「將人帶到底艙里去，藏到藥材箱子里去。」
底艙除了帶著糧食蔬菜布匹生活用品，還有家中貯藏的各種藥材，竟是將葉府庫房里都搬空了。
賴大慶帶著胡四兒去底艙藏身，也不知道有沒有藏好，攔截河道的漕船就已經撞了過來，將他們的小客船攔在了河道中央。
漕船為首的一名漢子生的豹頭環眼，他身邊一個方臉小子喊道︰「喂，你們船上有沒有藏著個十來歲的小子？」
蘇銘抬頭瞧時，頓時愣住了，為首的漢子正是江蘇漕幫的常清，此人原來是羅炎身邊的爪牙，近幾年被劉嵩排擠的在漕幫幾無立足之地，掛著個常州幫副幫主的名兒，在江蘇幫說話還不及衛淼這位後起之秀，一年里倒有大半年泡在揚州。
「常副幫主這一向可好？」
常清打眼一瞧，頓時樂了︰「蘇大夫怎的在此？你來的正好，可有見過一名十來歲的小子？」
蘇銘認識常清還得益于職業，劉嵩上位之初，跟著他起來的幫眾對羅炎手底下的幾名副幫主瞧不順眼，借著較量的名義收拾了好幾回，常清被打的肋骨都斷了，衛淼便下令抬到蘇銘的鋪子里治療，順便給葉家搞創收。
葉芷青不知道的是，這三年間劉嵩與衛淼對葉家鋪子多有照顧，原本是個藥膳鋪子，硬生生讓這兩人給搞成了江蘇漕幫幫眾的定點藥堂，但凡漕幫幫眾治病取藥調理都往葉家藥膳鋪子跑。
蘇銘笑道︰「還真沒瞧見，不知道常副幫主大張旗鼓找個十來歲的小子做甚？」
常清道︰「這小子家中欠了幫中大筆銀子，抓這小子抵債！」此話竟是與胡四兒的話不謀而合，蘇銘听得眉頭都皺了起來。
「不瞞常副幫主，我出門尋找藥材，還真沒注意到十來歲的小子，不知道那小子長甚個模樣，難道長了八個膽子，竟然敢跟漕幫作對？如若我瞧見了，必定扭送到附近的漕幫壇子里去。」
常清從十幾歲上就開始跟著羅炎，近乎跟了快二十年，雖不是最貼心的手下，卻也是數得上名號的。但自羅炎被劉嵩架空權利，他也漸漸失勢，坐了兩年冷板凳之後，開始腆著臉往上湊，先去巴結衛淼。
前幾日羅炎「暴病而亡」之後，他的獨子羅湖便不見了蹤影，劉嵩大怒，下令到處尋找。正逢常清湊到衛淼身邊討好，衛淼也被羅湖走失之事給弄的焦頭爛額，他便自告奮勇要找到羅湖向劉嵩表忠心。
蘇銘與衛淼之間的關系，常清早就打听的一清二楚，他巴結都來不及，哪里敢跑來搜蘇銘乘坐的船只，當下陪笑道︰「蘇大夫既然有事，您請忙，我們兄弟再找找。」
他帶著手底下一幫漕丁到處找人，直找了半個月，連羅湖的半個影子都不見，垂頭喪氣返回揚州去復命，打听得旁人也沒尋到羅湖，心下暗喜，向衛淼匯報的時候為了套近乎，還特意道︰「我帶著人沿河搜了好些日子，不敢懈怠，蘇大夫可以為我作證!」
「蘇……蘇大夫？」衛淼狐疑。
常清討好道︰「就是與衛副幫主有親的那位蘇大夫，不是說蘇大夫的師傅與衛副幫主……」他話未說完，衛淼已經蹭的跳了起來︰「蘇銘？你幾時見到蘇銘的？他在哪里？」
「東圩……東圩鎮的河道里，算起來也有半個月了吧。」常清覺得奇怪，蘇銘出門找藥材，衛淼听到他的消息報，何至于激動成這副樣子。
衛淼眼楮都亮了，情緒激動恨不得揪著他的領子問︰「蘇銘跟誰在一起？」
常清丈二和尚模不著頭腦︰「蘇大夫一個人站在船頭，他船上都有誰，還真不知道。我見是蘇大夫的船，怎麼敢去搜呢？」
衛淼︰蠢貨！