拔劍起長歌。 接到小竹筒的中年人面白無須，打開食指粗細的小竹筒, 檢查了里頭的蠟丸完整性之後, 敲門請示進屋。
一三旬男子手持《春秋》, 細細研讀。
面白無須的人開口，分明就是太監︰「王爺，南邊兒來信了。」
那被稱呼為王爺的，必定就是許貴妃所出的皇七子、齊郡王無疑了。只見他右手持書不動，左手輕扣桌面，示意來人將東西放下。
那太監小心翼翼地放下蠟丸，退到五步之外，弓著身子不敢抬頭地等候吩咐。
齊王將兩張紙條都對了一遍，然後才著手破譯，讀完之後便將它們湊近燭火燒了︰「林如海的妻佷今日啟程回京？吩咐下去，本王要——片紙不得出山陰。」
「是。」
灰燼落在書桉上, 不留一點字跡。
…………………………
回程的船是林府安排的，跟在官船後頭，船體要更大一些。然則逆水行舟，會比來的時候要多花一些時間, 萬幸不再暈船的賈璉撓頭搔耳，很是好奇︰「寶玉, 那錦囊里頭到底是什麼？」
「打開就是個白條，我也不知道是啥意思呀。」因為賈璉是悄悄對著寶玉問的，所以寶玉也小聲地回答。這並不是敷衍，而是寶玉第一時間就打開過了錦囊, 里頭只有一張白紙。
在不遠處撫琴的賈珠咳嗽一聲，賈璉馬上坐直了身子，擺出一副什麼都沒有做的樣子。復而又說︰「珠大哥，武師傅這個人還是挺不錯的哈。嘿，不知道武師傅與那道人誰更厲害？一個手有疾、一個腿不便，若是動起手來，我看還是武師傅更佔便宜些。」
「璉哥兒，武師傅雖然不是我們師父，但是也可算半師，提起之時不能如此無禮。」
「……是。」眼見珠大哥不撫琴了，又開始撫模書箱子，好像對待美嬌娘一樣的溫柔多情，賈璉小聲嘀咕，「林姑父送的書就有這麼好？不過是一套四書五經罷了。」
寶玉搖頭︰「璉二哥這就外道了，上頭必定是有林姑父的注解呢，探花郎用過的四書五經，外頭的舉子們想要一本，是千金難求。」
「林姑父的學問是極好的，這次沒有時間好好討教，他便將這套書贈予我。我答應了林姑父，一定好好研讀，無論冬夏，必筆耕不綴……」
…………………………
「十一哥，咱們什麼時候到揚州呀？」開口說話的少年正是與賈珠等人有過二面之緣的十六皇子。
「咱們今日便可抵達寶應縣，若是順利，明天日落之前就能到揚州了。」十一皇子午後剛問過侍衛，對行程倒是心中有數，「不過小十五的身體……若是不便，恐怕明日還不能啟程。」
十六皇子嘆了一口氣︰「真是麻煩。」
十一皇子︰該嘆氣的是我才對好嗎？母妃不出眾、母族不顯赫，我好容易在父皇露出要給我建府封爵位的口子上爭取到了差事，誰知道會帶著這兩個拖油瓶出來？一個是皇後幼子，一個是貴妃幼子……哪一個出了差池，我都賠不起好嗎？明明都是皇子，怎麼我的命就這麼苦？
「早先我就說把小十五安置在七皇兄那兒，要不是小十六你與他置氣，他也不會強撐著要繼續南下了。」十一皇子欲哭無淚，多麼好的安排啊，把其中一個燙手山芋丟給對方一母同胞的親哥哥，便是有什麼不是，貴妃娘娘也不好明面上給自己不好看了。
十六皇子扶額︰「我怎麼知道他這回倒是脾性大了？原本就是個能躺著絕不坐著的人……不過現在十五也是躺著沒錯啦。」
「什麼十五，叫皇後娘娘知道了定是要數落你的，要叫十五哥。」
隔壁房間傳來一個公鴨嗓︰「快給我拿點水來，嘔……」
十一與十六對視了一眼︰十五也是不容易，原本比十六還要圓潤的身材，不過七八天就消瘦了——可是身負公務，實在是耽擱不起了，委屈十五，吐啊吐就習慣了罷。
當夜，寶應渡口一頭一尾的兩船並不知道還有自己認識的人在附近，不過想必很快就會知道了。
在篤篤篤的聲響之前，寶玉先醒了過來，因為他覺得身下有些晃蕩，然後又聞到了有些奇怪的氣味，像是油又像是……
「走水啦！走水啦！」比寶玉反應更快的，是住在旁邊的武師傅，他對桐油的氣味更熟悉，而那篤篤篤篤篤篤的密集聲，就是箭支戳進木頭的鈍響。
武師傅本來想喊敵襲，電光石火間反應過來，還是喊走水吧，畢竟渡口的船一 拴在一起，著了一艘，其他也別想跑，喊了走水，大家必定是要出來救助的。結果他一悄悄往外一看，賈府的船不知道什麼時候被人解開了繩子，夜里風高水急，賈府的船已經漂到渡口尾巴上了。
這時候，二層的賈氏三兄弟、錢嬤嬤三女眷、武師傅、管事全都起來了，下面那一層更是鬧哄哄的。有忠心的僕從一個勁兒要往上層來救主，也有膽小怕死的，還不知怎麼回事就撲通一下跳水里去了。
走水了一喊，旁邊的船倒是有知道這是揚州巡鹽御史的親戚，也是打算來救的，不過夜黑風高，對面的火勢又大，不敢靠近，只好丟出些盆子水瓢來好叫人扒著。
火是從下往上燒的，二樓的主子明顯比下頭船艙里的下人要危險多了。原本住在下層的青松、蒼柏和家丁一到八都上來了，賈氏三兄弟，除了寶玉，其他兩個都不會水。武師傅罵了一句河蟹的髒話，然後一模臉︰「珠大爺最沉，家丁一二來拖，您的倆書童墊後。三四跟緊璉二爺。雖然寶二爺會水，不過畢竟人小，怕力氣不足，由我來看好。五六七八管好老弱婦孺。珠大爺，隨行行李不要了，金子銀子每人身上塞一點，天亮之後寶應縣城縣衙踫頭！記住，一定要逆著水往上游！再上渡口。」
事關小命，被分到老弱婦孺一類的管事也不抗議，三兩下就把公賬里自己管著的銀子劃拉出來，每人一錠分了。多的也拿不了，也怕沉，只能鎖好了，指望日後撈出來。